Transcodificación de formatos con pérdida

Q: Cuando convierto mis canciones AAC en iTunes (de mis CDs originales) a MP3, ¿es el resultado el mismo que si hubiera importado el CD original en formato MP3 desde el principio?

– George

A: El proceso de convertir archivos de audio digital entre formatos o tasas de bits se conoce como transcodificación, y este término se aplica independientemente de si estás convirtiendo entre dos formatos diferentes (es decir, MP3 y AAC), o simplemente convirtiendo a una tasa de bits diferente en el mismo formato (es decir, de MP3 a 192kbps a MP3 a 128kbps).

En este caso, también es importante señalar que estamos hablando de formatos “con pérdida”. Esto significa que el codificador elimina información de audio de la pista para producir el archivo de audio comprimido MP3 o AAC resultante. Normalmente, esta es información que representa frecuencias de audio y armónicos que la mayoría de las personas no pueden escuchar de todos modos, aunque la pérdida de calidad audible aumentará drásticamente a tasas de bits más bajas.

La transcodificación entre formatos con pérdida generalmente se considera una mala idea en términos de calidad, ya que los resultados no serán los mismos que si hubieras vuelto a extraer la pista del CD original.

Esto puede contradecir lo que algunas personas esperan, ya que con el audio digital la codificación debería ser un proceso consistente realizado por una computadora. Si extraes el mismo CD de audio a la misma tasa de bits con el mismo codificador, siempre obtendrás los mismos resultados. El codificador no toma decisiones subjetivas o aleatorias al codificar audio; simplemente sigue un algoritmo predefinido.

Sin embargo, hay dos problemas con la transcodificación que resultarán en una calidad reducida:

El primer problema tiene que ver con el hecho de que diferentes codificadores tomarán decisiones diferentes sobre qué datos de audio se “desechan” al realizar la compresión (recuerda que los codificadores con pérdida descartan datos de audio). Dado que los codificadores diferentes utilizan algoritmos diferentes, cuando transcodificas entre dos formatos con pérdida, en realidad estás obteniendo lo peor de ambos codificadores.

En otras palabras, puedes encontrar que el codificador AAC ha descartado información de audio que el codificador MP3 no habría descartado. Desafortunadamente, una vez que esa información ha sido descartada por el codificador AAC, no hay forma de que el codificador MP3 la recupere sin volver al CD original. En la aplicación práctica, estas diferencias deberían ser relativamente sutiles, pero sí marcan una diferencia, particularmente a tasas de bits más bajas.

El segundo problema tiene que ver con algo llamado “artefactos”. Ningún codificador con pérdida produce un sonido perfecto, y en el proceso de compresión, generalmente se introducen “artefactos” de audio. Estos son imperfecciones en la calidad del sonido: efectivamente, sonidos y frecuencias que no estaban presentes en la grabación original. En esencia, el proceso de compresión está añadiendo (o al menos distorsionando) sonido.

Incluso si este archivo comprimido se devuelve a un archivo WAV original (es decir, se graba en un CD), estos artefactos seguirán siendo parte del audio. Un reanálisis del audio, ya sea de un CD grabado o a través de la transcodificación, recogerá estos artefactos. Esto distorsionará el reanálisis del archivo en cuestión, produciendo así un resultado diferente.

Mientras que el primer problema no afectará la transcodificación entre tasas de bits con el mismo codificador, este segundo problema afecta a todos los tipos de transcodificación entre formatos con pérdida.

En realidad, la pérdida de calidad no es directamente acumulativa, sin embargo, ni es tan dramática como algunos sugieren. Hay mucha desinformación sobre la transcodificación, y algunos intentarán sugerir que si un archivo AAC de 192kbps contiene el 50% de la calidad de audio del CD original, entonces una transcodificación a MP3 de 192kbps produciría un archivo que es solo el 25% de la calidad original (50% de 50%). Sin embargo, esto no es preciso, ya que hay un alto grado de superposición entre la información que los diversos codificadores con pérdida descartarán. De hecho, no es realmente posible poner una medida específica sobre la pérdida de calidad, pero no es tan alta como los porcentajes que algunos suelen citar.

Por lo tanto, aunque hay una pérdida teórica en la calidad, puede no ser perceptible, dependiendo de las tasas de bits de las que estás codificando y a las que estás codificando, los codificadores mismos, y tus propios oídos y equipo de escucha. La calidad del audio es altamente subjetiva, y recomendamos que los usuarios realicen sus propias pruebas de escucha para determinar qué formatos y métodos funcionan mejor para sus propias preferencias. La mejor manera de hacer esto sería tomar una pista que ya tienes en tu biblioteca de iTunes en formato AAC y convertirla a MP3. Luego, extrae esa misma pista del CD directamente en formato MP3. Dale a ambas el mismo nombre y otra información de pista, y luego escúchalas en las condiciones de escucha típicas que tengas, sin saber cuál es cuál, y ve si puedes escuchar una diferencia. Este método puede no ser tan sofisticado como las “pruebas ciegas ABX” de las que quizás hayas oído hablar, pero suele ser suficiente para la mayoría de las personas.