Revisión: iHome iW1 Sistema de Audio Inalámbrico Airplay

Durante su primer año de disponibilidad, la tecnología inalámbrica AirPlay de Apple ha llegado a computadoras, dispositivos iOS y Apple TVs, pero hasta hoy, solo hay un puñado de altavoces AirPlay en el mercado. Bowers & Wilkins fue el primero en enviar un altavoz AirPlay dedicado en el Zeppelin Air de $600, y fue seguido por JBL con el On Air Wireless de $350; otros están en camino de Philips y Altec Lansing. Sin embargo, el que más nos ha intrigado es el iW1 de iHome ($300), que se presentó por primera vez en septiembre de 2010 y luego se reveló formalmente en enero de 2011. Aunque tardó mucho más de lo esperado en salir al mercado, llega este mes como el altavoz AirPlay más barato disponible actualmente. También es el primer sistema AirPlay que incluye una batería recargable, y uno de los diseños todo en uno más bonitos que ha lanzado iHome. Aunque no es perfecto, ofrece una experiencia sonora y de usuario que describiríamos como buena —una opción más fácil solo por precio que los sistemas más caros de B&W o JBL— aunque su rendimiento sonoro e inalámbrico deja espacio para mejorar.

Un breve resumen sobre AirPlay: como reemplazo de AirTunes, la tecnología de transmisión de audio inalámbrico que Apple desarrolló para sus enrutadores AirPort Express y los Apple TVs de primera generación, AirPlay utiliza Wi-Fi para enviar audio, video y fotos sin pérdida desde dispositivos iOS y computadoras directamente a Apple TVs de segunda generación y varios tipos de accesorios. Conecta un altavoz con soporte AirPlay a la misma red Wi-Fi que tu computadora, iPad, iPhone o iPod touch, y puedes transmitir música directamente al altavoz simplemente presionando un ícono de caja y flecha durante la reproducción de audio. Solo se necesita una breve pausa antes de que el altavoz comience a reproducir la transmisión de música inalámbrica, y ya sea el dispositivo de transmisión o el altavoz pueden cambiar de pista, reproducir/pausar y ajustar el volumen según sea necesario. Agregar compatibilidad con AirPlay tiene un costo adicional de $50 a $100 sobre lo que costaría un accesorio sin AirPlay—en comparación con alrededor de $25 por agregar Bluetooth de menor fidelidad y menor alcance—lo que significa que uno debería esperar encontrar altavoces y otros artículos por un valor de $200-$250 dentro de un accesorio AirPlay de $300.

Eso debería ayudar a establecer expectativas sobre lo que es y lo que no es el iW1—piénsalo como un altavoz de $150 con $150 en características inalámbricas y de batería, empaquetado en una carcasa minimalista. A pesar de algunas similitudes aparentes, este no es una versión más pequeña y portátil del iP1, galardonado en 2009, sino más bien más cercano al iP3 de 2010, excepto con una forma, diseño industrial y misión muy diferentes.

Con aproximadamente 7.3” de altura, el iW1 es un sistema relativamente alto, y mide 12.5” de ancho en sus bordes, pero es muy poco profundo, con solo 3.6” de profundidad. A diferencia del iP3, que se coloca en un escritorio o estantería, el iW1 está diseñado para ser agarrado con una sola mano y transportado por un mango en forma de cuchara en su parte trasera de plástico negro y tela, una hazaña que no intentarías con sus rivales equipados con AirPlay.

La forma del iW1 está ahí para acomodar la batería recargable incorporada y la base de carga incluida. La unidad se puede levantar de una mesa, colocar en cualquier lugar y disfrutar durante entre 4-15 horas dependiendo del volumen—4 horas a volumen máximo, 15 horas al 50%. Como regla general, dado que la conexión Wi-Fi sigue consumiendo energía, querrás mantenerlo en la base de carga excepto durante los períodos en que realmente necesites la portabilidad. Recargar la batería es tan fácil como llevar el iW1 de vuelta a la base de carga y dejarlo, una innovación de diseño que fue impresionante cuando se reveló por primera vez y que incluso ahora se siente realmente inteligente. La base de carga es de plástico negro mate, que coincide con un panel trasero en el iW1, que de otro modo está compuesto completamente de tela negra envolvente con una parte superior de plástico negro brillante y un fondo de cromo negro espejado. Aparte de su tendencia a atraer huellas dactilares, las superficies superior e inferior gritan clase, y hacen un gran trabajo al convertir lo que de otro modo podría haber sido una forma simple en un producto de aspecto premium.

Sin embargo, hay algunos problemas que atribuiríamos a los deseos contradictorios de iHome de simplificar el iW1 como objeto de diseño y llenarlo de características. La superficie superior brillante oculta completamente los controles que se iluminan con luces blancas cuando se enciende la unidad—un paso que se realiza al girar un interruptor en la parte trasera, y luego nuevamente con un botón en la parte superior. El control de volumen se maneja a través de una enorme franja de pequeños puntos blancos en la parte superior que solo se iluminan uno a la vez, por lo que no tienes idea visual de dónde te encuentras en la escala, mientras que otros indicadores—controles de pista y reproducción/pausa, conexiones Wi-Fi frente a cableadas, etc.—se mantienen completamente oscuros la mayor parte del tiempo, por lo que el usuario no tiene la capacidad de desarrollar una memoria sensorial de sus ubicaciones o propósitos hasta que se iluminan. Luego está el conjunto de controles en el panel trasero: un botón de batería que solo muestra la vida de la batería si miras hacia la parte superior de la unidad, el mencionado interruptor de encendido, botones separados para configuraciones y estado de red, y una luz de estado de Wi-Fi que parpadea de varias maneras mientras una luz de estado de Wi-Fi separada en la parte superior de la unidad también parpadea— a veces acompañada por una tercera luz de estado parpadeante que asoma detrás de la tela frontal.

Este punto necesita ser dejado claro: algo está realmente mal cuando tienes dos botones de encendido y tres indicadores de estado de Wi-Fi diferentes en un dispositivo.

También está mal cuando necesitas mirar en la parte superior de la unidad para ver el indicador de batería desde un botón en la parte trasera. iHome claramente aspiraba al minimalismo al estilo de Apple en los controles e indicadores del iW1, pero no lo logró del todo aquí. Estarás mejor interactuando con el iW1 usando tu dispositivo iOS, computadora o un control remoto incluido, que agrega aún más botones, incluidos controles de graves y agudos, el “botón Bongiovi”, y funciones de aleatorio/repetir.

Sonoramente, el iW1 es un intérprete promedio a bueno. Durante casi tres semanas de pruebas, reproducimos una amplia variedad de pistas diferentes a través del sistema, y aunque la unidad funcionó considerablemente mejor que el primer modelo de demostración que escuchamos, no va a sorprender a nadie. Dentro de la carcasa del iW1 hay tweeters gemelos de 1” y woofers de 3”, que se supone que Bongiovi Acoustics ayuda a iHome a ajustar tan bien como se podría esperar dado el recinto poco profundo—una propuesta que escuchamos por primera vez y tomamos en serio con el iP1 de 2009, pero que hemos encontrado menos impresionante en los altavoces iHome posteriores.

En lugar del tipo de rendimiento con graves que estamos acostumbrados a escuchar de los radios despertadores de la compañía, el iW1 produce un sonido enfocado en el rango medio con solo suficiente agudos para tener un poco de brillo, pero no hay mucho bajo, y el nivel máximo de volumen del sistema está limitado a “llenar una habitación pequeña”. Jugando con los controles de graves y agudos en el control remoto, es posible hacer mejoras muy pequeñas en los extremos bajo y alto, pero los altavoces simplemente no tienen la claridad o potencia que hemos escuchado de altavoces de precios similares o incluso menos costosos, inalámbricos o de otro tipo. Como solo un ejemplo, nos impresionó considerablemente más el rango dinámico y la potencia del S715i de Logitech, que es considerablemente más delgado y más corto que el iW1, aunque un poco más ancho. Dado que el S715i se vende por la mitad del precio—y que se acaba de anunciar una nueva versión inalámbrica Bluetooth de $150—es obvio que es posible seleccionar y ajustar altavoces en un recinto pequeño mejor de lo que iHome hizo aquí.

Los últimos puntos que vale la pena mencionar se relacionan con el rendimiento inalámbrico del iW1, que también llamaríamos bueno en lugar de excelente. iHome se esforzó por desarrollar una aplicación iOS llamada iHome Connect, que gestiona el proceso de configurar la unidad en tu red inalámbrica, renombrar el iW1 con el nombre que elijas, y proporcionar instrucciones básicas sobre cómo usar AirPlay. iHome Connect es una herramienta bienvenida para los usuarios de iOS.