Revisión: Hardware de codificador de video Elgato Systems Turbo.264

Nos encanta absolutamente el concepto detrás del Turbo.264 de Elgato Systems ($100): aproximadamente del mismo tamaño que un iPod shuffle de primera generación, el dongle USB en blanco y negro permite a los usuarios de computadoras Macintosh convertir videos rápidamente al formato H.264, el formato de compresión más eficiente en espacio compatible con iPods de quinta generación, iTunes y Apple TV. Pero, al igual que el dispositivo Instant Video To-Go de ADS Technologies, muy similar y que cuesta $80 para usuarios de PC, Turbo.264 tiene un problema de software que limitará su atractivo para los usuarios de Apple TV, y, en consecuencia, estamos esperando una actualización antes de recomendarlo ampliamente a todos nuestros lectores. Actualizado el 29 de agosto de 2007: Además de emitir nuestra calificación final de Turbo.264, hemos agregado una nueva sección al final de esta revisión que trata sobre la versión 1.1 del software Turbo.264, mucho mejorada. Nuestra revisión original fue publicada el 24 de mayo de 2007 sin una calificación, y su texto se ha preservado en su totalidad a continuación.

Turbo.264 consta de tres partes: el dongle, un cable de extensión USB y un CD-ROM con un software de transcodificación de video simple y de diseño atractivo de Elgato. Necesitas instalar el software primero; también recomendaríamos actualizar a través del sitio web de Elgato a la versión 1.0.1 de corrección de errores, y luego conectar el dongle, y usar ya sea el software o un programa de codificación basado en QuickTime en la Mac para crear archivos H.264. Esta última parte es importante, ya que Turbo.264 se puede usar para acelerar los tiempos de exportación desde iMovie HD, Final Cut Pro, QuickTime Pro y el propio software EyeTV de Elgato.

Al igual que con Instant Video To-Go, el aumento es significativo, al menos, por algunas mediciones. Nuestro editor basado en Canadá probó el codificador de iPod (640×480) de Turbo.264 con un Mac mini Core Duo de 1.66GHz, y vio que las conversiones de archivos VOB de DVD a video H.264 tardaban solo un poco más que los tiempos de ejecución de los videos originales (“tiempo real”), en comparación con aproximadamente 1.7x tiempo real con VisualHub, el codificador de video más rápido que había utilizado anteriormente, manteniendo la configuración de calidad lo más constante posible.

Los tiempos de conversión de EyeTV a H.264 con la misma máquina fueron mejores que cortados a la mitad usando Turbo.264, nuevamente llevando los videos a una codificación casi en tiempo real. Por ejemplo, un programa de televisión de 22 minutos que solía tardar 45 o 50 minutos en codificarse con el Mac mini fue convertido por Turbo.264 en 20 minutos. Significativamente, Turbo.264 ofreció otro beneficio también: no solo fue más rápido que la computadora, sino que descargó la mayor parte del trabajo computacional del Mac mini, por lo que otros programas podrían usarse al mismo tiempo sin aumentar drásticamente el tiempo de conversión.

También probamos otra unidad Turbo.264 en una máquina de especificaciones más altas, un MacBook Pro Core 2 Duo de 2.33GHz, y le dimos tareas más sustanciales para digerir. Usando iMovie HD, creamos una película casera de alta definición de 1 hora y 56 minutos en formato HDV, y le dimos a Turbo.264 dos objetivos: crear una versión de 800 píxeles lista para Apple TV, y luego una versión de 640 píxeles de calidad sub-DVD para iPod. Inicialmente nos impresionó el resultado: Turbo.264 creó la versión de Apple TV en 2 horas y 8 minutos, solo un poco más lento que el tiempo real, lo que fue casi cinco veces más rápido que el codificador de Apple TV integrado de iMovie HD (10 horas y 4 minutos). La versión para iPod fue aún más rápida: en 1 hora y 26 minutos, tardó solo 0.75 tiempo real; no está nada mal para un video de 640×480 de una fuente de video de alta definición.

Solo hubo un problema con la salida, específicamente la salida de Apple TV. Algo está mal con la configuración de codificación de alta resolución de Elgato, porque a diferencia del video de 800 píxeles de ancho que creamos sin Turbo.264, el video de mayor resolución de la unidad estaba gravemente dañado con líneas desincronizadas (problemas de desentrelazado), como se muestra en la primera de las dos imágenes a continuación. Mientras que las imágenes de movimiento lento y la sincronización de audio se veían bien, cualquier movimiento rápido en el video causaba que la imagen se descompusiera, lo cual no sucedió en la conversión de iMovie HD sin asistencia, la segunda imagen a continuación.

Debido a que las imágenes de origen son tan grandes, nuestras muestras incluyen recortes de cómo se ven los detalles de cerca; baste decir que nunca querríamos crear videos que se vieran así en movimiento.

Los videos formateados para iPod creados en ambos de nuestros entornos de prueba afortunadamente se veían bien. Una imagen de muestra se muestra al final a continuación. Estos videos se reproducían correctamente en el iPod, a través de iTunes y en nuestro Apple TV, pero como era de esperar ofrecían menos detalle en fotogramas fijos que los videos formateados para Apple TV que creamos, lo cual era notable durante la visualización en un Apple TV o en modo de pantalla completa en iTunes. Usar la configuración de iPod en lugar de la configuración de Apple TV de mayor resolución afectará principalmente a los videos de alta definición convertidos a una calidad inferior; las transferencias basadas en DVD y televisión de definición estándar se verán menos afectadas.

En nuestra opinión, no hay duda de que estas soluciones de codificación de hardware H.264 son atractivas: incluso si fueran tan rápidas como los mejores programas de conversión que existen, que típicamente superan en al menos un margen a las computadoras de hoy, tendrían un atractivo adicional en que no te obligan a dejar de usar tu computadora o sufrir un rendimiento degradado mientras se convierten videos. El ahorro de tiempo que logran es significativo, en algunos casos permitiéndote convertir 2 o incluso 5 videos en el tiempo que le tomaría a una computadora sin asistencia hacer solo uno. Un codificador a un precio razonable es una inversión que vale la pena.

Sin embargo—y esto es un gran sin embargo—como hemos visto tanto con Turbo.264 como con Instant Video To-Go, el software es críticamente importante para crear archivos de video que realmente funcionen correctamente. Al proporcionar tanto su propio buen conversor como complementos que funcionan con varias herramientas de creación de video, Elgato ha avanzado la mayor parte del camino hacia la creación de una solución de codificación H.264 viable para usuarios de iPod y Apple TV; mejor, sin duda, que lo que ADS Tech ha hecho para usuarios de PC.