Critique : Orbotix Sphero

Historiquement, la ligne entre “démonstration technologique” et “produit fini” était assez claire : les démonstrations technologiques étaient des logiciels gratuits et incomplets, laissant entrevoir ce que deviendraient les produits finis et payants après avoir reçu un polissage supplémentaire. Mais ces dernières années — en particulier après l’introduction de l’App Store — cette ligne s’est estompée, car les applications sont désormais régulièrement publiées sous une forme inachevée, pour être corrigées et parfois repensées plus tard, un processus qui a conduit à autant d’innovation que d’itération post-lancement. La dichotomie démonstration versus produit final a étrangement refait surface avec le Sphero d’Orbotix (130 $), une balle blanche translucide contrôlée sans fil contenant des moteurs alimentés par batterie rechargeable et des lumières colorées. Annoncé au début de 2011 pour 100 $, le Sphero a ensuite été redessiné, son prix a été augmenté, et il a été très lentement déployé auprès des clients, n’apparaissant que la semaine dernière dans les Apple Stores. Aujourd’hui, nous examinons où en sont le Sphero et son écosystème d’applications iOS, et si cela vaut la peine de dépenser 130 $ pour ce jouet unique mais inhabituel.

Le Sphero arrive dans une petite boîte blanche et bleue avec trois parties. La première est la balle d’environ 3” de diamètre, qui est lisse sauf pour des marques en spirale stylisées légèrement surélevées sur ses côtés, s’illuminant avec un petit ensemble de lumières LED colorées lorsqu’elle est en utilisation, en charge, ou en besoin de charge. La deuxième est un adaptateur mural noir relativement banal, qui se connecte à la troisième pièce, un dock de charge inductif. Équipé de sa propre LED bleue, le dock clignote lorsqu’il est au milieu d’un cycle de recharge de trois heures, puis devient bleu fixe lorsque la batterie est pleine. Bien qu’il soit difficile de dire que la balle et la station de charge se sentent collectivement dignes même de 80 $, sans parler de 130 $, chaque partie est indéniablement plus soigneusement conçue qu’elle n’aurait pu l’être ; l’accessoire semble être un produit fini, même si le prix n’est pas tout à fait justifié.

La station de charge est remarquable pour ce qu’elle fait et ne fait pas ; elle rend la charge aussi simple que de déposer la balle dans un plat, et elle manque seulement l’opportunité évidente de servir de point de départ ou de fin pour les applications de jeu. Mais l’élément clé du Sphero est sans surprise la balle elle-même, qui fait beaucoup plus que ce que l’on pourrait deviner de sa forme et de sa taille discrètes. Au début de 2011, nous avons résumé l’incarnation pré-lancement du Sphero comme un jouet pour animaux de compagnie glorifié, mais ce jouet contient un matériel intéressant : une puce Bluetooth 2 pour un contrôle sans fil jusqu’à 50 pieds, des capteurs de gyroscope et d’accéléromètre, plus suffisamment de puissance motorisée pour rouler sur ou hors de surfaces inégales telles que des tapis, bien que pas sur de l’herbe. Les lumières colorées internes indiquent clairement son statut de couplage un appareil à la fois, et un processeur étonnamment sophistiqué permet au Sphero de pulser avec des couleurs pour une variété de buts spécifiques aux applications. Grâce à ces applications, il est juste de dire que le Sphero pourrait être utilisé comme rien de plus qu’un jouet pour animaux de compagnie, mais en réalité, il est capable d’agir comme de nombreux jouets différents, ainsi que d’autres choses.

Vous pouvez sauter la section suivante en faveur de ce court résumé si vous ne souhaitez pas lire individuellement toutes les applications, mais en vérité, un excellent logiciel est la seule chose qui pourrait vous faire dépenser 130 $ pour une balle motorisée. Orbotix a bien fait de réfléchir et de contourner les problèmes clés que les utilisateurs pourraient rencontrer avec les applications de jeu Sphero, donc vous êtes généralement invité à utiliser un geste de rotation à deux doigts sur l’écran de votre iPad, iPhone ou iPod touch pour orienter la position initiale de la balle par rapport à l’endroit où vous vous tenez, et pour la réorienter si nécessaire. À part le suivi à la fois de votre emplacement relatif et de celui de votre appareil iOS — concevable étant donné les accéléromètres et gyroscopes d’Apple, bien que probablement difficile — c’est un bon système pour calibrer et recalibrer manuellement les contrôles du Sphero. D’autres applications suppriment complètement les éléments roulants du Sphero, le transformant en un contrôleur portable et rotatif avec un noyau vibrant et lumineux. Ce sont ces sortes de choses qui rendent l’accessoire d’Orbotix plus diversifié et intéressant que ce qui était initialement proposé, bien que la question de savoir si vous ramasseriez réellement quelque chose qui a roulé sur le sol pour l’utiliser comme contrôleur de jeu reste discutable.

Les Applications

Orbotix a produit un certain nombre d’applications gratuites et universelles pour iPad et iPhone pour accompagner le Sphero — malheureusement aucune avec des graphiques mis à jour pour l’iPad Retina — et une poignée d’applications tierces démontrent comment la balle peut être utilisée comme un mécanisme de contrôle.

L’application sobrement intitulée Sphero est le meilleur endroit pour un acheteur de Sphero pour commencer. Cette application gratuite contient des éléments de certaines des autres, rassemblés dans un hub central. Les utilisateurs peuvent contrôler la balle avec un joystick à l’écran, en traçant un chemin, ou même avec des commandes vocales. Un autre mode permet au Sphero de rester en position stationnaire, répondant à des questions oui/non posées à voix haute en clignotant en vert ou en rouge selon la réponse. Nous ne sommes pas sûrs de la façon dont l’information est traitée, mais les réponses semblaient être correctes plus souvent qu’elles ne l’étaient fausses. En dehors des gadgets, cette application met en avant les principales caractéristiques du jouet Sphero assez bien.

Une deuxième application gratuite appelée Sphero Chromo est unique en ce sens qu’elle est la seule application de première partie qui nécessite que les utilisateurs soulèvent le Sphero du sol et l’utilisent comme contrôleur pour ce qui est à l’écran de l’appareil iOS, plutôt que l’inverse. Le jeu vous demande de placer votre pouce sur la lumière arrière bleue de la balle, en la tournant pour contrôler un point de lumière sur l’iPad ou l’iPhone. Il existe divers modes de jeu, mais à travers tous, l’idée est de déplacer le point autour d’un cercle vers un segment de couleur spécifique. C’est un jeu amusant mais simple, et une démonstration encourageante des utilisations potentielles du contrôleur.

Ensuite, il y a le Sphero Draw N’ Drive gratuit, qui développe le mécanisme de contrôle par dessin vu dans l’application de base Sphero. Lorsqu’il est lancé, vous êtes présenté avec une grille semblable à du papier quadrillé et un sélecteur de couleur dans le coin inférieur gauche. En utilisant votre doigt, vous tracez simplement un chemin sur l’écran, et le Sphero le suivra au sol. Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que l’utilisateur peut utiliser un deuxième doigt pour changer la couleur de la ligne tracée, et la LED dans la balle changera en conséquence sur son parcours.

L’application Etch-o-Matic pour Sphero ($3) du développeur Joshua Brickner est l’une des trois applications dans l’App Store qui ne proviennent pas d’Orbotix lui-même. Encore une fois, vous utilisez la balle pour contrôler ce qui est à l’écran, ici en reproduisant la fonctionnalité d’un bouton du classique Etch-a-Sketch, avec le mouvement du Sphero dans l’espace remplaçant le bouton. Il suffit de le tourner dans l’air et la ligne tournera de 90 degrés, permettant aux utilisateurs de dessiner avec des lignes droites. En dehors d’un sélecteur de couleur et de la possibilité de repositionner le curseur, il n’y a pas grand-chose de plus.

Bien que l’idée d’un Etch-a-Sketch nous semble assez datée, utiliser un jouet connecté sans fil pour le contrôler est plutôt cool, du moins pendant un certain temps.

Notre utilisation préférée du Sphero en tant que contrôleur provient de Last Fish ($1) de Filipe Lemos. Ici, la balle est utilisée pour déplacer un poisson à travers un monde monochromatique, évitant une boue noire et mangeant de la nourriture blanche. Sans un Sphero, le jeu peut être joué en inclinant l’iPad ou l’iPhone. Utiliser la balle est une bien meilleure façon de procéder : le suivi est précis et le personnage va exactement où vous le souhaitez, avec suffisamment de défi pour maintenir l’attention du joueur. Le Sphero est un moyen vraiment amusant de contrôler ce jeu, qui a une valeur réelle raisonnable.

Sphero Macrolab est l’application la plus technique du lot, ainsi que la moins visuelle. Au lieu de tout type de contrôles graphiques, celle-ci repose plutôt sur des programmes et des macros pré-packagés et créés par les utilisateurs à partir des commandes intégrées. Vous pouvez définir la séquence de roulage, de lumières, de délais, et plus encore, avec des réglages fins pour chacun. Ensuite, vous appuyez sur play et regardez Sphero exécuter les commandes. Certains des macros préinstallés incluent “Figure 8” et “Spin in place,” qui servent d’illustrations utiles de ce qui est possible. Cette application gratuite est pour ceux qui veulent vraiment plonger dans l’appareil, et une bonne démonstration de toute la technologie à l’intérieur.

Sphero Cam est la plus sociale de toutes les applications gratuites d’Orbotix. Plutôt que de se concentrer sur des schémas de contrôle uniques ou des modes de jeu, elle est basée sur le concept de prendre des photos et des vidéos du Sphero en action. Lancer l’application active la caméra de votre appareil avec quelques superpositions graphiques simples, y compris des menus vidéo, photo et paramètres dans le coin supérieur droit et un joystick virtuel en dessous. Étonnamment, il n’y a pas d’outils de partage intégrés ; au lieu de cela, cliquer sur le paramètre Partager Vidéos/Photos affiche simplement une invite pour que les utilisateurs partagent depuis l’application Photos. En dehors de cette omission, l’application fonctionne bien et c’est une manière intelligente d’encourager les utilisateurs à faire connaître l’appareil, bien que les utilisateurs de jouets iOS équipés de caméras tels que le Rover de Brookstone ou le AR.Drone de Parrot se rappellent d’un point de vente matériel clé que le Sphero manque.

Ceux qui recherchent des méthodes de contrôle supplémentaires pour leurs Spheros feraient bien de jeter un œil au Sphero Drive gratuit. En plus du joystick virtuel partagé par l’application éponyme, il existe également des contrôles d’inclinaison et des contrôles de style RC. Chacun fait exactement ce que le nom impliquerait.