Revisión: Apple AirPort Express con AirTunes

Pros: Fácil y de alta calidad en la transmisión de música inalámbrica desde una computadora, particularmente para usuarios de Mac, además de la capacidad de reemplazar completamente el hardware inalámbrico obsoleto por uno más rápido y seguro 802.11G. Pequeño, atractivo y altamente portátil.

Cons: Precio elevado en comparación con productos competidores de menor calidad, el software para Windows tiene fallos, el software de configuración para Mac podría ser más fácil de usar.

Si el software de gestión de música iTunes de Apple tuviera solo un gran fallo hasta hoy, sería uno obvio: solo podías escuchar tu biblioteca de iTunes a través de una computadora. Y si esa computadora no estaba en la misma habitación con un buen par de altavoces – digamos, los grandes que usas en tu centro de entretenimiento en casa – las únicas formas de disfrutar de tu colección de música digital serían en una computadora o en un iPod.

A partir de hoy, esa restricción ha terminado. Con el lanzamiento de AirPort Express, el tercer dispositivo compatible con PC y Mac lanzado por Apple Computer en los últimos dos años, y el nuevo software relacionado llamado AirTunes, tu biblioteca de música digital ahora puede reproducirse en altavoces en cualquier parte de tu casa, independientemente de si una computadora o un iPod acoplado están conectados a ellos.

A la misma altura pero el doble de grosor y 0.75” más ancho que un iPod mini, el AirPort Express es una pequeña pero poderosa estación base inalámbrica que puede servir trabajos de impresión y música a través de puertos USB y digitales/analógicos de 3.5”. Mencionado de manera prominente en la caja, el software AirTunes de Apple se integra casi de manera invisible con iTunes (versiones 4.6 y posteriores), añadiendo un botón de cambio rápido que alterna entre los altavoces de tu computadora y los conectados a la estación Express, dondequiera que esté.

Dado que iLounge se preocupa principalmente por las capacidades relacionadas con la música del AirPort Express, no entraremos en detalles extensos sobre su otra funcionalidad. Pero tenemos algunas opiniones sobre nuestras experiencias iniciales con su software que pueden ser de interés para posibles compradores.

Embalaje y Diseño

Con el lanzamiento de AirPort Express, no hay duda de que Apple ha adoptado completamente el concepto de embalaje de arte de origami que pionero en las cajas para el iPod, iPod mini y la cámara iSight. Un elegante envoltorio de papel blanco rodea una caja azul extraíble, que se divide en dos mitades para revelar el hardware de AirPort Express y otro contenedor blanco que contiene documentación y un CD de instalación. Sin entrar en la calidad del embalaje de Apple, basta con decir que la compañía sigue siendo la única que disfruta hacer que incluso abrir una caja sea emocionante de principio a fin, y este producto no es una excepción.

La unidad AirPort Express de plástico blanco es casi tan simple como podría ser una estación base inalámbrica. Posee una sola luz LED que alterna entre verde y naranja, tres puertos (Ethernet, USB y audio), un botón de reinicio del tamaño de una punta de bolígrafo, y un enchufe de alimentación desmontable; el diseño de Apple intencionalmente se asemeja a las fuentes de alimentación de sus recientes computadoras portátiles e iPods, solo un poco más grande. Un AirPort Express se puede enchufar directamente a una toma de corriente sin requisitos de energía adicionales: la fuente de alimentación está oculta dentro de la carcasa de plástico.

También escondido dentro de la caja de bordes redondeados hay un transmisor y receptor inalámbrico 802.11G (y 802.11B), hardware de Ethernet de banda ancha que se conecta a un módem DSL o por cable, hardware de servidor de impresión, y un bonito conector estéreo de doble propósito. Los audiófilos serios pueden conectar cables de audio de fibra óptica digital (Toslink a mini) al dispositivo, mientras que la mayoría de los usuarios utilizarán cables estándar de mini estéreo analógico a RCA estéreo, ambos vendidos por separado, o juntos como parte de un Kit de Conexión Estéreo AirPort Express opcional de Apple, que también incluye un cable de extensión de alimentación idéntico al que se usa con las computadoras portátiles de Apple.

En general, el AirPort Express no podría verse mucho mejor para lo que es, aunque algunos sentirán que el botón de reinicio es demasiado pequeño (Apple aconseja el uso de un clip de papel desplegado si necesitas reiniciar la unidad) y la falta de puertos adicionales de enrutador Ethernet limita la capacidad del dispositivo para servir como el centro de la red doméstica típica de hoy. Aunque dejaremos que otros debatan este último tema, notaremos que estamos firmemente en el campamento de “botón de reinicio más grande”, pero solo porque nuestras pruebas en múltiples computadoras requirieron varios reinicios.

AirPort Express como Servidor de Música Macintosh

Nuestras primeras experiencias con el AirPort Express fueron las más positivas.

Después de abrir la caja, revisar el manual e inspeccionar la estación base, instalamos el nuevo software de configuración de AirPort Express y AirTunes en nuestra computadora portátil PowerBook inalámbrica de prueba. El proceso fue fácil, relativamente corto, alrededor de cinco minutos más un reinicio del sistema, y bastante indoloro. Inicialmente, nuestro objetivo era solo ver si el AirPort podía convertir rápidamente un conjunto de altavoces en un frente para nuestras colecciones de música de iTunes, y para ser concisos, lo hizo.

Alternando entre los mencionados cables estéreo analógicos y de fibra óptica digital, hicimos fácilmente conexiones físicas entre la estación base AirPort Express y dos diferentes conjuntos de altavoces estéreo. Usando las herramientas de configuración incluidas de Apple, configuramos el dispositivo mínimamente para que sirviera como una estación de audio estéreo llamada Sala de Estar, y no nos preocupamos por la conectividad a Internet, ya que nuestros mejores altavoces no estaban cerca de una conexión de banda ancha.

Cuando iTunes se cargó, un nuevo botón había aparecido en la esquina inferior derecha de la pantalla: un ícono de altavoz con la palabra “Computadora” y flechas arriba/abajo para indicar una lista. Al hacer clic en el botón, “Sala de Estar” apareció como una opción, y la seleccionamos. Luego presionamos play.

iTunes confirmó que estaba estableciendo una conexión con los altavoces de la Sala de Estar. Dos o tres segundos después – el tiempo que tomó convertir la transmisión de música en datos encriptados de alta calidad para una reproducción segura – nuestra canción se estaba reproduciendo perfectamente, con control de volumen total a través de iTunes y cualquier otro ajuste que quisiéramos probar en nuestro sistema estéreo. Cuando la red se desconectó, la opción de Sala de Estar ya no estaba disponible en iTunes, pero el botón de alternar Computadora permaneció. (Para referencia, cuando la PowerBook salió del alcance de la red, la música no se desvaneció, no se volvió intermitente ni llena de estática; simplemente desapareció, lo cual, considerando todo, es completamente preferible a las alternativas.)

Aunque era tanto un hecho como poco práctico dado la naturaleza de las colecciones de música digital de la mayoría de los usuarios, también conectamos el iPod a la computadora solo para asegurarnos de que la música almacenada en el iPod se reproduciría a través de iTunes y AirTunes en los altavoces de la Sala de Estar sin problemas, y sí, funcionó tal como debería. Por supuesto, habría sido genial transmitir directamente desde el iPod al AirPort Express sin necesidad de usar una computadora portátil como intermediaria… pero entonces, estamos bastante seguros de que Apple ya se da cuenta de eso.

AirPort Express como Servidor de Música PC

Más tarde repetimos la misma instalación y pruebas de transmisión de AirTunes con una computadora portátil con Windows XP, y el proceso fue mayormente el mismo. Al principio, fue un poco más confuso debido a un extraño mensaje de Windows durante la instalación de AirTunes que requería nuestra elección de Reparar o Eliminar iTunes. Aparentemente respondimos correctamente al elegir Reparar. iTunes fue luego parcheado para incluir soporte para el botón de Computadora/Sala de Estar, que, incidentalmente, no aparece en absoluto cuando la red de AirPort Express está desconectada.

Por diversión, intentamos seleccionar Sala de Estar al mismo tiempo que nuestra PowerBook estaba reproduciendo música, solo para ver qué sucedería en una Batalla de Computadoras en Red.

A pesar de que ambas computadoras portátiles estaban conectadas a la estación base AirPort Express, y ambas estaban ejecutando iTunes y demandando acceso a los altavoces, el software de iTunes sabiamente dio prioridad a la transmisión de música existente y no la interrumpió. Cuando la Mac terminó de reproducir, se permitió que la PC interviniera.

Y la PC funcionó igual que la Mac cuando estaba conectada: iTunes transmitió música sin esfuerzo desde la computadora a los altavoces, y sonó genial. Por lo tanto, Apple ganó puntos por hacer que el dispositivo funcionara lo suficientemente bien en ambas plataformas para el propósito principal de iLounge. Pero nuestras otras experiencias con la PC, específicamente con el software incluido de AirPort, no fueron tan perfectas.

El Asistente de Express y Configuración de Red

Aunque Apple ha dominado prácticamente el arte de crear aplicaciones increíbles para Macintosh, no es inmune a problemas relacionados con PC, como ha demostrado el software para Windows relacionado con iPod que tiene fallos. Desafortunadamente, el software incluido con AirPort Express no muestra mucha mejora en este sentido. En horas de pruebas en Windows, experimentamos dos de las infames pantallas azules de la muerte de Microsoft, numerosos conflictos y problemas de conexión relacionados con el software Intel de nuestra computadora portátil de prueba para la gestión de redes inalámbricas 802.11, y muchos problemas para que el software Asistente de AirPort Express de Apple encontrara la red.

La solución fue, en última instancia, eludir tanto el software de Intel como el Asistente de AirPort Express, dejando que Windows gestionara la red y se conectara a la estación base de Apple; después de esto, iTunes funcionó sin problemas. A crédito de Apple, su software en algún momento recomienda (pero no requiere ni enfatiza la importancia de) tomar este paso, pero es un poco sorprendente que no haya más una guía para tontos o asistente para solucionar problemas y minimizar problemas de red para los propietarios de PC. Es cierto que otras estaciones base no tienen todas las características que ofrece AirPort Express, pero algunas hacen un mejor trabajo al facilitar la configuración inicial para los usuarios de PC que Apple, lo cual, dada la historia de la compañía, es tanto una sorpresa como una verdadera pena. No debería, pero se sobreentiende que los usuarios de Mac tienen muchas más probabilidades de tener una buena experiencia de configuración.

Eso no quiere decir que la experiencia de Mac fuera perfecta, tampoco. Incluso cuando usamos el software Asistente de Express de Mac y la utilidad Airport Admin separada como se recomendó, encontramos que la configuración inicial de la red del módem por cable a AirPort Express era más desafiante de lo que podría haber sido. Tuvimos que alternar entre los dos programas para cambiar configuraciones, y también encontramos difícil crear una red unificada usando nuestro enrutador 802.11B más antiguo con el AirPort Express sirviendo estrictamente como un servidor de música. Por el lado positivo, nada se bloqueó en la Mac, y de alguna manera finalmente logramos que ambas estaciones base funcionaran al mismo tiempo, permitiéndonos navegar por Internet en computadoras con cable e inalámbricas mientras servíamos música a los altavoces desde las dos computadoras portátiles. Cuando finalmente funcionó (después de 60 minutos de ajustes), funcionó bien, pero como es el caso con muchos problemas de PC, no podríamos decirte qué configuraciones se cambiaron para que todo funcionara.

Para referencia, la intención de Apple era permitir a los usuarios de PC elegir el AirPort Express como una estación base que pudiera ser vinculada con otras unidades AirPort Express para expandir su rango de transmisión colectivo y dispositivos conectados; la conexión con estaciones base y enrutadores de otras compañías nunca fue prometida ni garantizada.