Revisión: Altavoces Bowers & Wilkins Zeppelin para iPod

Pros: En comparación con los altavoces todo-en-uno para iPod del pasado, una pieza de arte escuchable, con un sonido equilibrado y sorprendentemente detallado, un diseño poco ortodoxo pero atractivo, y un nuevo dock cromado. Rendimiento sólido en niveles de volumen que van desde silenciosos hasta ensordecedores, con soporte para la duplicación de volumen de iPod/iPhone y control de graves en pantalla. Incluye un control remoto infrarrojo a juego, bueno.

Contras: El alto precio solo está parcialmente justificado por las diferencias en audio y diseño en relación con los mejores de menor precio; escaso en características y adornos salvo por su entrada de audio óptica opcional, y el soporte de goma es menos que ideal para el diseño inusualmente ancho y pesado. Los controles de graves y tono relacionados no son tan ajustables o potentes como en los mejores sistemas de su clase.

Cuando escuchamos por primera vez rumores hace meses sobre lo que resultó ser el nuevo Zeppelin de Bowers & Wilkins ($600), la noticia en la calle era que una empresa europea de altavoces había creado un sistema de audio específico para iPod, caro, con un diseño que a la gente le encantaría o detestaría. Estamos mucho más cerca del primer grupo. Resultó que las fotografías del Zeppelin no hacen justicia a lo impresionante o grande que es en persona, particularmente con un iPhone —solo parcialmente compatible— acoplado dentro. Las superficies negras y cromadas funcionan bien con los sustanciales controladores de altavoces con rejilla de tela, y el dock cromado minimalista suspende tu iPod o iPhone en el aire con el tipo de capricho creativo que solo un diseñador industrial de primera puede lograr. Se incluye un control remoto a juego, mitad negro, mitad cromado, junto con un cable de alimentación y un soporte de goma. ¿Suena como un altavoz de $600? Tendremos respuestas sobre eso pronto; necesitará ser bastante impresionante para superar diseños sustancialmente menos costosos como el Altec iM7 y el Apple iPod Hi-Fi (ambos mostrados) en más que en apariencia, pero la historia de B&W —más sus cinco controladores en total, incluyendo un woofer de cinco pulgadas, un sistema de amplificación de 100 vatios y un cuerpo de dos pies— le da una mejor oportunidad de alcanzar la cima que la mayoría. Se lanzará en septiembre.

Dado que ahora hay miles de accesorios para iPod, solo cuatro tipos de anuncios relacionados con iPod parecen tener la capacidad de atraer la atención de los medios de comunicación: algo de Apple, algo de un gran socio o competidor de Apple, o algo a un precio sorprendente. No es sorprendente que los accesorios caros enfrenten una batalla cuesta arriba sin importar cuán impresionantemente diseñados o dignos de mención puedan ser; el precio solo los coloca en la categoría de “no para todos”, mientras que los sorprendentemente más baratos anunciados por grandes socios de Apple, como el Nike + iPod Sport Kit, pueden convertirse en éxitos de la noche a la mañana.

Aunque apenas ha alcanzado la conciencia general en este momento, no hay duda de que el nuevo sistema de Altavoces Bowers & Wilkins Zeppelin para iPod ($600) tiene un gran potencial para hacerlo en un futuro cercano. Proviene de una casa de altavoces británica con una gran cantidad de aficionados en círculos de audiófilos; el simple hecho de que B&W lance un producto específico para iPod añade a la reputación de Apple. Gracias al trabajo de una firma de Londres llamada Native Design, Ltd., cuenta con un diseño industrial que solo puede describirse como agradablemente poco convencional.

Y aunque será llevado por las Apple Stores, que tienen la capacidad de exponer rápidamente nuevos productos a grandes audiencias, su precio lo coloca instantáneamente en la misma categoría de “wow, ¿realmente puede valer tanto?” En otras palabras, la gente definitivamente será consciente del Zeppelin en un futuro cercano, pero, ¿lo comprarán?

Aunque “ellos” no serán una gran multitud, el Zeppelin ciertamente tendrá éxito en algún nivel. Al igual que los altavoces On Time y Radial de JBL, así como los altavoces Model L y Model XL de Geneva Lab, B&W está ayudando a abrir un nuevo categoría de accesorios: el “altavoz de iPod como arte”. Cada uno de estos altavoces todo-en-uno ha desechado las nociones tradicionales de lo que la gente debería esperar que lucieran los sistemas estéreo, eligiendo formas grandes y audaces para albergar altavoces y docks universales de iPod a precios más altos de lo que sus componentes podrían justificar. A algunas personas les gustan; otros los rechazan solo por el precio. La decisión de compra se convierte en menos sobre cómo suenan que sobre cómo se ven, y, como un problema secundario o terciario, lo que hacen.

Diseño y Accesorios

Cuando escuchamos por primera vez rumores sobre el Zeppelin hace meses, la noticia en la calle era que a la gente le encantaría o detestaría el diseño elipsoidal de aproximadamente 25” por 8” por 8” de la unidad. Sin embargo, hasta ahora, no hemos conocido a nadie que lo odie una vez que lo ha visto en persona, y las fotografías no hacen justicia a lo impresionante o grande que es realmente el Zeppelin. Se utiliza cromo tanto para los acentos frontales como para la parte trasera de la carcasa, destacándose dramáticamente de sus rejillas frontales de tela negra y superficies de plástico. Lo más inusual es que un dock cromado minimalista suspende tu iPod o iPhone en el aire con el tipo de capricho creativo que solo un diseñador industrial de primera puede lograr; un cable de alimentación incluido desde su parte trasera es el único otro componente que necesitarás mirar. Cuando se coloca en una oficina o en casa, se ve y se siente caro, y está lleno de componentes de calidad, contrastando marcadamente con los cientos de altavoces baratos que ahora vemos para pruebas semanalmente.

Como un bonito toque adicional, B&W incluye un control remoto aplanado en forma de huevo, a juego con el Zeppelin, negro brillante en la parte superior y cromado en la parte inferior. Usando infrarrojos, el control remoto logra un control de línea de visión de 30 pies del sistema, ofreciendo un total de siete botones para cambiar pistas, volumen, estado de reproducción/pausa, estado de energía del sistema y entradas de audio. La cara del Zeppelin incluye solo botones de control de energía y volumen, dispuestos en una línea detrás del dock, mientras que su parte trasera incluye una entrada de audio que se alterna automáticamente entre entrada óptica TOSLink y analógica para su uso con AirPort Express u otros dispositivos de audio, así como un puerto de sincronización USB, salidas compuestas y S-Video, y un puerto de alimentación.

Al igual que el iPod Hi-Fi de Apple, el Zeppelin utiliza una única luz multicolor para indicar su estado actual de energía, entrada y volumen. Encontrada a la izquierda del dock detrás de la rejilla del altavoz de tela, la luz brilla en rojo cuando la energía de la unidad está apagada, verde cuando está encendida o realizando entrada auxiliar, y azul cuando un iPod está conectado. Parpadea cuando el iPod está en pausa, o cuando se reciben comandos del control remoto, y cambia a blanco para hacerte saber que no puede ajustar mucho más el volumen hacia arriba o hacia abajo.

La elegancia continúa con el desvanecimiento automático del volumen, que hace que la música aumente suavemente en lugar de comenzar abruptamente cuando presionas play.

El único error de B&W en el diseño estético es el soporte de goma del Zeppelin. En lugar de enviar la unidad preensamblada para que se mantenga por sí sola, la compañía envía el Zeppelin con una pieza de goma negra separada que es necesaria para estabilizar la unidad en una superficie plana, utilizando ranuras coordinadas en la parte inferior del altavoz y la parte superior del soporte para mantener todo junto. Francamente, el peso, el ancho inusual y la forma del Zeppelin hacen que cada ensamblaje de estas partes (y el reensamblaje) se sienta incómodo y precario, similar a levantar un jarrón invaluable por encima del nivel de la cintura sobre una mesa de exhibición, solo para descubrir que no está descansando perfectamente plano. Luego necesitarás inclinarte sobre la unidad, sostenerla con ambos brazos y reposicionarla en la base para asegurarte de que esté segura, y aun así, te sentirás un poco inseguro incluso cuando esté firme. Este no es un sistema que querrás mantener expuesto en una casa con niños pequeños.

Sonido y Conclusiones

Aunque su apariencia venderá o hundirá a la mayoría de los compradores potenciales, la pregunta que la mayoría de la gente hará es una que es fácil de responder rápidamente e incompletamente: “¿Suena como un altavoz de $600?” Múltiples oyentes aquí han coincidido en que la respuesta es “no;” pero todos piensan que la realidad es más profunda que eso, debido al diseño que merece un premium y la construcción de alta calidad del Zeppelin.

En una nota positiva, Bowers & Wilkins ha desarrollado un altavoz que suena al menos un poco y a veces mucho mejor que sus pares más conocidos; comenzaríamos diciendo que el sonido está bien equilibrado y sorprendentemente detallado, casi independientemente del nivel de volumen. En comparaciones contra el iPod Hi-Fi de Apple de $349, que sobresale más en ofrecer un sonido cálido, de alto volumen y que llena la habitación que en escuchar a bajo volumen de manera clínica o crítica, el Zeppelin pudo alcanzar niveles de volumen agresivos idénticamente mientras mantenía el mismo grado de claridad aparente. A volúmenes más bajos, donde el iPod Hi-Fi es más débil, el Zeppelin ofrece un rango dinámico superior (respuesta de frecuencia) con un detalle notablemente mejor en los agudos y medios, y un escenario aparente algo mejor. Cuando se escucha con canciones que colocan instrumentos alrededor de una habitación, ambas unidades reproducen sonidos aparentemente más allá de sus propios bordes—el iPod Hi-Fi más estrecho de manera más sorprendente—pero la colocación de los instrumentos del Zeppelin, y sus ocasionales transiciones de lado a lado en el espacio, suenan más naturales.

De arriba a abajo: iPod Hi-Fi, Zeppelin, Altec inMotion iM7

Como los lectores notarán, sin embargo, nunca hemos sido grandes aficionados al sonido del iPod Hi-Fi; el AudioStation de Logitech ofrece mejor audio y más características a un precio más bajo, mientras que el Altec Lansing inMotion iM7 es aún menos costoso, y aun así capaz de ofrecer una experiencia de audio que satisfará completamente a la mayoría de los oyentes. El iM7 es de particular interés debido a su diseño atractivo y portabilidad a batería, lo que aumenta aún más su atractivo.

No es sorprendente que el Zeppelin supere a ambos sistemas a altos volúmenes. Más allá de los refuerzos físicos internos que, al igual que el iPod Hi-Fi, mantienen la carcasa estable sin importar la potencia de la música que se esté reproduciendo, su subwoofer central montado de 5 pulgadas tiene su propio amplificador dedicado de 50 vatios y dos puertos traseros de respiración, mientras que cada uno de sus dos pares de controladores de agudos y medios con cúpula de aluminio tiene 25 vatios de amplificación; además, los tres canales están asistidos por DSP para maximizar la salida de los cinco altavoces. A volúmenes más bajos, las diferencias son menos pronunciadas, pero aún presentes, particularmente en el escenario del Zeppelin, que hace que el iM7 suene comparativamente plano, y el AudioStation más estrecho parezca más cercano a su tamaño físico. A su crédito total, sin importar lo que se esté reproduciendo, el sistema de B&W presenta audio con al menos una claridad ligeramente superior a estos altavoces menos costosos pero excelentes, y mejoras sustanciales en comparación con los subrendidores sonoros menos razonablemente preciosos pero más conocidos, como el SoundDock de Bose.

Sin embargo, como suele ser el caso con equipos de audio cada vez más caros, las mejoras acústicas de B&W no parecerán dignas de un premium de $300 sobre el AudioStation, o incluso más sobre el iM7; a menos que se coloque junto al SoundDock, el Zeppelin parece más un sofisticado medallista de oro en esgrima olímpica que el ominoso campeón de peso pesado del mundo al estilo de Mike Tyson. Su detalle adicional se nota si escuchas de cerca, en lugar de noquearte instantáneamente, y su controlador de graves de cinco pulgadas no se utiliza hasta los límites de sus limitaciones, por lo que su rendimiento en graves es limpio y detallado, en lugar de notablemente sub-sónico. De manera similar, los audiófilos apreciarán la opción de usar entrada de audio óptica de un AirPort Express u otro dispositivo, una característica que distingue al Zeppelin de cualquier altavoz para iPod vendido por menos de $350, pero la mayoría de los usuarios ni siquiera se darán cuenta de que la capacidad está allí.

Vale la pena mencionar la inusual presencia de un menú de Altavoces parcialmente nuevo en la pantalla principal del iPod (y en el menú de Configuración del iPhone) cuando se utiliza el Zeppelin; el único otro altavoz con tales capacidades es el propio iPod Hi-Fi de Apple, y la implementación de B&W es un poco diferente; esto, junto con la capacidad del sistema para reflejar su volumen al nivel ajustado del iPod o iPhone conectado, sugiere que Apple jugó un papel inusual en el desarrollo del Zeppelin.