Revisión: Sistema de Audio Bluetooth iHome iA100 para iPod, iPhone + iPad

Muy pocos de los accesorios de Apple lanzados en los últimos tres años han sido verdaderamente importantes — una palabra que usamos raramente, tanto por las limitaciones en la visión de los desarrolladores como por fallos en la ejecución — así que cuando decimos que el nuevo sistema de audio inalámbrico Bluetooth 2.1 iA100 de iHome ($200) es un altavoz tan importante como los que iPod, iPhone e iPad han visto en años, sepan que lo decimos en serio. Además, hemos tenido múltiples ocasiones para preocuparnos sobre lo que pasaría con el iA100, que fue presentado en la Feria de Electrónica de Consumo en enero pero luego fue retrasado para un cambio de imagen y un aumento de precio, todo debido a la decisión de la compañía de agregar compatibilidad con iPad. Pero el producto resultante ahora intenta y logra tanto que es imposible ignorarlo, mereciendo reconocimiento como uno de los mejores productos de 2010.

Visto a través de la lente de la historia, el iA100 es en realidad una combinación de tres productos anteriores de iHome, cada uno de los cuales tenía potencial pero no cumplió por una razón u otra. Del modelo iP47 de la compañía de mediados de 2008 proviene la funcionalidad de altavoz manos libres Bluetooth, que se accede a través de botones iluminados de hablar y finalizar en la parte superior del iA100. Compartido con el iA5 de marzo está la compatibilidad con la aplicación iHome + Sleep, capaz de expandir la funcionalidad típica de radio despertador de doble alarma ahora típica con alertas meteorológicas, alarmas adicionales y numerosas otras características. La mayor parte de sus capacidades provienen del iP99, su modelo premium/step-up de 2008 que fue uno de los primeros en sus intentos de simplificar el aspecto y la sensación de los modelos de generaciones anteriores de iHome, o del iP90 más reciente, una versión internamente similar con un diseño industrial más elegante.

iA100 en realidad se parece mucho al iP90, utilizando la misma combinación de plásticos negro mate y plateado semi-brillante para su carcasa, aunque con toques más elegantes que mejoran su valor percibido: rejillas de altavoz laterales y frontales hechas de tela, y lados en forma de bucle que elevan el chasis casi una pulgada sobre la superficie de una mesa. En el centro y frente hay una cara de reloj casi idéntica con grandes números modernos y menor información correspondiente a día de la semana, mes y día debajo, iluminada por un regulador de brillo de ocho etapas que varía de muy brillante a tan tenue como puede ser. Las luces blancas en la parte superior de la unidad se atenúan simultáneamente con el reloj, permitiéndole ver los botones de volumen, pista, hora de dormir, hora de despertar, mejora de sonido, regulador de brillo y encendido con facilidad; los botones de hablar y finalizar brillan en verde y rojo cuando un dispositivo Bluetooth está emparejado. Presionar el botón de hablar reinicia el emparejamiento con un dispositivo previamente conectado; una fila de pequeños botones ocultos en la parte posterior del iA100 proporciona acceso según sea necesario a la configuración del reloj, EQ, emparejamiento, siesta, alarma 1 y configuración de alarma 2.

Donde el iA100 difiere más del iP90 y casi todos los relojes despertadores de generaciones anteriores de iHome es en el hecho de que la mayoría de esos botones son completamente opcionales si está utilizando un dispositivo iOS con capacidades de transmisión Bluetooth estéreo. Vaya al modo de reproducción de música de iPod después del emparejamiento inalámbrico y, por defecto, el iA100 simplemente transmitirá de forma inalámbrica el audio del dispositivo sin siquiera hacer una conexión física—suponiendo que el iA100 esté encendido y en modo de recepción Bluetooth. Los controles de volumen funcionan desde el iPhone, iPod touch y iPad para que no tenga que tocarlos en el iA100, aunque puede subir el iA100 mucho más alto con sus propios controles; esto puede cambiar con una actualización de firmware posterior.

La calidad de sonido es típica del Bluetooth estéreo: no tan limpia como con una conexión por cable directa, pero aparte de un aplanamiento modesto de la señal, es difícil notar la diferencia para la mayoría de los propósitos. Bluetooth no ofrece sonido de calidad audiophile, pero si desea reproducir música desde 30 pies de distancia—no más, ya que la señal comienza a caer—es una gran solución.

Hacer llamadas telefónicas con el iA100 como altavoz Bluetooth para un iPhone es igualmente fácil y satisfactorio. Cuando el iA100 y el iPhone están emparejados, los altavoces del iA100 suenan, y si presiona el botón en el iA100, la llamada comienza allí; de lo contrario, pasa primero por el iPhone. La mayoría de los que llamaron nos dijeron que apenas podían notar la diferencia entre cómo sonábamos en el propio teléfono iPhone 4 y a través del iA100. Esta es una característica de rendimiento muy fuerte que no debería darse por sentada a la luz de las muchas otras experiencias menos positivas que hemos tenido con otros altavoces manos libres listos para iPhone; solo un llamador mencionó un leve apagamiento, pero dijo que no lo caracterizaría como “malo”. Por el contrario, todos los que llamaron sonaron mucho mejor para nosotros en el iA100 que a través del teléfono de Apple, con un volumen—no claridad—que fue incomparablemente más fuerte que lo que cualquiera de los pequeños altavoces de los iPhones ha podido reunir.

Donde el iA100 supera ser simplemente una versión mucho mejor del altavoz iP47 es en su soporte adicional para la mencionada aplicación iHome + Sleep, que ha sido actualizada desde nuestra revisión para incluir soporte para iPad, gráficos Retina Display y otras mejoras. Con el iA100 y esta aplicación, puede programar cada una de las dos alarmas “diarias/días de semana/fines de semana” dentro del accesorio usando la pantalla del dispositivo iOS, hacer ajustes de EQ granulares, ajustar el reloj, calendario y radio FM en su interior, e incluso actualizar su firmware. Alarmas específicas para dispositivos adicionales, seguimiento de horas de sueño y despertar, y otras configuraciones siguen estando disponibles, así.

Solo hay un problema importante con la integración del iA100 con iHome + Sleep, y eso es algo que esperábamos que estuviera en la aplicación para ahora pero no está: acceso inalámbrico.* Originalmente presentado como parte del conjunto de características de la aplicación en enero, la idea era que los usuarios de iPhone y iPod touch pudieran cargar la aplicación y cambiar la configuración del accesorio sin estar físicamente conectados, una conveniencia que realmente haría que la configuración de alarmas y la sintonización de la radio fueran más fáciles para los usuarios que no querían caminar hasta el iA100. Nuestra esperanza es que esta característica se agregue en una actualización, porque su ausencia limita innecesariamente el valor del hardware Bluetooth del dispositivo y hace que la experiencia del usuario sea menos emocionante de lo que podría ser.

[ Actualizado el 25 de octubre de 2010: Tras la publicación de nuestra revisión, iHome se puso en contacto con nosotros para informarnos que el acceso inalámbrico de la aplicación iHome + Sleep al iA100 debería haber funcionado—y después de más pruebas, confirmamos que sí lo hizo, aunque creemos que un error de emparejamiento de Bluetooth de múltiples dispositivos fue probablemente el culpable de dos días de problemas. Nuestra prueba inicial del iA100 incluyó dos dispositivos separados (iPhone 4 e iPad), ninguno de los cuales mostró los signos reveladores de que iHome + Sleep estaba controlando inalámbricamente el dispositivo: controles adicionales para las alarmas integradas del iA100, o una colección de opciones de configuración específicas del dispositivo.

Pero después de emparejar nuevamente el iPhone 4 con el iA100, todas las funciones inalámbricas cobraron vida, permitiendo que hiciera todo desde lejos como esperábamos, desde configurar las alarmas del hardware hasta cambiar el volumen, el brillo, el modo y la estación de radio en la que estaba el iA100. Esta funcionalidad inalámbrica ayuda a que el iA100 cumpla con su promesa inicial, aunque el dispositivo tiene problemas para manejar conexiones Bluetooth de múltiples dispositivos. A la luz de nuestros problemas de emparejamiento de múltiples dispositivos, podría ser útil que la aplicación iHome + Sleep obtuviera un indicador principal conspicuo en la pantalla que indique que se está comunicando correctamente con un altavoz iHome inalámbrico, con un botón para intentar forzar la conexión si no lo está.]

En este punto, también vale la pena mencionar que la decisión de última hora de iHome de adaptar el iA100 con soporte para iPad resultó ser una gran idea, y algo que no esperábamos cuando la unidad ganó un premio “Mejor de la Feria” de nuestra parte en enero. Los posteriores cambios de hardware y precio podrían haber invalidado completamente ese premio, y para ser claros, no estamos emocionados con el precio de $200 dado que todo lo que iHome agregó por la prima de $30 fue una solución de carga y acoplamiento de 2.1 amperios compatible con iPad. Pero lo que hizo, con la excepción de un pequeño toque, es realmente excelente.

Nos ha encantado el diseño del Dock Universal de Apple durante los cuatro o cinco años que dominó los accesorios de iPod e iPhone, ya que el pozo poco profundo y el conector Dock ligeramente extendido hicieron posible que estos accesorios funcionaran con iPods e iPhones independientemente de si estaban dentro de la mayoría de las fundas. Pero el lanzamiento del iPad obligó a las empresas a reconsiderar completamente todo el concepto de acoplamiento, ya que ningún iPad podría caber en el pozo del Dock Universal tradicional de menos de 3”, y proporcionar todo, desde soporte para múltiples dispositivos hasta compatibilidad con fundas podría haber sido un problema. El iA100 enfrenta este desafío de manera eficiente, colocando una barra de metal con punta de goma detrás de un conector Dock flexible y ligeramente elevado que se sitúa dentro de una ranura lo suficientemente grande para casi todas las fundas de iPad que hemos visto y probado. Este nuevo diseño de dock no es pequeño, pero debería funcionar con prácticamente cualquier iPod, iPhone o iPad que pueda tener, y se ve completamente inofensivo… excepto por un gran inserto de goma negra que iHome incluye para llenar la ranura cuando no se necesita. Aunque puede que no haya una mejor solución económica, este inserto se ve un poco barato cuando no está siendo cubierto por un iPad en funda.

El último punto que vale la pena mencionar sobre el rendimiento del iA100 es su calidad de sonido. Cuando fue anunciado en enero con un precio de $170, se estableció como uno de los altavoces “Studio Series” menos costosos en la línea de la compañía, solo modestamente más caro que el precio que se anunció más tarde para el iP49.