Por qué los auriculares personalizados cuestan tanto: dentro de los laboratorios de Ultimate Ears

El mercado de los auriculares premium intrauditivos está creciendo: a medida que los usuarios de iPod y otros fanáticos de la música han comenzado a entender las diferencias de calidad sustanciales entre los auriculares gratuitos incluidos y cada escalón en la escalera de precios, se han vuelto cada vez más dispuestos a gastar más de $50 – a veces $100 a $300 – por piezas que revelan más del detalle original, la presencia y el espectro de la música. Los editores de iLounge son todos conversos: como propietarios de monitores intrauditivos con precios de hasta $900, pero fanáticos de varios modelos con precios mucho más bajos, prácticamente hemos escuchado de todo, y es difícil volver a lo barato.

Hasta hace poco, sin embargo, nos enfrentábamos a una pregunta que no había sido completamente respondida en el sitio: ¿por qué los auriculares intrauditivos a medida son tan mucho más caros que los auriculares Sony de $50 que ves en las tiendas? Para obtener la respuesta, visitamos los laboratorios de Ultimate Ears, con sede en el Condado de Orange, California – un líder de larga data en monitores de audio a medida – tomando notas y tomando fotos. En resumen, el costo de $550 a $900 se atribuye a dos cosas: componentes de alta calidad y cantidades asombrosas de trabajo humano.

Cualquier empresa – y queremos decir cualquier empresa – puede poner un pequeño altavoz en una carcasa de plástico que se ajuste a tu oído. Cientos, quizás miles, de modelos de auriculares muy similares salen de fábricas chinas cada año, y como consecuencia, hemos escuchado lo mismo una y otra vez de las empresas de accesorios para iPod: “las piezas son baratas, la mano de obra es barata, y podemos construir los auriculares de mejor calidad por nada.” Pero luego algo inevitablemente sucede: intentan y fracasan. Sus auriculares suenan planos, turbios, distorsionados o agudos. Y un año o dos más tarde, una vez que han vendido todo su inventario, confiesan que algo salió mal, pero no están seguros de qué fue. Por alguna razón, los auriculares fabricados por empresas de audio dedicadas simplemente suenan mejor.

Parte de esa “alguna razón” es la medición de precisión y la prueba de componentes – los mejores fabricantes de auriculares pueden garantizar que cada uno de sus unidades suena casi idéntico al diseño original, y que el diseño original fue hecho para sonar prácticamente igual de oído a oído. Esta estrategia de fabricación en masa explica por qué una empresa como Shure o Etymotic puede satisfacer a todos, desde audiófilos acérrimos hasta oyentes menos exigentes con un auricular no personalizado como el E500 o ER-4P, ambos recientemente revisados por iLounge como sobresalientes. Sin embargo, Ultimate Ears y otros fabricantes de auriculares personalizados llevan este proceso un paso más allá: miden tu oído, luego diseñan sus monitores para que se ajusten y suenen perfectos en su interior. Como se describe más detalladamente en nuestra revisión de los auriculares UE-10 Pro de la compañía, este proceso comienza con una visita a un audiólogo que hace moldes de tus canales auditivos (mostrados arriba), y termina con la recepción de una caja con monitores personalizados terminados en su interior.

¿Qué se necesita para hacer esos monitores? La mayor sorpresa es que los productos terminados, mostrados varias imágenes arriba, son huecos por dentro y afinados completamente – sí, completamente – a mano. Esos moldes de oído rosa se digitalizan utilizando un escáner 3-D, luego se transforman en moldes inversos que se utilizan para crear carcasas de acrílico huecas en tu elección de colores. El transparente sigue siendo el color más popular de Ultimate Ears, pero las nuevas carcasas de colores brillantes, como la que se muestra arriba, están volviéndose cada vez más demandadas como accesorios de moda.

Cada una de las carcasas es pulida a mano por una máquina de grano grueso y fino en dos etapas, produciendo piezas que se sienten suaves y suaves en tu oído. Ocasionalmente, como encontramos con nuestros UE-10 Pros, es necesario un ajuste adicional después de la recepción para hacer que el ajuste sea perfecto; habiendo actualizado ya su hardware de digitalización desde que se fabricaron nuestras unidades hace dos años, Ultimate Ears está en proceso de pasar a herramientas de digitalización 3-D aún más avanzadas que producirán resultados más perfectos desde el principio.

Un ajuste ideal con tus canales auditivos garantiza una superior aislamiento de ruidos externos, una clave para crear una experiencia de escucha envolvente y agradable.

Con la carcasa terminada, se insertan paquetes de controladores y cables completados – estos paquetes difieren según el modelo y el precio de los auriculares, que van desde modelos de doble controlador de $550 hasta UE-7 de triple controlador de $850 y los UE-10 de triple controlador más placa de circuito de $900, cada uno encajando dentro del recinto. La presencia de estos múltiples controladores hace que la miniaturización adicional sea un desafío, pero no una imposibilidad – los auriculares super.fi anteriores de Ultimate Ears redujeron los diseños de doble controlador a un recinto aún más pequeño y menos costoso, y los recientes E500 de Shure lograron hacer lo mismo con un diseño de triple controlador. Por el contrario, las piezas personalizadas más grandes de Ultimate Ears están diseñadas para proporcionar un aislamiento adicional del ruido exterior y garantizar comodidad personalizada; las innovaciones recientes han permitido a los clientes agregar obras de arte, joyas y otros giros de moda a estos modelos. Tendremos más que compartir sobre ese punto en breve.

Una vez que los controladores están dentro de la carcasa, los ingenieros ajustan los componentes con jeringas de acrílico adicional para garantizar que la salida de sonido de cada pieza se ajuste o se aproxime estrechamente a las curvas de audio características mostradas en el sitio web de la compañía. Cada par de auriculares se coloca en un dispositivo de monitoreo especial para medición, con ajustes a los canales de modelado de sonido realizados a mano. Es difícil exagerar la importancia y el valor de este proceso: sonido de alta calidad, calibrado a mano para asegurarse de que tus oídos escuchen lo que se supone que deben escuchar. Este tipo de atención al detalle del sonido y el ajuste es la razón por la cual los músicos profesionales suben al escenario – y bajan del escenario – con piezas personalizadas en lugar de auriculares de estantería.