Revisión: Orbotix Sphero

Históricamente, la línea entre “demostración tecnológica” y “producto terminado” era bastante clara: las demostraciones tecnológicas eran software gratuito e incompleto, insinuando lo que los productos terminados y de pago llegarían a ser después de recibir un pulido adicional. Pero en los últimos años —particularmente después de la introducción de la App Store— esa línea se ha difuminado, ya que las aplicaciones ahora se lanzan rutinariamente en forma incompleta, solo para ser corregidas y a veces repensadas más tarde, un proceso que ha llevado a tanta innovación como a la iteración posterior al lanzamiento. La dicotomía entre la demostración y el producto final ha surgido de manera extraña nuevamente con el Sphero de Orbotix ($130), una bola blanca translúcida controlada de forma inalámbrica que contiene motores alimentados por batería recargable y luces de colores. Anunciado a principios de 2011 por $100, Sphero fue rediseñado posteriormente, se incrementó su precio y se lanzó muy lentamente a los clientes, apareciendo solo la semana pasada en las Apple Stores. Hoy, estamos viendo dónde se encuentran Sphero y su ecosistema de aplicaciones iOS, y si vale la pena gastar $130 en este juguete único pero inusual.

Sphero llega en una pequeña caja blanca y azul con tres partes. Primero está la bola de aproximadamente 3” de diámetro, que es suave salvo por marcas de remolino estilizadas ligeramente elevadas en sus lados, brillando con un pequeño conjunto de luces LED de colores cuando está en uso, cargando o necesitando carga. Segundo, hay un adaptador de pared negro relativamente simple, que se conecta a la tercera pieza, una base de carga inductiva. Equipado con su propio LED azul, la base parpadea cuando está en medio de un ciclo de recarga de tres horas, luego se vuelve azul sólido cuando la batería está llena. Si bien es difícil decir que la bola y la estación de carga en conjunto se sienten dignas de incluso $80, y mucho menos de $130, cada parte está indudablemente más cuidadosamente diseñada de lo que podría haber sido; el accesorio se siente como un producto terminado, incluso si el precio no es del todo correcto.

La estación de carga es notable por lo que hace y no hace; hace que cargar sea tan simple como dejar caer la bola en un plato, y solo se pierde la obvia oportunidad de servir como un punto de inicio o final para las aplicaciones de juegos. Pero el elemento clave en Sphero es, sin sorpresa, la bola misma, que hace mucho más de lo que uno podría adivinar por su forma y tamaño modestos. A principios de 2011, resumimos la encarnación previa al lanzamiento de Sphero como un juguete para mascotas glorificado, pero este juguete tiene un hardware interesante: un chip Bluetooth 2 para control inalámbrico de hasta 50 pies, sensores de giroscopio y acelerómetro, además de suficiente potencia motorizada para rodar sobre o fuera de superficies irregulares como alfombras, aunque no sobre hierba. Las luces internas de colores indican claramente su estado de emparejamiento de un dispositivo a la vez, y un procesador sorprendentemente sofisticado permite que Sphero pulse con color para una variedad de propósitos específicos de la aplicación. Debido a esas aplicaciones, es justo decir que Sphero podría usarse como nada más que un juguete para mascotas, pero en realidad, es capaz de actuar como muchos juguetes diferentes, así como otras cosas.

Puedes omitir la siguiente sección a favor de este breve resumen si no deseas leer individualmente sobre todas las aplicaciones, pero en verdad, un gran software es lo único que podría hacerte gastar $130 en una bola motorizada. Orbotix ha hecho un buen trabajo al pensar y trabajar en torno a los problemas clave que los usuarios podrían experimentar en las aplicaciones de juegos de Sphero, por lo que generalmente se te solicita que uses un gesto de rotación con dos dedos en la pantalla de tu iPad, iPhone o iPod touch para orientar la posición inicial de la bola en relación con donde estás parado, y para reorientarla donde sea necesario. Aparte de rastrear tanto tu ubicación relativa como la de tu dispositivo iOS—concebible dado los acelerómetros y giroscopios de Apple, aunque probablemente desafiante—este es un buen sistema para calibrar y recalibrar manualmente los controles de Sphero. Otras aplicaciones eliminan por completo los elementos rodantes de Sphero, convirtiéndolo en un controlador de mano, rotativo, con un núcleo vibrante y brillante. Son estas cosas las que hacen que el accesorio de Orbotix parezca más diverso e interesante de lo que se presentó inicialmente, aunque si realmente recogerías algo que ha estado rodando por el suelo para usarlo como un controlador de juegos sigue siendo cuestionable.

Las Aplicaciones

Orbotix ha producido una serie de aplicaciones gratuitas y universales para iPad y iPhone para acompañar a Sphero—desafortunadamente ninguna con gráficos actualizados para el iPad con pantalla Retina—y un puñado de aplicaciones de terceros demuestran cómo se puede usar la bola como un mecanismo de control.

La aplicación titulada sucintamente Sphero es el mejor lugar para que un comprador de Sphero comience. Esta aplicación gratuita contiene elementos de algunas de las otras, recopilados en un centro central. Los usuarios pueden controlar la bola con un joystick en pantalla, dibujando un camino, o incluso con comandos de voz. Otro modo permite que Sphero se quede en una posición estacionaria, respondiendo a preguntas de sí/no habladas parpadeando en verde o rojo dependiendo de la respuesta. No estamos seguros de cómo se procesa la información, pero las respuestas parecían ser correctas más a menudo de lo que eran incorrectas. Dejando de lado los trucos, esta aplicación muestra bastante bien las características clave del juguete Sphero.

Una segunda aplicación gratuita llamada Sphero Chromo es única en que es la única aplicación de primera parte que requiere que los usuarios levanten a Sphero del suelo y lo usen como un controlador para lo que está en la pantalla del dispositivo iOS, en lugar de al revés. El juego te hace colocar tu pulgar sobre la luz trasera azul de la bola, girándola para controlar un punto de luz en el iPad o iPhone. Hay varios modos de juego, pero a través de todos ellos la idea es mover el punto alrededor de un círculo hacia un segmento de color específico. Este es un juego divertido pero simple, y una exhibición alentadora de posibles usos del controlador.

A continuación está el gratuito Sphero Draw N’ Drive, que expande el mecanismo de control de dibujo visto en la aplicación base de Sphero. Cuando se lanza, se te presenta una cuadrícula similar a papel cuadriculado y un selector de color en la esquina inferior izquierda. Usando tu dedo, simplemente dibujas un camino en la pantalla, y Sphero lo seguirá en el suelo. Lo que es particularmente interesante es que el usuario puede usar un segundo dedo para cambiar el color de la línea que se está dibujando, y el LED en la bola cambiará de acuerdo a su ruta.

El desarrollador Joshua Brickner’s Etch-o-Matic para Sphero ($3) es una de las tres aplicaciones en la App Store que no provienen de Orbotix. Nuevamente, usas la bola para controlar lo que está en la pantalla, replicando la funcionalidad de un botón del clásico Etch-a-Sketch, con el movimiento de Sphero en el espacio reemplazando el botón. Simplemente gíralo en el aire y la línea girará 90 grados, permitiendo a los usuarios dibujar con líneas rectas. Aparte de un selector de color y la capacidad de reposicionar el cursor, no hay mucho más.

Mientras que la idea de un Etch-a-Sketch nos parece bastante anticuada, usar un juguete conectado de forma inalámbrica para controlarlo es algo genial, al menos por un tiempo.

Nuestro uso favorito de Sphero como controlador proviene de Last Fish de Filipe Lemos ($1). Aquí, la bola se usa para mover un pez a través de un mundo monocromático, evitando una sustancia negra y comiendo comida blanca. Sin un Sphero, el juego se puede jugar inclinando el iPad o iPhone. Usar la bola es una forma mucho mejor de hacerlo: el seguimiento es preciso y el personaje va justo donde lo deseas, con suficiente desafío para mantener la atención del jugador. Sphero es una forma genuinamente divertida de controlar este juego, que tiene una cantidad razonable de valor real.

Sphero Macrolab es la aplicación más técnica del grupo, así como la menos visual. En lugar de cualquier tipo de controles gráficos, esta se basa en programas y macros preempaquetados y creados por el usuario hechos a partir de los comandos integrados. Puedes establecer la secuencia de rodar, luces, retrasos de tiempo y más, con configuraciones de grano fino para cada uno. Luego presionas reproducir y observas cómo Sphero ejecuta los comandos. Algunos de los macros que vienen preinstalados incluyen “Figura 8” y “Girar en su lugar”, que sirven como ilustraciones útiles de lo que es posible. Esta aplicación gratuita es para aquellos que realmente quieren profundizar en el dispositivo, y una buena demostración de toda la tecnología interna.

Sphero Cam es la más social de todas las aplicaciones gratuitas de Orbotix. En lugar de centrarse en esquemas de control únicos o modos de juego, se basa en el concepto de tomar fotos y videos de Sphero en acción. Lanzar la aplicación activa la cámara de tu dispositivo con unos pocos superposiciones gráficas simples, incluyendo video, foto y menús de configuración en la esquina superior derecha y un joystick virtual debajo de ellos. Sorprendentemente, no hay herramientas de compartición integradas; en su lugar, hacer clic en la configuración Compartir Videos/Fotos simplemente muestra un aviso para que los usuarios compartan desde la aplicación Fotos. Aparte de esta omisión, la aplicación funciona bien y es una forma inteligente de alentar a los usuarios a difundir la palabra sobre el dispositivo, aunque los usuarios de juguetes iOS equipados con cámara como el Rover de Brookstone o el AR.Drone de Parrot recordarán un punto de venta de hardware clave que le falta a Sphero.

Aquellos que buscan métodos de control adicionales para sus Spheros harían bien en revisar el gratuito Sphero Drive. Además del joystick virtual compartido por la aplicación homónima, también hay controles de inclinación y controles al estilo RC. Cada uno hace exactamente lo que el nombre implicaría.