Revisión: Bowers & Wilkins Zeppelin Air

La sugerencia del autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke en 1961 de que “cualquier tecnología suficientemente avanzada es indistinguible de la magia” ha surgido en numerosas discusiones relacionadas con Apple recientemente, ya que el iPhone, el iPod touch y el iPad han traído de repente los libros de texto de Hogwarts de Harry Potter y los ordenadores multi-táctiles al estilo de Star Trek a la vida. El año pasado, Apple realizó otro truco, ofreciendo a los desarrolladores de terceros acceso a la tecnología de transmisión de medios inalámbrica de un toque ahora conocida como “AirPlay”. Inicialmente, AirPlay permitía a iTunes y a los dispositivos iOS enviar video y audio de forma inalámbrica a los últimos Apple TVs, y con el lanzamiento del nuevo Zeppelin Air de Bowers & Wilkins ($599), el alcance de AirPlay se ha expandido a accesorios de acoplamiento de iPod e iPhone de terceros también.

Zeppelin Air no fue el primer sistema de altavoces AirPlay todo en uno en ser anunciado; ese sería el iW1 de iHome, que es menos costoso, pero será el primero en llegar a las tiendas. Bowers & Wilkins ha utilizado su altavoz Zeppelin de generación anterior como base para Zeppelin Air, preservando la misma forma de “esféroide alargado” y “dock frontal flotante” que generó tanta discusión en 2007. La nueva versión ha sido ajustada externamente con una parte trasera negra brillante en lugar de una cromada, pequeñas diferencias en sus curvas y una reducción de peso de tres libras, pero aún viene con un control remoto RF en forma de huevo y un cable de alimentación, además de otro cable; más sobre eso en un momento.

Desde el frente, Zeppelin y Zeppelin Air se ven casi idénticos. Bowers & Wilkins afirma que ambos tienen 25” de ancho, pero Air parece ser un poco más largo que el original, y ciertamente es más ligero con 13.5 libras frente a las 16.5 de Zeppelin. Más obvio, el dock cromado ha cambiado su gran logo grabado “B&W” por una marca más sutil “Bowers & Wilkins”, y ha cambiado el anterior gran punto de estado que cambiaba de color por una pequeña luz cuadrada justo debajo del iPod o iPhone. Debido a que la carcasa trasera envolvente ha cambiado de cromada a negra, la cara de la unidad con grill de tela negra ahora se ve un poco más oscura que antes en la parte inferior, donde un pie estabilizador de goma y plástico permanece en el mismo lugar que el original completamente de goma. Estos cambios son positivos para el Zeppelin Air con grill de tela, aunque el pequeño tamaño de la nueva luz indicadora hace que sea difícil de ver desde lejos, y su tendencia a cambiar entre tonos azules y púrpuras similares ofrece una diferenciación menos obvia que la luz azul y verde del modelo anterior. Los amantes del cromo pueden estar desanimados al ver solo el metal espejado y de alto contraste que corre por el centro frontal de la unidad, incluyendo una delgada franja que contiene los botones de encendido y volumen.

Estos resultan ser cambios relativamente triviales en comparación con lo que se ha alterado dentro de Zeppelin Air. Mientras que ambos sistemas tienen cinco controladores, incluyendo un controlador de graves de 5” y dos tweeters de 1”, B&W ha cambiado de tweeters de cúpula a tweeters de tubo en Air,* y ha reducido los dos controladores de rango medio de 3.5” a 3.0” cada uno. Nuevos amplificadores mueven este Zeppelin de compartir tres unidades de amplificación a ofrecer una para cada controlador, añadiendo dos controladores adicionales de 25W para los tweeters a los anteriores amplificadores de rango medio y graves de 25W y 50W. La parte trasera de la unidad ahora incluye un conector Ethernet, reemplazando el puerto S-Video encontrado en el modelo anterior, además de los antiguos puertos de aux-in, video compuesto-out, USB y power-in de Zeppelin. Curiosamente, Zeppelin Air ahora está clasificado para un consumo de energía cinco veces mayor que antes, pero con un consumo de energía en espera casi cuatro veces menor. En otras palabras, consume mucha menos energía cuando no está haciendo nada, pero más cuando realmente está en uso.

¿Por qué necesita Zeppelin Air más energía? Es capaz de hacer más.

El Zeppelin original era simplemente un altavoz de acoplamiento para iPod—aunque uno con un gran diseño de su lado—y una versión revisada agregó soporte de acoplamiento para iPhone más tarde en su ciclo de vida. Zeppelin Air es un cambio mucho mayor. Usando la tecnología AirPlay de Apple, Zeppelin Air añade la capacidad de reproducir música transmitida de forma inalámbrica desde iTunes 10 y iOS 4.2 o versiones posteriores en iPads, modelos de iPhone 3GS/4 y modelos de iPod touch 2G/3G/4G. Conecta Air, configúralo en tu red inalámbrica, y de repente verás “Zeppelin_Air 00XXXX” aparecer en iTunes y en dispositivos iOS cercanos como un altavoz AirPlay, accesible simplemente haciendo clic o tocando su nombre.

Un par de segundos y un cuadro de diálogo “Conectando a Zeppelin_Air” en iTunes más tarde, la música comenzará a sonar a través del sistema incluso si no estaba oficialmente encendido. Puedes controlar el volumen de Zeppelin Air usando el control deslizante en iTunes o la aplicación de iPod/iPhone/iPad que estés usando, así como los botones de volumen físicos en el dispositivo iOS, Zeppelin Air o su control remoto RF. Desconecta el dispositivo de forma inalámbrica y el Zeppelin entrará en modo de espera después de un breve período de inactividad. Puedes tener múltiples Air en tu casa, cada uno accesible desde iTunes y tus dispositivos iOS; iTunes incluso puede enviar audio a más de uno al mismo tiempo.

Todo lo mencionado anteriormente se siente como el tipo de techno-magia que Arthur Clarke describió y que Apple ha entregado en los últimos años, pero hay algunas áreas en las que el hechizo no es lo suficientemente fuerte. Primero está el proceso de configuración inicial, que se siente decididamente diferente a cualquier producto de Apple listo para AirPlay que hayamos probado antes. B&W requiere que uses el cable Ethernet incluido para conectar tu computadora a Zeppelin Air* —lo siento, usuarios de MacBook Air—y luego uses una interfaz basada en la web para llevar el Zeppelin a tu red Wi-Fi 802.11b/g. Una luz púrpura intermitente en la cara del altavoz te indica que está buscando Wi-Fi, un proceso que parece tardar un poco cada vez que se desconecta el cable de alimentación, y luego está listo para reproducir audio transmitido desde iTunes o dispositivos iOS. Aunque la configuración no fue terrible a un nivel de “red inalámbrica de Windows XP”, no se sintió como el tipo de configuración de casi cero esfuerzo que uno podría esperar de un dispositivo que aprovecha la última generación de tecnología inalámbrica de Apple. iHome ha demostrado una aplicación de configuración basada en iOS para su iW1 y futuros altavoces AirPlay, y tendríamos que pensar que hay otras formas más fáciles de llevar nuevos dispositivos AirPlay a una red que un cliente web.

Usar realmente Zeppelin Air tanto como un sistema de audio de acoplamiento como inalámbrico también se siente un poco menos que completamente fluido, aunque es obvio que B&W está intentando. Si estás reproduciendo música a través del sistema usando un iPod o iPhone acoplado y tratas de interrumpir con la reproducción desde iTunes, recibirás un mensaje de error de que el altavoz ya está en uso—en lugar de un reconocimiento de que la transmisión está sucediendo, pero en un segundo canal de entrada de audio. Necesitas detener el iPod o iPhone de reproducir o cambiar Zeppelin Air a una entrada de audio separada usando el control remoto antes de poder usar AirPlay.

Esto resulta ser importante porque Zeppelin Air no trata el dock y la transmisión de AirPlay como si fueran parte del mismo sistema; en cambio, compiten. Puedes ver cómo Air apaga y enciende la energía al dock al cambiar entre modos cableados e inalámbricos—un iPhone acoplado vibrará—y tendrás que esperar un segundo o dos para que uno se detenga y el otro comience. También notamos interrupciones ocasionales pero infrecuentes en el audio transmitido desde dispositivos AirPlay, incluyendo el iPad 2. La interacción entre los modos cableados e inalámbricos evidentemente necesitaba un poco más de trabajo antes del lanzamiento; tendremos que ver cuánto, si es que hay, las actualizaciones de firmware posteriores al lanzamiento pueden hacer para solucionar esto.

Por último, está el tema de la calidad de sonido, y hay algunas cosas que deben decirse sobre Zeppelin Air en comparación con rivales de menor precio. Primero, Bowers & Wilkins está jugando en un campo algo diferente al de la mayoría de sus competidores, utilizando mejores controladores de altavoces, amplificadores más limpios y, argumentablemente, una afinación superior. Al igual que el Zeppelin original, Zeppelin Air no es un pedazo de plástico barato con agudos metálicos, graves planos y no mucho en medio. Es un diseño casi de calidad de museo, y en las condiciones adecuadas, puede producir música realmente hermosa—siempre suave, generalmente bastante detallada y, más a menudo que no, poderosa. Incluso si las diferencias reales no son especialmente obvias, los usuarios de iTunes obsesionados con las especificaciones apreciarán el nuevo soporte de Air para grabaciones de sonido de 24 bits/96Khz. Y los usuarios que buscan niveles de volumen insanos encontrarán que Zeppelin Air es capaz de niveles de amplitud aterradores, suficiente de hecho que querrás estar al otro lado de una sala de conferencias cuando esté en su punto máximo. Este no es un altavoz pequeño según los estándares de iPod e iPhone, pero produce un sonido aún más grande de lo que imaginarías que podría manejar un balón de fútbol de dos pies de ancho.

Dicho esto, no estábamos totalmente emocionados con el equilibrio de sonido de Zeppelin Air directamente fuera de la caja, ya sea con el dock de iPhone/iPod o a través de AirPlay. Bowers & Wilkins ha reafinando este modelo para abordar algo mencionado en nuestra revisión del Zeppelin anterior, a saber, un rendimiento de graves que era limpio y detallado en lugar de poderoso—una firma que satisfaría a los audiófilos en busca de neutralidad en lugar de a los entusiastas de los graves. Esta vez, entre los controladores de rango medio más pequeños y algunos ajustes al controlador de graves de 5”, Zeppelin Air comienza con un nivel de graves que llamaríamos algo abrumador, nublando el rango medio y aumentando en dominancia a medida que se eleva el volumen. Cambia al modo AirPlay y el nivel relativo de graves es aún más pronunciado. Al igual que con el Zeppelin original, puedes ir al menú de Configuración de tu iPod o iPhone para encontrar una opción especial de Altavoces que te permite reducir los graves, y esta vez, también puedes usar iTunes para aplicar un efecto de “reductor de graves” al audio. Esta vez, Zeppelin Air realmente lo necesita; la última vez, no lo hizo.