Revisión: Elgato Systems Turbo.264 HD H.264 Encoder/Accelerator

Desde que Apple anunció el iPod “video” de quinta generación en 2005, los usuarios han luchado por crear archivos de video H.264 compatibles con iPod, y más tarde con iPhone y Apple TV. Incluso hoy en día, la codificación H.264 requiere una computadora potente; notablemente, incluso un MacBook de gama media de generación actual puede tardar más en convertir un archivo a H.264 que en reproducirlo completamente. Así que empresas como Elgato System han surgido con soluciones: aceleradores H.264 que se conectan por USB, que se enchufan a las computadoras y ayudan a convertir archivos de video más rápido. En agosto de 2007, revisamos y recomendamos encarecidamente el paquete de hardware y software del codificador de video Turbo.264 original de Elgato para Mac; ahora la compañía ha regresado con una versión más potente y más cara llamada Turbo.264 HD ($150). Actualizado: Actualizamos esta revisión el 2 de abril de 2008 con notas adicionales sobre el soporte de codificación de alta tasa de bits de Turbo.264 HD, discutido al final del texto original, así como una corrección al texto respecto a la funcionalidad de edición del software.

Ambos paquetes de Elgato vienen con las mismas tres piezas básicas: un dongle USB negro, un cable de extensión y un CD que contiene tanto el propio software de conversión rápida de Elgato como un complemento que funciona con programas como iMovie para ayudar a crear archivos H.264 más rápido. Para Turbo.264 HD, el dongle es un poco más pequeño, el cable es un poco más elegante y el software ha sido actualizado: ahora ofrece transferencias directas desde cámaras de video HD, simplificando el proceso de localizar los clips de video en una cámara conectada y ofreciéndolos para conversión. Más importante aún, el software Turbo.264 HD añade la opción de asistencia de codificación de hardware H.264 de mayor resolución, habilitando tanto la transcodificación a 720p (1280×720) como a 1080p (1920×1080) con simples preajustes. El Turbo.264 anterior se limitaba a 960×540, suficiente para hacer conversiones anamórficas de DVD teóricamente, pero no codificación HD verdadera.

Es difícil exagerar lo fácil que es instalar y usar Turbo.264 HD. En minutos después de desempacar las piezas e instalar el software incluido, conectamos con éxito una cámara de video AVCHD a nuestra computadora, el software de Elgato localizó automáticamente los videos almacenados en ella y comenzamos el proceso de codificación de los archivos que habíamos grabado. Los usuarios promedio encontrarán el proceso extremadamente simple, y en comparación con el uso de iMovie, increíblemente rápido al tomar videos de una cámara de video y hacerlos visibles en una computadora.

Dicho esto, hay varios puntos que deben mencionarse desde el principio sobre la utilidad en el mundo real de Turbo.264 HD. Primero, Turbo.264 HD está diseñado principalmente para servir como un transcodificador, transformando varios tipos de video en archivos compatibles con H.264 que pueden ser reproducidos en computadoras recientes, iPods, iPhones y Apple TVs, así como en consolas de juegos como la Sony PlayStation 3. De hecho, incluye su propia función de editor simple para permitirte recortar secciones de videos, una función que echamos de menos en nuestras pruebas iniciales del software, aunque el editor es una herramienta poco precisa en comparación con el software iMovie de Apple; para transiciones suaves y prácticamente cualquier tipo de edición que no sea un recorte, querrás usar iMovie en lugar de la aplicación Turbo.264 HD, y sufrirás una penalización de velocidad al hacerlo. Además, las comparaciones de velocidad pura no cuentan toda la historia de las habilidades de Turbo.264 HD, o la falta de ellas.

Hay más que considerar en la conversión de video, a saber, la calidad del producto terminado, que solo la velocidad con la que se produce.

Para nuestras pruebas de comparación, utilizamos una computadora MacBook de 2.4GHz de 13”, un clip de video de tres minutos y siete segundos creado en resolución 1920×1080 en una cámara de video Canon HF100 AVCHD, y tres piezas de software: iMovie ‘09, Turbo.264 versión 1.3 y Turbo.264 HD 1.0.1. Dimos a las tres piezas de software las mismas tareas: convertir el clip en un archivo listo para iPhone de 480×270, y luego, convertirlo en un archivo a la máxima resolución permitida por el software.

A diferencia del software de Elgato, el iMovie ‘09 sin asistencia inicialmente requirió un tiempo de importación de 6:32 (seis minutos y 32 segundos) del clip de video completo de 3:07, además de la creación de miniaturas, antes de que pudiera comenzar el proceso de conversión en cualquiera de los formatos. Una vez que eso terminó, tomó 5:53 crear el archivo listo para iPhone de 21MB, y 28:28 crear lo que se suponía que era un archivo de salida de 1080p (1920×1080). Sin embargo, al ver el segundo archivo, sospechosamente solo de 40MB de tamaño, descubrimos que la configuración de iMovie ‘09 no se había optimizado; esencialmente, habíamos perdido 30 minutos creando algo inobservable. Regresamos, introdujimos las configuraciones que se utilizan automáticamente por Turbo.264 HD, y ejecutamos la conversión nuevamente. Esta vez, nuevamente sin asistencia de hardware, tomó 37:36 y creó un archivo de 214MB del tamaño correcto.

Los usuarios deben notar que el enfoque de Apple en ayudar a los usuarios a crear contenido para iPods, iPhones y Apple TVs de resolución relativamente baja ha resultado en un iMovie ‘09 que menciona poco los archivos de alta resolución de 1080p; iMovie ‘09 tiene configuraciones que están optimizadas para sus dispositivos, pero necesitas buscar un poco para crear videos correctamente en 1080p, la máxima salida posible ofrecida por las cámaras de video de consumo de hoy. Elgato realmente ayuda a los usuarios de iMovie ‘09 al ofrecer un complemento que se instala automáticamente con el software Turbo.264 HD, acelerando la codificación siempre que el dongle USB esté conectado y se seleccione una configuración de Turbo.264 HD en el menú de exportación de QuickTime de iMovie. El tiempo de codificación de 37:36 para el video de 1080p se redujo a 8:04—4.6 veces más rápido, incluso en una computadora relativamente reciente. Una vez más, el período de importación inicial de 6:32 de iMovie también debe tenerse en cuenta, y debe señalarse que el complemento de Turbo.264 HD está limitado a las mismas características de salida que el software independiente de Elgato. Más sobre eso en un momento.

En comparación, el software Turbo.264 original de Elgato no tenía tiempo de importación inicial. En su lugar, creó un video en formato iPhone de 23MB a una velocidad ligeramente mejor que la de iMovie de 5:36. Sin embargo, cuando se trató de salida de alta resolución, el primer Turbo.264 estaba limitado a una resolución de salida de 960×540, y tomó 7:04 crear un archivo de 78MB; no podía crear videos HD verdaderos.

Por último, el software Turbo.264 HD más nuevo demostró algunas diferencias interesantes en velocidad.

Cuando se le pidió crear el video en formato iPhone, tomó 4:49, produciendo un archivo de 22MB—un poco más pequeño que el Turbo.264 anterior y un poco más grande que el video de iMovie, pero al menos un poco más rápido en velocidad de salida que ambos. Al crear un video de 213MB en 1080p, sin embargo, su velocidad fue sorprendente. Lo que tomó más de 37 minutos en iMovie ‘09, o alrededor de 12 veces el tiempo real antes de considerar el proceso de importación inicial, tomó un total de 6:25 en Turbo.264 HD, funcionando a aproximadamente 17 fotogramas por segundo, o alrededor de 2 veces el tiempo real. Otra forma de ver el rendimiento de Turbo.264 HD es esta: puede ofrecer solo una pequeña mejora en velocidad en comparación con iMovie o el Turbo.264 anterior al crear salida de baja resolución, pero para salida de alta resolución, es un demonio de velocidad, y ofrece soporte de resolución HD que el primer Turbo.264 no puede igualar. Usado solo, el software Turbo.264 HD hace que el proceso de creación de 1080p sea mucho más fácil que iMovie ‘09, y además acelera iMovie ‘09. Todo eso son buenas noticias.

Desafortunadamente, hay una mala noticia y una noticia regular que compartir también. En comparaciones directas entre los clips de video en formato iPhone, no había duda de cuáles se veían realmente mejor o peor para nosotros, y la versión de iMovie salió en la parte superior, seguida por el Turbo.264 original, y luego Turbo.264 HD. A pesar de poseer el tamaño de archivo más pequeño del grupo—atributable quizás a su tasa de muestreo de audio de calidad de CD de 44.1KHz en lugar de la tasa de 48KHz preferida por el software T264—el archivo de iMovie fue el más nítido en detalle y el más vívido en color. En comparación, la versión Turbo.264 HD seguía siendo visible y audible, pero se veía más suave y menos vibrante en todos los puntos; las capturas de pantalla no hacen justicia completa a los videos. Los usuarios del Turbo.264 original podrían no haber notado una gran diferencia entre la salida de iMovie y su software, pero los usuarios de Turbo.264 HD lo harán, al menos, a menos que Elgato ajuste el software.

Por otro lado, la salida de video de 1080p de Turbo.264 HD fue al menos algo impresionante: se veía indiscutiblemente mejor en color y detalle que el archivo de máxima resolución creado por el Turbo.264 original—lo último casi un hecho, lo primero no necesariamente así—y las diferencias fueron incluso notables cuando las ventanas se escalaban al mismo tamaño de 960×540. La versión HD no solo está creando un archivo más grande y de mayor resolución; en realidad está preservando más detalle y color del original dentro de sus píxeles. Además, aunque iMovie ‘09 no hace favores a los usuarios al crear archivos de 1080p, el software y el complemento de Elgato facilitan y aceleran hacerlo. El primer video que intentamos exportar en 1080p con iMovie ‘09 tomó casi media hora en crearse, y era inobservable; en 6.5 minutos, el software independiente Turbo.264 HD hizo algo que se veía muy bien.