El Año del iPod en Revisión 2005: ¿Año del iPod o Década del iPod?

¿Fue 2005 el “Año del iPod?” ¿O estamos en medio de “La Década del iPod?” ¡Comparte tus pensamientos en el hilo de Comentarios a continuación!

Sabíamos que Apple Computer había tenido un buen año cuando publicamos el Año del iPod en Revisión 2004, pero solo necesitas hojear ese artículo anterior para ver cuánto han cambiado las cosas para mejor. Con solo unas pocas excepciones, Apple ha superado todas las expectativas para 2005, evolucionando el iPod, trivializando a sus competidores, mejorando iTunes y la Tienda de Música, y expandiendo la disponibilidad del iPod en el comercio minorista a nivel global para satisfacer la demanda cada vez mayor.

Ya hemos cubierto los hitos fácticos de este año en nuestra Breve Historia de iPod & iTunes, así que ahora haremos una mirada más opinativa sobre lo que salió bien y mal en 2005, y luego miraremos hacia lo que probablemente sucederá en 2006. Usa los botones “Haz clic aquí para la historia” a continuación para leer tanto como prefieras.

iPod & iTunes: Persiguiendo Nichos Restantes ( Haz clic aquí para la historia.)

Retrocedamos un momento a la familia iPod de 2004: el iPod más barato era un mini de 4GB a $249, había iPods “estándar” de 20GB y 40GB a $299 y $399, y iPods fotos “de gama alta” de 40GB y 60GB a $499 y $599. Oh, cómo cambiaron las cosas, y todo comenzó en enero de 2005.

Era obvio entonces que Apple tenía tres desafíos específicos de ingeniería de hardware que enfrentar en el año venidero: la entrada en el mercado de reproductores de flash, la creación de reproductores de música avanzados para desincentivar la competencia, y el desarrollo de dispositivos de próxima generación para anticipar la demanda del consumidor por reproductores multimedia portátiles. De maneras únicas e impredecibles, la compañía abordó los tres objetivos – y con éxito.

Primero vino el lanzamiento en enero de 2005 del iPod shuffle, que finalmente cumplió con dos desarrollos de iPod muy rumoreados: fue el primer iPod que no incluía un disco duro, y se vendía por tan solo $99, un precio considerado un punto de precio mágico para productos electrónicos de consumo. Al introducir el iPod shuffle, Apple creó opciones de iPod en cada punto de precio de $50 o $100 desde $99 hasta $599 – un gran avance para una marca previamente inalcanzable a menos que una persona tuviera $249 para gastar en el iPod mini.

Pero la compañía tomó una decisión estratégica crítica y poco común para 2005: no solo los iPod shuffles de $99 y $149 carecerían de capacidad de almacenamiento, con solo 512MB o 1GB de memoria flash, sino que también carecerían de características icónicas del iPod – una pantalla y controles de rueda de desplazamiento, que habían sido ampliamente reconocidos como claves para el atractivo del iPod. En ese momento, el mensaje de Apple era claro: si quieres más características geniales, tendrás que pagarlas, pero por aproximadamente $100, te daremos un dispositivo fácil de usar con más capacidad de almacenamiento que cualquiera de sus competidores basados en flash.

Los vendedores de reproductores de flash competidores no lo entendieron, burlándose del diseño del shuffle, considerándolo tecnología anticuada, y sugiriendo que Apple había cometido un grave error. Los consumidores no estaban de acuerdo. Formaron filas en las Apple Stores, y las personas compraron puñados de shuffles a la vez. Dentro de su primer mes de disponibilidad, el iPod del tamaño de un paquete de chicles emergió como el reproductor de música basado en flash líder de la industria. Los competidores se vieron obligados a reducir sus precios y explicar por qué los consumidores necesitaban o querían sus dispositivos más complejos y menos atractivos, un argumento de ventas que nunca ganó tracción.

Aunque gran parte de 2005 se dedicó a reducciones de precios y cambios incrementales en los iPods existentes – los lanzamientos posteriores al shuffle del iPod mini de segunda generación a $199 (4GB) y $249 (6GB), las reducciones de precios de los iPod fotos a $349 y $449, luego $299 y $399 – Apple también estaba llevando a cabo en silencio el desarrollo de dos nuevos dispositivos que cambiarían para siempre las percepciones de la familia iPod. Para mediados de 2005, el iPod era el rey de la colina de los reproductores de música digital, pero numerosos competidores estaban tratando de destronarlo. Habían mejorado sus diseños industriales, simplificado sus interfaces, y tratado de igualar a Apple en componentes y puntos de precio. Algunos estaban vendiendo clones directos. Otros ofrecían pequeños giros estéticos. Apple necesitaba algo realmente diferente, y esperó hasta que los competidores hubieran puesto sus cartas sobre la mesa para revelar las suyas.

En septiembre, Apple lanzó su primera bomba. El iPod nano fue presentado como un dispositivo de memoria flash “imposiblemente pequeño”, y claramente diseñado para destruir el mercado de reproductores de música basados en disco duro de 4GB que Apple había creado en 2004 con el iPod mini. El grosor de aproximadamente un cuarto de pulgada del nano era aún más delgado que el del iPod shuffle, pero preservaba todos los toques estéticos y funcionales distintivos de un iPod color de tamaño completo – incluyendo la capacidad de mostrar fotos y carátulas de álbumes. También era hermoso, convirtiéndose instantáneamente en un objeto de deseo, y cimentando el estatus de Apple en la mente de prácticamente todos los observadores como el líder en ingeniería y diseño industrial de la industria.

iPod nano no estuvo exento de sus propios obstáculos psicológicos, sin embargo. Apple optó por ofrecer capacidades de almacenamiento más bajas para el nano (2GB y 4GB) a precios de su iPod mini de mayor capacidad (4GB y 6GB). También eliminó los cuatro (anteriormente cinco) colores de cuerpo del mini, optando solo por versiones en blanco y negro. Y los primeros informes de los propietarios de nano se centraron en la increíblemente rayable superficie frontal de la unidad, que contrastaba con la carcasa de metal duro del iPod mini. Pero el nano continuó avanzando: asombrosamente, los nanos más caros demostraron ser los más populares, agotándose a nivel nacional mientras que los modelos de 2GB permanecían disponibles. Y se informó que ambas versiones en negro estaban superando en ventas a sus versiones en blanco, otra sorpresa dada la estatus icónico del color original. A diciembre de 2005, el nano parecía estar listo para retener todo el impulso de ventas del iPod mini, y ningún competidor importante tenía un producto similar o mejor para competir con él.

Apple guardó su mayor sorpresa para octubre de 2005, lanzando el iPod de quinta generación por separado del nano. En un lanzamiento que ha sido votado como el evento de iPod más importante de 2005 por la mayoría de los lectores de iLounge, Apple presentó simultáneamente el nuevo iPod, que era sustancialmente más delgado y ligero que su predecesor iPod photo, pero podía reproducir videos en su pantalla más grande de 2.5”, así como una sección de descarga de video de pago de la Tienda de Música de iTunes. La parte asombrosa: un modelo de 30GB debutó por el familiar precio de $299 de un predecesor de 20GB, y un modelo de 60GB por $399 con una vida útil de batería superior.

No hubo penalización de precio para los consumidores al obtener un iPod habilitado para video; de hecho, en especificaciones, lo hicieron mejor que en 2004 o a principios de 2005 por un amplio margen.

Pero, ¿tendrá éxito el iPod “con video”? A principios de diciembre, los informes sugerían que las ventas del iPod de tamaño completo eran fuertes, e incluso comenzaban a igualar las del nano, lo cual es parcialmente sorprendente dado la popularidad a largo plazo anterior del iPod mini sobre sus hermanos de tamaño completo más caros. El video podría estar comenzando a captar suficiente interés como para influir en algunos compradores. Aunque Apple comenzó la función de video de la Tienda de Música de iTunes con una selección anémica de programas de televisión y videos musicales a $2, luego negoció con NBC, la red Sci-Fi y la red USA para una colección ampliada de programas de televisión populares actuales y pasados.

En nuestra opinión, los únicos errores de iPod e iTunes de Apple en 2005 fueron dos significativos pero corregibles. (Evitaremos la funcionalidad de video limitada del iPod de quinta generación porque no tuvo ningún costo directo sobre los iPods anteriores, y porque Apple hizo un trabajo lo suficientemente bueno con la función, particularmente en la calidad de la pantalla LCD, como para no ser ridiculizada en el mercado.) Primero fue la elección de la compañía para los precios y la calidad de las descargas de video de iTunes: seguimos incómodos con los precios de $2 por descarga para videos musicales en particular, y no nos gusta comprar clips de video de calidad inferior a DVD para ver en la computadora. Nuestra sensación es que haremos solo compras limitadas – si es que hacemos alguna – de una biblioteca de video construida desde cero a una baja resolución, especialmente a medida que los HDTV se vuelven más comunes en los hogares. Mejor arreglar esto ahora que intentar hacerlo dentro de tres años.

Segundo fue la decisión de la compañía de volver a materiales de alta calidad y alto brillo para los cuerpos de sus iPod nanos, habiendo sido pionera en el concepto de cuerpos de aluminio anodizado coloridos y resistentes en sus super-populares iPod minis. Por un lado, el iPod nano es un diseño indudablemente impresionante, preservando la apariencia de los iPods de tamaño completo que hemos amado durante años. Pero hay una necesidad real de las carcasas a prueba de balas y coloridas, especialmente para los usuarios más jóvenes, pero también para aquellos que quieren más que clase de un reproductor multimedia portátil. Las fundas solo llegan hasta cierto punto para abordar este punto; los cuerpos del iPod también podrían usar diversidad. Realmente esperamos ver un regreso del mini, o al menos sus conceptos centrales inteligentes, en algún momento de 2006.

Crecimiento del Mercado de Accesorios ( Haz clic aquí para la historia.)

Otra área crítica de crecimiento para el iPod en 2005 fue el desarrollo adicional de la “Economía del iPod.” También conocida como el “Ecosistema del iPod,” este término describe una colección en constante expansión de hardware, software y empresas de servicios de terceros que satisfacen las necesidades de los propietarios de iPod. Claro, el iPod es un potente y fácil de usar reproductor de música portátil, pero estas empresas buscan hacerlo aún más fácil, más potente y/o útil en situaciones no portátiles.

La mayor parte del crecimiento tuvo lugar en hardware de terceros, ya que las empresas competían para desarrollar baterías, sistemas de altavoces, bases, controles remotos, grabadoras de voz y accesorios de integración para automóviles específicos para iPod. Estos complementos ayudaron a que el negocio de accesorios del iPod se expandiera de aproximadamente 300 productos distintos a finales de 2004 a más de 1,000 para finales de 2005. Desarrolladores clave de terceros como Griffin Technology, Belkin y XtremeMac buscaron simultáneamente mejorar sus ofertas más antiguas y expandir sus líneas de productos, cada uno siendo responsable de un suministro creciente de fundas y accesorios electrónicos. Ahora hay una competencia muy activa para desarrollar transmisores FM que coincidan con el iPod, dispositivos de escucha como auriculares y altavoces, dispositivos de grabación, controles remotos, montajes para automóviles y cargadores. Los desarrolladores han citado la presión de los grandes minoristas para ofrecer “más” como una razón principal para sus líneas de productos ampliadas.

Al mismo tiempo, desarrolladores de tamaño mediano y recién llegados han intentado aprovechar nichos, atendiendo a consumidores de gama alta y baja. Sistemas de altavoces de precio premium fueron lanzados en 2005 por empresas como Klipsch y Monitor Audio, fundas de moda por prácticamente todas las casas de moda de renombre, y sistemas de integración para automóviles de primera categoría por importantes fabricantes de automóviles de posventa. Sus precios más altos llevaron a ventas limitadas, pero mejoraron aún más la reputación del iPod como un dispositivo que atraía tanto a los ricos como a la gente común. (En ese sentido, la Reina Isabel II del Reino Unido compró su propio iPod en 2005, y el presidente de EE. UU. George Bush recibió uno como regalo de cumpleaños.)

Más populares en volumen fueron un aflujo de fundas, cables y baterías de bajo costo, principalmente producidos por vendedores en Asia que buscaban el próximo dispositivo “similar a un PDA” para complementar. Se vendieron a precios “demasiado buenos para ser verdad” por una variedad de pequeños negocios, muchos con poco interés en la calidad o el servicio al cliente. Desilusionados por la mala calidad, las ventas engañosas y la ocasional peligrosidad asociada con estos productos, iLounge anunció públicamente que limitaría su cobertura de tales accesorios y/o vendedores caso por caso. Por separado, Apple Computer introdujo el programa Hecho Para iPod, un esfuerzo de certificación y licencia parcialmente destinado a distinguir entre buenos y malos accesorios para iPod, enfocado inicialmente en electrónica en lugar de fundas. Dos veces en el año, Apple también sorprendió a los fabricantes de accesorios al presentar una amplia gama de sus propios accesorios para coincidir con los lanzamientos del iPod shuffle y nano, incluyendo opciones de fundas asequibles y diseños superiores que inspiraron complementos posteriores.

El dramático crecimiento del mercado de accesorios del iPod no ha estado exento de controversia. Por el lado positivo, la colección inigualable de accesorios del iPod ha creado una enorme barrera de entrada para los competidores de Apple, y el iPod se ha convertido en el primer dispositivo portátil, aparte de un teléfono celular, que es divertido de complementar. Además, los medios han tomado nota. Desarrolladores de terceros impresionantes han creado innumerables oportunidades para la cobertura posterior del iPod en periódicos, revistas y noticias televisadas.

Además, Hecho Para iPod ha ayudado a plantear la cuestión de la calidad de los accesorios, y a través de tarifas de licencia ha ayudado a financiar el crecimiento de la marca iPod. Algunos desarrolladores han elogiado el programa como una herramienta que expande el atractivo del iPod a través del marketing, ampliando aún más las ventas de accesorios para iPod.

Sin embargo, otras empresas han protestado sobre el programa Hecho Para iPod, afirmando que es poco más que un “impuesto” sobre las empresas miembros con poco beneficio correspondiente, y costos para los consumidores en forma de precios más altos. Ciertas empresas han sugerido que el programa ha proporcionado un fuerte incentivo financiero para dedicar recursos a productos no iPod, incluidos dispositivos digitales de Dell, Creative y empresas de radio satelital. Y el sello Hecho Para iPod sigue siendo algo oscuro en su significado real. Los productos con el logo se han lanzado solo semanas antes de que Apple descontinuara los iPods para los que fueron construidos, sugiriendo que incluso los desarrolladores participantes no están recibiendo o entendiendo información sobre lo que es seguro lanzar. Por bueno que sea el programa, podría mejorarse.

Poner a los Competidores en el Pasto ( Haz clic aquí para la historia.)

Al final de 2004, las mayores amenazas para Apple eran tres grandes empresas – Creative Labs, Microsoft y Sony – pero hasta hoy, sus esfuerzos competitivos han sumado muy poco, y en la mayoría de los casos han perdido millones de dólares. La razón es bastante obvia: Apple cumplió con todas sus metas este año, entregando mejores iPods a precios iguales o más bajos que en 2004, construyendo una Tienda de Música de iTunes capaz de vender tanto música como videos, y creciendo el catálogo de accesorios más grande en el espacio de la música digital. Además, al introducir el soporte de iTunes para podcasts – programas de audio y video gratuitos que se pueden descargar a una computadora o iPod – la compañía amplió significativamente la variedad de información y entretenimiento sin costo disponible para los potenciales usuarios de iPod e iTunes. Nadie ha acercado aún el paquete general de “beneficios” de iPod de Apple, tanto pagados como no pagados. En este punto, ¿es siquiera posible?

En ventas, todas las señales ahora apuntan a “no.” Al final de 2004, se habían vendido 10 millones de iPods. A la fecha de esta escritura, se han vendido significativamente más de 30 millones de iPods, probablemente 36 o 37 millones. En cualquier caso, esta base instalada eclipsa a la de todos los competidores de Apple juntos, y ellos lo saben. D&M Holdings, fabricante de la familia de reproductores Rio, decidió salir del negocio de reproductores MP3 por completo a finales de agosto de 2005, sugiriendo que no podía ganar suficiente dinero para justificar su participación continua. Creative, Microsoft y Sony han lanzado todos servicios de música digital competidores a iTunes, pero a pesar de grandes gastos en efectivo y esfuerzos de relaciones públicas, ninguno ha hecho mella en la popularidad de Apple. Una razón probable: ninguna de sus descargas se reproduce en el iPod, y es difícil convencer a las personas de comprar música que solo se reproduce en dispositivos con futuros inciertos. En comparación, la Tienda de Música de iTunes de Apple ha vendido más de 600 millones de canciones, con un ritmo de ventas acelerándose.

Actualmente no está claro cuánto de la dominancia del iPod se debe a una estrategia brillante y un buen momento, y cuánto a la mala suerte o estrategias de sus oponentes. Por ejemplo, el rival japonés Sony presentó numerosos reproductores de música competidores a lo largo del año, incluso adoptando soporte directo para la reproducción de MP3 en un intento de ampliar el atractivo de sus dispositivos. Después de intentar lanzar reproductores de música con pantalla de color sin éxito, decidió centrarse en dispositivos de flash más de moda con pantallas en blanco y negro brillantes. Estos dispositivos fueron elogiados por sus diseños estéticos y apariencia, y Sony finalmente decidió crear una versión basada en disco duro con la misma apariencia y sensación. Por separado, lanzó el dispositivo multimedia PlayStation Portable (PSP) en los Estados Unidos, sin lograr lograr sus predicciones de agotamiento de asignaciones iniciales, pero obteniendo un considerable elogio por el poder que había comprimido en un paquete de $250.

De manera similar, habiendo pasado años hablando sobre las ventajas técnicas de sus reproductores, Creative Labs cambió de estrategia, reduciendo características y trabajando para idear un esquema de control simplificado similar al del iPod. A finales de 2004, debutó un dispositivo similar al iPod llamado Zen Touch, además de clones del iPod mini llamados Zen Micros. Estos reproductores más pequeños usaban discos duros estilo MicroDrive en capacidades del tamaño del iPod mini, y estaban disponibles en aún más colores de cuerpo de los que Apple había ofrecido. Para 2005, Creative desarrolló numerosas iteraciones de Micro y Touch, incluyendo Sleek, Photo y Neeon, que diferían principalmente en pantallas y diseños de cuerpos. Lo más interesante es que desarrolló Zen Vision, un reproductor híbrido de música, fotos y video de próxima generación con un precio de $400 y soporte para varios estándares de video y audio, lanzándolo antes de que Apple tuviera algún dispositivo de video en el mercado.

Pero el lanzamiento del iPod nano con pantalla de color y del iPod de quinta generación equipado con video – cada uno más delgado, más fresco y más asequible que estos dispositivos – mató su entusiasmo. En algunos casos, el entusiasmo nunca comenzó. El competidor de iPod de Sony de 20GB en blanco y negro fue lanzado el mismo día que Apple presentó el iPod de quinta generación. Las diferencias en precio, rendimiento y estilo no podrían haber sido más evidentes: todas estaban claramente inclinadas a favor del iPod. Incluso aquellos que estaban enamorados de las capacidades técnicas del Zen Vision o del PlayStation Portable se vieron obligados a conceder que las ofertas de Apple eran alternativas extremadamente agresivas – aunque incompletas. No pasó mucho tiempo antes de que los periodistas concluyeran que los principales actores estaban en una dura temporada navideña gracias a los anuncios de última hora de Apple.

Con Rio fuera, ¿desaparecerán también los otros competidores de Apple? Para Sony, la respuesta parece ser no; se informa que la compañía está trabajando en una versión más competitiva del PlayStation Portable, así como en reproductores MP3 adicionales.