Revisión: JBL OnBeat para iPad, iPhone + iPod

Pocos desarrolladores de altavoces tienen las habilidades de diseño para rivalizar con los productos de Apple, pero JBL es sin duda uno de ellos: socio de Apple en el desarrollo de altavoces translúcidos para Mac, luego un líder temprano e influyente en el estilo elegante y moderno de los docks para iPod. Así que no es sorprendente que el primer altavoz compatible con iPad de la compañía, OnBeat ($150, también conocido como On Beat), tenga un aspecto tan hermoso que deja en vergüenza a las unidades de iPad de precio similar anteriores, pero también está cargado con una colección de problemas persistentes que no se han solucionado de diseños anteriores de JBL, además de uno nuevo: algunos problemas con el rendimiento de graves a alto volumen.

OnBeat continúa y mejora un nuevo tema de diseño que JBL introdujo el año pasado: el “Weave”. Weave va más allá de los primeros altavoces para iPod y iPhone de la compañía, que usaban curvas suaves con formas inspiradas en alienígenas—platillos, cápsulas alienígenas y similares—al reemplazar los elementos alienígenas con la apariencia de telas en capas, moldeadas a partir de atractivas mezclas de metal y plástico. On Stage IV y On Stage Micro III debutaron con el aspecto Weave el año pasado; OnBeat lo suaviza aún más con dos arcos con punta de cromo que forman un centro casi en forma de corazón, del cual sobresale un dock rotatorio para iPod, iPhone e iPad. La mayor parte del cuerpo de OnBeat consiste en rejillas de altavoz de color negro mate, salvo por un fondo negro brillante y botones y puertos igualmente brillantes en sus lados derecho y trasero. Es uno de los altavoces más bonitos que JBL ha lanzado en años, y para una compañía que rompe moldes con sus diseños, eso realmente dice algo.

Como la mayoría de los otros altavoces de JBL, OnBeat viene empaquetado con un adaptador de pared y un control remoto infrarrojo. Lo único notable sobre el adaptador es su cable inusualmente largo y la electrónica ubicada en el centro, lo que permite que se conecte fácilmente a cualquier toma de corriente sin abarrotar la placa, y luego situarse a la distancia que prefieras. A diferencia de On Stage IV y On Stage Micro III, On Beat no tiene la capacidad de funcionar con energía de batería, careciendo de un panel inferior para baterías AA/AAA o de una batería recargable propia. En este sentido, se siente como el heredero aparente de la serie On Stage 200/400 de JBL: un poco más bajo con 10 3/4” de ancho y 5 1/4” de profundidad, pero aún diseñado para ser colocado en un escritorio o mesita de noche y básicamente dejarlo allí, en lugar de ser metido en una bolsa y transportado.

El nuevo dock de OnBeat es simultáneamente el principal atractivo del altavoz para nuevos usuarios, el limitador principal de su portabilidad y el mayor error en un producto que, de otro modo, es agudo.

Desaparecieron, posiblemente para bien, la habitual gama de inserciones de plástico para el Dock Universal y pequeños almohadones de goma que JBL ha estado aumentando durante algún tiempo, a favor de un dock flotante muy simple con dos piezas de marco incluidas. Una se ajusta a los iPod touches y iPhones sin quejas. La otra se ajusta correctamente al iPad original, con algo de flexibilidad en los lados para el iPad 2.

Mientras que el marco de OnBeat se expande un poco para acomodar algunas fundas, el conector Dock en la parte inferior está al ras con la superficie de plástico, lo que efectivamente impide que OnBeat funcione con muchas fundas que otros altavoces—iPod, iPhone e iPad por igual—conectarían sin problemas. En otras palabras, los usuarios de iPhone 4 y los propietarios de iPad tendrán que despojar sus dispositivos para insertarlos en este altavoz, el tipo de molestia innecesaria con la que la mayoría de la gente simplemente no quiere lidiar.

La mayor rareza en el diseño del dock de OnBeat es su increíblemente poco entusiasta enfoque hacia la rotación. Por alguna razón, JBL permite que el dock se rote manualmente de modo vertical a horizontal cuando hay un iPod o iPhone dentro, pero lo bloquea físicamente en modo vertical usando un pasador en el marco del iPad para que la tableta no pueda colocarse en su borde más largo. Habiendo visto bastantes docks rotatorios a lo largo de los años, realmente nos sentimos confundidos y decepcionados por este, ya que la rotación manual no es particularmente impresionante en comparación con, digamos, el reciente y menos costoso iA63 de iHome, y la falta de cualquier tipo de ángulo, rotación u otro ajuste coloca el dock de OnBeat un par de pasos detrás de opciones pivotantes y giratorias como el Octiv Stage MP450 de Altec Lansing. Los usuarios de iPad que buscan nada más que una posición vertical fija para sus tabletas pueden no importarle, pero ver videos en la mesita de noche en la pantalla de 9.7” es decididamente subóptimo con OnBeat por varias razones.

Tanto como nos gustaría resumir el rendimiento sonoro de OnBeat en una palabra o frase rápida, la realidad es más matizada. El primer punto que debe hacerse, y luego enfatizarse, es que sigue la tradición de JBL al sonar bastante bien directamente de la caja.

Aunque no hay ajustabilidad de audio—sin botones de graves o agudos, por ejemplo—puedes simplemente colocar un iPod, iPhone o iPad en él, comenzar a escuchar y disfrutar de lo que estás oyendo. Casi todo lo que reproducimos a través de OnBeat, que abarca desde pistas con voces predominantes y poca música de fondo hasta música de baile y rock, sonó respetablemente claro y potente según los estándares de altavoces de $150; mejor, francamente, que lo que hemos escuchado de sistemas de audio específicos para iPad de precios similares o inferiores lanzados hasta la fecha.

A niveles de volumen promedio, OnBeat tiene al menos una pequeña ventaja sobre el Octiv Stage de Altec en varias dimensiones de rendimiento diferentes: no tiene ruido obvio de amplificador, respuesta de frecuencia superior y al menos una separación estéreo modestamente mejor. La música suena más clara, libre de estática y más vívida a través de OnBeat, que presenta canciones con un sesgo relativamente rico y cálido que se compensa con un fino detalle en los agudos. OnBeat es físicamente más ancho que el Octiv Stage, pero también suena más grande, y tiene la capacidad de aumentar su volumen a un nivel máximo mucho más alto. En su punto máximo, definitivamente querrías estar al menos a unos pies de sus dos controladores frontales, usando el control remoto para manejar el cambio de pistas y ajustes de volumen; el sistema de Altec se detiene alrededor de 2/3 del pico de JBL, un nivel que es seguro para escuchar a corta distancia.

Por otro lado, los dos controladores de OnBeat tienen un problema bastante serio con los graves realmente bajos a volúmenes más altos, un problema que puede limitar el atractivo del sistema para los fanáticos de la música rap y techno con mucho bajo. Dado que JBL ha encargado solo a dos altavoces internos manejar tanto del espectro de audio como puedan por sí solos, OnBeat no tiene hardware dedicado para graves y está optimizado para básicamente todo lo demás. En consecuencia, aunque es lo suficientemente cálido para la mayoría de la música, este no es un sistema con golpe, y la distorsión en los graves comienza a hacerse al menos un poco evidente cuando el nivel de volumen supera el 60%—en otras palabras, justo alrededor del punto en el que Altec detiene el Octiv Stage de ir más allá.

El otro problema de OnBeat es uno que realmente hemos estado esperando ver que JBL resuelva durante mucho tiempo, sin satisfacción.