Revisión: Belkin TuneBase FM

[ Actualizado el 1 de julio de 2005: Tras nuestra revisión de los dos modelos de TuneBase, Belkin lanzó una versión actualizada del TuneBase FM que aborda algunos de los puntos planteados en nuestra revisión original. Esta versión del TuneBase FM es ahora la única disponible en las estanterías de las tiendas; sin embargo, aún puedes encontrar unidades más antiguas en eBay o en otros comerciantes de productos usados. Hasta donde sabemos, no hay forma de distinguir entre unidades antiguas y nuevas por el empaque. Nuestros comentarios sobre la versión más nueva y mejor valorada del producto aparecen al final del texto de la revisión original.]

En un momento en que iLounge estaba considerando una renovación de nuestro sistema de calificación, discutimos brevemente la posibilidad de crear una calificación de “decepcionante” – pero optamos por no hacerlo. Nuestra razón fue que puede haber productos de calidad A, B y C que son decepcionantes de alguna manera; incluso las grandes ideas pueden ser ejecutadas de manera decepcionante.

Los TuneBase ($49.99) y TuneBase FM ($79.99) de Belkin ilustran este punto mejor que literalmente cualquier otro accesorio que hemos visto para la plataforma iPod. Como bases y cargadores para iPod mini, están tan bellamente diseñados estética y prácticamente que preferiríamos usar cualquiera de ellos en nuestros propios vehículos en lugar de ambos, el Auto Kit de Belkin (nuestra preferencia actual, calificación de iLounge: B+) y el TransPod Direct y TransPod FM de DLO (calificación de iLounge: B), que son las coincidencias más cercanas en funcionalidad a los TuneBases. Pero en el departamento más crítico, el rendimiento de audio, ambos TuneBases nos sorprendieron al quedar por debajo de esos productos más antiguos en nuestras pruebas. Como resultado, ambos productos de Belkin lucen tan bien y funcionan tan bien como cargadores y bases de automóvil que odiamos absolutamente el hecho de que no los usaríamos nosotros mismos para escuchar música de iPod en nuestros vehículos. Esa es una gran decepción.

Diseño

Raro es el accesorio de iPod de terceros que coincide y evoluciona perfectamente con las pistas de diseño de Apple, pero Belkin lo logró tanto con el TuneBase como con el TuneBase FM. Ambos sirven como bases para el iPod mini e incluyen al menos tres características: montaje en automóvil para iPod, carga de energía y provisión de un puerto de audio de salida. El TuneBase FM se ve muy similar a su hermano menos costoso, pero también incluye un transmisor FM digital en su base.

Ambos diseños de TuneBase emplean un concepto que hemos estado esperando años para ver implementado correctamente en un accesorio dedicado para iPod: montajes de cuello de ganso. El plástico blanco y transparente forma una base robusta y segura para el iPod mini en cada TuneBase, mientras que un tubo de metal gris flexible de siete pulgadas corre entre la base y un adaptador de energía para automóvil blanco y gris. Estas tres partes cumplen tres propósitos simples pero ideales: (1) proporcionar un soporte para automóvil de buen aspecto para el iPod mini que también lo carga, (2) permitir que el soporte se posicione prácticamente donde desees vertical y horizontalmente en tu automóvil, y (3) proporcionar una conexión sólida pero distintivamente similar a iPod a la fuente de energía del automóvil, completa con una salida de línea para audio y una luz LED verde montada en la parte frontal para indicar que la energía está fluyendo.

Algunos toques adicionales en cada unidad merecen atención también: la base para iPod mini incluye no solo un conector Dock, sino también un anillo de plástico transparente y dos patas inferiores para mantener el iPod mini en su lugar. Los TuneBases están entre los únicos dispositivos que hemos visto que capitalizan los dos pequeños agujeros en la parte inferior del iPod mini; las dos pestañas de Belkin mantienen un mini bien firme en la base; incluso invertimos los TuneBases y nuestro mini de prueba se mantuvo en su lugar. Además, Belkin colocó una junta rotativa de 180 grados entre el cuello de ganso y la base, permitiendo que la base gire en casi cualquier ángulo que desees – un movimiento inteligente que mejora aún más la versatilidad posicional del dispositivo.

Finalmente, el adaptador de energía viene con una arandela de goma incorporada para proporcionar estabilidad adicional contra giros – una omisión notable tanto del TransPod de DLO como del RoadTrip de Griffin (calificación de iLounge: C+) – además de dos adaptadores de plástico para ayudar a que el enchufe de energía se ajuste en diferentes automóviles.

Estos pequeños toques elevan ambos TuneBases sobre la mayoría de los diversos accesorios para automóvil que hemos visto – son inteligentes y funcionan como se pretende para mantener cualquiera de los TuneBase estables en tu puerto de cargador de energía.

El TuneBase FM difiere del TuneBase estándar en solo una manera: su transmisor FM. Una base modestamente más alta incluye un botón de control de transmisor FM gris de seis vías y una pantalla LCD retroiluminada bastante grande. Etiquetado 1, Flecha hacia arriba, 2, 3, Flecha hacia abajo, Cuatro, el botón de control te permite sintonizar entre cuatro estaciones FM preestablecidas y manualmente de 88.1 a 107.9MHz en incrementos de .1 – una oda a las radios de automóvil analógicas (y digitales super-sensibles). De lo contrario, el TuneBase FM es el mismo que el TuneBase, y aún incluye un puerto de salida de línea en su adaptador de energía. Notablemente, el puerto de salida de línea de ninguna de las versiones incluye el botón de ajuste de volumen amplificado que se encuentra en el accesorio Auto Kit anterior de Belkin, que la mayoría de la gente nunca usó de todos modos.

Como última nota, ambos TuneBases vienen en un nuevo empaque de caja de Belkin que se ve fantástico y afortunadamente no incluye ningún material de empaque de burbuja transparente. Aunque es un toque que la mayoría de la gente olvidará después de que se hayan realizado sus compras (y los que ordenan en línea pueden nunca considerar), el empaque cuenta para algo, y siempre nos alegra ver a una empresa enfocarse en ese detalle también.

En resumen, creemos que los TuneBases están tan bien diseñados estética y prácticamente como cualquier cosa que hemos visto para la plataforma iPod hasta la fecha, aunque algunos pueden preguntarse sobre la idoneidad de su esquema de colores para el iPod mini. El aspecto de plástico blanco y gris ha llevado comprensiblemente a muchos de los accesorios de Belkin, y son casi colores perfectos para combinar con iPods de tamaño completo. Desafortunadamente, los TuneBases están destinados únicamente para su uso con el iPod mini, que no tiene la misma apariencia dominante de plástico blanco que el iPod de tamaño completo, y resulta un poco desafiante para combinar colores. Quizás por razones similares, Griffin optó por gris en lugar de blanco al diseñar su soporte de automóvil PodPod para iPod/iPod mini, y hemos escuchado rumores de que Apple está aconsejando a los desarrolladores de accesorios de iPod que piensen en “plata” en el futuro. Si bien suponemos que un TuneBase plateado se vería aún mejor que este, creemos que la mayoría de la gente está lo suficientemente acostumbrada a los auriculares y cables de plástico blanco del iPod mini como para no importarles la fuerte presencia de plástico blanco del modelo actual de TuneBase. Nos gustó mucho.

Pruebas de Rendimiento

Dejando de lado la carga de energía, nuestras expectativas para el TuneBase y TuneBase FM consistían en dos criterios de audio separados: esperábamos que los puertos de salida de línea de ambos dispositivos entregaran una salida de audio limpia (o al menos de baja distorsión), y que el TuneBase FM entregara una sólida transmisión FM a nuestros estéreos de automóvil. En ambos casos, aunque los TuneBases fueron adecuados en general, ninguno fue bueno en comparación con otros productos que recomendamos.

En comparación con el TransPod de DLO y el propio Auto Kit de Belkin, ambos productos TuneBase nos sorprendieron al entregar una salida de audio de línea decepcionantemente distorsionada en los graves. Para proporcionar algo de contexto, el propósito de la salida de línea de un dispositivo de audio es típicamente entregar la señal de audio más limpia posible desde ese dispositivo; los audiófilos invariablemente prefieren la salida de línea a la señal del conector de auriculares del iPod, que está sujeta a distorsión por el amplificador incorporado del iPod. Al igual que el TransPod y el Auto Kit, cada TuneBase se conecta al puerto del conector Dock del iPod mini y proporciona un jack de salida de línea que debería proporcionar una señal muy limpia. Belkin señaló que la verdadera salida de línea, menos el ajuste de volumen, era una característica solicitada por los usuarios.

Desafortunadamente, no suena tan bien como la salida del Auto Kit correctamente ajustado.

Incluso usando pistas de audio Apple Lossless, las notas de graves reproducidas a través de los TuneBases se distorsionaron con un ruido estático a volúmenes promedio y superiores al promedio. Los oyentes de terceros que escucharon tanto el TuneBase como el Auto Kit – pero no fueron informados de la diferencia que habíamos percibido – notaron de forma independiente la misma distorsión. Todas las partes acordaron que el sonido de los TuneBases era más áspero y chirriante en algunas canciones (las más pesadas en graves) que en otras, y aunque no era terrible per se, era suficiente para hacer que el audio del Auto Kit fuera preferible.

El TuneBase FM también tuvo algunos problemas de transmisión FM. Hemos subrayado repetidamente que la calidad de audio que obtendrás de prácticamente cualquier transmisor FM no se comparará en claridad o estabilidad con los típicos accesorios de salida de línea y/o adaptadores de cinta, porque los transmisores FM compiten por el ancho de banda con cualquier señal o interferencia que ya se esté transmitiendo en una estación de radio en tu automóvil. Los mejores transmisores FM abrumarán quizás el 95% del audio existente de una frecuencia de radio dada, dejando un poco de ruido de susurro y, a veces, interrupciones ocasionales de señales competidoras en la línea.

En comparación con el TransPod de DLO, el TuneBase FM produjo señales menos claras en los mismos canales que el TransPod pudo abrumar en gran medida. Mientras que el TransPod podía bloquear estaciones “vacías” con cierta consistencia, las transmisiones del TuneBase FM de canciones de iPod en los mismos canales sonaban un poco más ruidosas (quizás un 15% más) y lo hicieron peor en estaciones con más interferencia. Probamos transmisores FM en el congestionado mercado de radio metropolitano y suburbano del sur de California, por lo que nuestras experiencias son más difíciles que las de los usuarios en áreas rurales y menos pobladas, y tus resultados pueden ser mejores que los nuestros. Aun así, es probable que el TransPod funcione notablemente mejor que el TuneBase FM independientemente del área donde vivas.

Conclusiones Originales

Calificar el TuneBase y el TuneBase FM fue un desafío. Sentimos que ambos productos solo deberían considerarse opciones para personas que no les importa un poco de distorsión en su salida de línea – y principalmente para aquellos que no les gusta el audio con graves pesados. El TuneBase FM combina un transmisor FM mediocre con el mismo puerto de salida de línea mediocre, a un precio proporcionalmente más alto.

Juzgado entre otros productos que hemos revisado, el TuneBase estándar lamentablemente califica un B-, una calificación basada principalmente en la fuerza de su diseño estético y funcionalidad de la base, y secundariamente en el hecho de que algunas personas podrían no importarles su distorsión de salida de línea. Odiamos decirlo porque nos encanta cómo se ve, pero no lo usaríamos como una opción sobre el Auto Kit o el TransPod. Al igual que el RoadTrip de Griffin, el TuneBase FM (versión antigua) califica un C+, pero basado en diferentes factores: a diferencia del RoadTrip, que sonaba bien pero era enormemente torpe e inestable físicamente, el TuneBase FM es elegante y estable pero no suena tan bien.

A menos que Belkin vuelva a emitir una versión de este producto con distorsión audible corregida, preferiríamos recomendar combinar el Auto Kit de Belkin y el PodPod de Griffin, o usar el TransPod de DLO, aunque ninguno se acerca a ser una buena solución para los propietarios de iPod mini como lo habrían sido los TuneBases si se hubieran hecho bien. Son ejemplos clásicos y lamentables de oportunidades perdidas, y productos que esperábamos respaldar con fuerza.

Debido a que aún no ha lanzado un TuneBase para el iPod de tamaño completo, Belkin tiene otra oportunidad de acertar con esta fórmula: limpiar la distorsión, mantener el precio y mantenerlo tan estable para un iPod de mayor tamaño, y llamaríamos a una versión de tamaño completo del TuneBase estándar tan cerca del accesorio perfecto para iPod como hemos visto.

Actualización del 1 de julio de 2005: TuneBase FM, Toma 2

A su fuerte crédito, Belkin intentó nuevamente mejorar el TuneBase FM después de nuestra revisión el diciembre pasado, y ha regresado con un producto con varios cambios.