Critique : Parrot Minidrone Rolling Spider

La sortie par Parrot du quadricoptère jouet AR.Drone en 2010 était prémonitoire, arrivant juste avant que les drones de vidéographie militaires, commerciaux et grand public ne commencent à faire les gros titres à travers le monde. Pour 300 $, tout utilisateur d’un appareil iOS pouvait piloter une machine volante équipée d’une caméra pendant 15 minutes par charge de batterie, prenant des photos ou enregistrant des vidéos jusqu’à 150 pieds de distance. Comme nous l’avons noté dans notre critique positive de l’AR.Drone à l’époque, nous étions préoccupés par le prix, la courte durée de vie de la batterie et la fragilité de sa coque — des problèmes que Parrot a largement laissés non résolus dans la suite modérément modifiée AR.Drone 2.0. Pour le meilleur et pour le pire, beaucoup de choses ont changé avec la sortie récente du Minidrone Rolling Spider (100 $). Le prix a évidemment chuté de manière spectaculaire, les problèmes de coque ont été pratiquement éliminés, et un certain nombre d’autres éléments de l’expérience utilisateur ont été améliorés — toutes des améliorations bienvenues. Mais cette petite suite a un nouveau problème inattendu : une durée de vie de batterie atroce.

Mesurant environ 5” par 5” dans sa forme la plus basique, le Rolling Spider presque de la taille d’une paume ressemble à un bébé comparé aux AR.Drones. Disponible en trois couleurs de carrosserie différentes, il a un “visage” avant ressemblant à un Terminator avec des lumières d’état “œil” bicolores, et comprend une collection de différents autocollants pour lui donner une “bouche”. Utilisé en mode basique, le Rolling Spider est un petit hélicoptère. Il peut voler à environ 66 pieds de distance de tout appareil iOS équipé de Bluetooth 4, utilisant un capteur de pression, un gyroscope et un accéléromètre pour rester en l’air et aussi stable que les conditions de vent le permettent. En option, un nouveau mode de chute libre lui permet de décoller immédiatement après avoir détecté que vous l’avez lâché.

Bien que le nouveau logiciel FreeFlight 3 de Parrot ne rende toujours pas le vol aussi intuitif qu’il pourrait l’être pour les novices, il est assez facile à apprendre en une journée, et amusant tant que cela dure, avec un processus de couplage super simple et impressionnant.

Au-delà de deux joysticks à l’écran qui peuvent être reconfigurés quelque peu selon les goûts de l’utilisateur, permettant collectivement de contrôler la hauteur, la rotation et le mouvement sur l’axe Z, des boutons cachés peuvent être tapés pour faire tourner le Rolling Spider à 360 degrés vers l’avant, vers l’arrière, à gauche ou à droite dans les airs, un petit tour qui épuise rapidement la batterie. Plus vous faites de roulades, plus la durée de vie de la batterie promise de “8 minutes” du Rolling Spider semble s’évaporer rapidement. Lorsque l’indicateur à l’écran indique que la durée de vie de la batterie est faible — autour de 10-15 % — le quadricoptère continuera à voler jusqu’à épuisement, mais ne pourra pas redémarrer ses moteurs après avoir atterri, peu importe la quantité d’énergie disponible.

Ajouter une paire de roues en plastique dur de 6,75” incluses et un essieu détachable permet au Rolling Spider de réaliser d’autres tours. En remplacement des anciennes coques en mousse, ces roues sont suffisamment grandes pour empêcher le quadricoptère de heurter ses pales en plastique contre une personne ou une pièce, créant efficacement une boîte de 7” autour du jouet de 5”. Avec les roues attachées, vous pouvez amener l’hélicoptère en contact avec des murs, des plafonds et des sols, et il roulera dessus plutôt que de glisser ou de s’écraser. Bien que les roues soient plutôt cool et certainement moins susceptibles de se briser que le châssis en mousse original de l’AR.Drone, elles réduisent la durée de vie de la batterie de 25 % à un temps de vol promis de “6 minutes”. Dans des tests réels, un Rolling Spider équipé de roues a juste assez de puissance de vol pour se mettre en place, se déplacer brièvement dans les airs et faire quelques passages autour d’une cour avant de nécessiter une recharge.

La durée de vie de la batterie est l’une des choses qui réduit radicalement le facteur de plaisir du Rolling Spider par rapport à l’AR.Drone. Chaque recharge de la batterie LiPo de 550mAh incluse prend environ 90 minutes et nécessite le gyrocoptère lui-même : vous devez brancher le jouet sur un câble micro-USB inclus et une source d’alimentation USB fournie par vous-même.

Contrairement à l’AR.Drone, il n’y a pas de chargeur de batterie séparé, et encore une fois, il n’y a pas de batterie de rechange dans la boîte. L’utilisation par le Rolling Spider de Bluetooth 4 plutôt que de Wi-Fi est excellente pour la conservation de l’énergie, et une raison pour laquelle la batterie est de moitié moins grande que celle de ses prédécesseurs, mais la norme sans fil à faible consommation est affamée de bande passante et de distance. Lors de notre premier lancement du jouet, une mise à jour du firmware a été suggérée, avec une impression ultra-petite notant qu’il faudrait un temps stupéfiant de 35 minutes via Bluetooth contre 1 minute si le Rolling Spider est connecté à USB et mis à jour manuellement sur un ordinateur. Une partie du problème est que le firmware fait plus de 2 Go. Votre appareil iOS s’éteindra probablement avant de terminer la mise à jour du firmware sans fil.

Une autre limitation imposée par Bluetooth est le streaming de la caméra. Les AR.Drones pouvaient diffuser des vidéos en direct vers votre appareil iOS pendant qu’ils volaient, mais le Rolling Spider ne le peut pas. Il a une caméra orientée vers le bas de 640×480 qui peut prendre des photos en vol à transférer plus tard par USB sur votre ordinateur. Les images ne sont pas très bonnes — pensez aux photos de téléphones portables d’avant l’iPhone — et le plaisir de la surveillance en vol via la caméra orientée vers l’avant de l’AR.Drone est perdu.

L’application FreeFlight 3 de Parrot permet à la caméra intégrée de votre appareil iOS de prendre des photos et des vidéos du Rolling Spider en vol, mais ce n’est pas tout à fait la même chose que de regarder une vidéo en direct d’un quadricoptère. Ce qui vous reste, c’est le plaisir de piloter une petite machine volante à une distance maximale de 66 pieds pendant de très brefs moments.