Analisi: Quando Apple Aspetta, i Competitori Colpiscono

2 luglio 2004
Di Jeremy Horwitz

Sebbene la missione di iLounge sia coprire notizie di interesse per la comunità iPod, saremmo negligenti se non guardassimo occasionalmente oltre per vedere cosa stanno facendo i concorrenti di Apple. A partire da qualche mese fa, abbiamo iniziato a esaminare le nuove offerte di Microsoft e Sony per vedere come potrebbero confrontarsi con l’iPod. Da allora, è diventato sempre più evidente che Apple è ufficialmente nel mirino di ogni grande azienda elettronica, e anche le aziende stesse lo ammettono apertamente.

In assenza di notizie da Apple nel mese scorso riguardo a un iPod di nuova generazione o a riduzioni di prezzo sui modelli esistenti, i concorrenti hanno avuto per lo più il riflettore dei media mainstream tutto per sé. Creative, Dell e Sony hanno recentemente attirato l’attenzione - alcune positive, alcune negative - con nuove offerte mirate direttamente agli attuali e potenziali acquirenti di iPod.

Dall’ultima volta che abbiamo esaminato i prodotti concorrenti, Creative ha annunciato il suo ultimo dispositivo, lo Zen Touch, che imita il rivestimento bianco dell’iPod e i controlli sensibili al tocco. Dell ha fatto notizia offrendo di acquistare vecchi iPod in cambio dei suoi più economici lettori Digital Jukebox. E Sony è stata in una frenesia di lanci di prodotti nelle ultime settimane, annunciando o rilasciando cinque diversi dispositivi basati su hard disk sotto diversi marchi e linee di prodotto. Anche se nessuno degli annunci di queste aziende potrebbe effettivamente influenzare l’iPod, ciascuno solleva la stessa domanda: se Apple rimane ferma, i suoi concorrenti la distruggeranno?

Creative: Hai il Tocco (grazie, Stan Bush)

Confessiamo, abbiamo un debole per Creative, produttori della serie Zen di lettori basati su hard disk che competono con l’iPod. Ci piace davvero che l’azienda pensi a cose come batterie di ricambio, maggiore durata della batteria, sintonizzatori FM integrati, telecomandi e regolazione della velocità in tempo reale dei file audio. Certo, non ci piaceva strizzare gli occhi sugli schermi dello Zen, quanto spesso si bloccavano, la relativa complessità dei loro controlli o i loro corpi relativamente (non offensivamente) ingombranti. Ma per i tecnici, gli Zen possono essere ottimi lettori. E sono economici.

Un paio di settimane fa, Creative ha annunciato che aggiornerà la linea Zen con lo Zen Touch, un dispositivo che chiaramente (ma in modo poco impressionante) imita tre caratteristiche dell’iPod: rivestimento, controlli sensibili al tocco e dimensioni generali. Lo Zen Touch abbandona il case in metallo della generazione precedente Zen per una scocca in plastica bianca e grigia a due toni, e incorpora una singola striscia verticale sensibile al tocco per navigare nei menu. Bene, questo e dieci pulsanti (giusto nel caso volessi pulsanti dedicati per “casuale” e “indietro”). E ha quasi le dimensioni dell’iPod - sembra solo più ingombrante a causa della forma strana del case.

Altrimenti, lo Zen Touch è come i suoi predecessori Zen: stesso piccolo schermo blu e nero, interfaccia e funzionalità. Ma ha un prezzo attraente (20GB per $269.99) e vanta una durata della batteria di 24 ore, che Creative tipicamente corrisponde effettivamente nelle prestazioni reali.

Ci piacerebbe dire che lo Zen Touch è il miglior tentativo di Creative finora per conquistare quote di mercato, ma saremmo sorpresi se presentasse una sfida per chiunque tranne che per Dell.

Creative eccelle in valore e durata della batteria, ma non ha mai ricevuto riconoscimenti critici per stile, facilità d’uso o affidabilità. I guasti degli hard disk sono sorprendentemente comuni, forse a causa dei prezzi bassi che Creative offre costantemente per questi prodotti. Come i suoi predecessori, lo Zen Touch sembra una buona alternativa per coloro che sono disposti a affrontare inconvenienti, ma non è un sostituto per l’iPod.

Dell: Amico, Dov’è il Mio Rimborso?

Dell ha avuto un’idea interessante: e se qualcuno offrisse un affare in cui potresti prendere il tuo vecchio iPod e scambiarlo per un Dell Digital Jukebox scontato da 15GB? Non importa che le interfacce siano diverse, i tuoi download legali per uno non funzioneranno con l’altro, e oh, che uno è un iPod e l’altro è un Dell Digital Jukebox (DJ), il dispositivo che un reporter di Fortune Magazine ha una volta definito Bizarro rispetto al Superman dell’iPod.

Se sembra duro, scusa: è la realtà. Di conseguenza, l’annuncio di Dell è stato visto da molti come una mossa disperata per attirare pubblicità per il DJ, che ha sofferto di vendite lente nonostante un prezzo e un design espressamente progettati per sottocutire l’iPod.

Disponibile in due dimensioni (15GB a $199, 20GB a $279), il DJ è un dispositivo fisicamente più grande e meno attraente dell’iPod ma cerca di emulare la sua semplicità. Con una ruota di scorrimento montata orizzontalmente e cinque pulsanti frontali, il DJ ha anche un telecomando simile all’iPod e un buon schermo monocromatico. Oltre al prezzo, la durata della batteria di venti ore è stato il principale punto di vendita di Dell per il prodotto, ma a differenza di così tante altre offerte di Dell (e persino dell’iPod, quando l’azienda lo vendeva a prezzi incredibilmente scontati), il DJ non è decollato.

Convinta fermamente che il DJ sia un design vincente, Dell probabilmente non era preparata alla risposta che ha ricevuto dopo aver annunciato il programma di scambio. Gli analisti hanno deriso la promozione come un trucco pubblicitario a buon mercato. Una persona ha divertentemente soprannominato l’offerta di Dell l’equivalente di uno scambio tra Porsche e Volkswagen. Invece di apparire come un buon affare, l’offerta potrebbe aver solo sottolineato le considerevoli differenze tra l’elegante iPod e il prodotto Dell più economico e goffo.

iLounge sarebbe più preoccupata per la meccanica dell’affare di Dell che per il valore che presumibilmente offre. Per ottenere il tuo Digital Jukebox scontato, devi acquistare il dispositivo al prezzo pieno, poi inviare il tuo iPod a Dell e aspettare che arrivi un assegno di rimborso di $100. Sfortunatamente, il processo di rimborso di Dell ha storicamente incluso molte opportunità per le richieste di rimborso di essere “perse” o altrimenti invalidate senza apparente motivo, e quindi non siamo così sicuri che i $100 promessi da Dell arriverebbero qui in tempo, se mai. Avendo affrontato questi problemi noi stessi in passato, non ci assumeremmo mai più il rischio - o scambieremmo i nostri iPod. Ma poi, lo sapevi già.

Sony: L’Approccio Shotgun al Marketing Anti-iPod

Lo hanno fatto con le fotocamere digitali, ora ci provano con i lettori musicali. Dopo essere rimasta ai margini del mercato dei lettori audio digitali basati su hard disk per tre anni, Sony sta usando un approccio familiare per guadagnare quote di mercato: rilasciare una collezione di prodotti simili e vedere quali differenze di caratteristiche attraggono gli acquirenti. Da maggio di quest’anno, Sony ha annunciato non uno, non due, ma tre diversi portatili basati su hard disk, ciascuno commercializzato dall’azienda come un battitore dell’iPod.

Il primo è stato il VAIO Pocket, un dispositivo da 40GB a $500 con uno stile e un marchio che ricordano la linea di computer di Sony.

Più grande dell’iPod e altrettanto costoso, il principale vantaggio del VAIO Pocket è uno schermo a colori, che consente la visualizzazione di foto digitali memorizzate sull’unità hard disk. Sfortunatamente, Sony garantisce solo che puoi trasferire foto direttamente sul dispositivo da fotocamere digitali Sony, o da un computer con la base di docking del VAIO Pocket. Allo stesso modo, il dispositivo supporta solo la riproduzione nativa di file musicali nel formato ATRAC3 di Sony, non MP3. Uno strano schema di controllo chiamato Grid Sense (G-Sense in Giappone) utilizza una collezione quadrata di punti sensibili al tocco invece del controller intuitivo a ruota dell’iPod.

Il secondo annuncio è stato più intrigante: solo due settimane dopo, Sony ha presentato l’HMP-A1, un dispositivo da $570 con un grande schermo a colori e la capacità di riprodurre sia audio che video. Ancora meglio, il dispositivo - che non è stato rilasciato né come prodotto VAIO né come Walkman - supporta effettivamente la riproduzione di musica in formato MP3, oltre alla riproduzione video MPEG 2 e MPEG 4, tra gli altri formati. Le foto digitali possono anche essere visualizzate sullo schermo. L’unico problema: con solo 20GB di spazio di archiviazione e 4-6 ore di tempo di riproduzione video (8 ore di riproduzione audio), l’HMP-A1 è probabile che conquisti i primi adottanti sperimentali ma deluda i consumatori medi per il prezzo. Ma se dovessimo scommettere su una tecnologia Sony per vincere a un prezzo inferiore, probabilmente sarebbe questa.

Terzo ma in realtà non ultimo, Sony ha mostrato inaspettatamente il NW-HD1, il primo prodotto basato su hard disk dell’azienda a portare il nome Walkman. Anche se le generazioni precedenti basate su memoria flash del Network Walkman si sono dimostrate impopolari, la nuova versione da 20GB sarà lanciata a $470 in Giappone, poi ad agosto a $400 negli Stati Uniti, con un profilo leggermente più piccolo dell’iPod (grazie all’hard disk da 1.8” di Toshiba) e uno schermo nero su verde. Il Jog Dial proprietario di Sony sarà utilizzato per navigare nei menu, e si dice che la durata della batteria sia superiore a 25 ore. Eppure i problemi con il NW-HD1 potrebbero suonare familiari: supporta solo il formato audio ATRAC3, ed è molto costoso considerando che non fa nulla che l’iPod non possa fare (in realtà fa meno).

Affinché tu non pensi che i prodotti di Sony vendano solo per $400 e oltre, l’azienda ha annunciato piani a gennaio per far rilasciare alla sua sussidiaria a basso costo Aiwa due dispositivi basati su hard disk chiamati HZ-WS2000 e HZ-DS2000. La versione WS doveva diventare un concorrente diretto (sebbene senza schermo) dell’iPod mini, utilizzando un’impressionante impronta delle dimensioni di un biglietto da visita e nuovi dischi da 2GB, mentre la versione DS era più ingombrante, resistente agli urti e aveva uno schermo integrato. L’unico problema di Sony era che non riuscivano effettivamente a produrli: entrambi i dispositivi sono stati posticipati fino a maggio perché gli hard disk stavano fallendo, e l’azienda ha dovuto effettivamente ridurre i dispositivi a un diverso modello di hard disk da 1.5GB come risultato. C’è un po’ di buona notizia: questi dispositivi supportano il formato MP3 piuttosto che l’ATRAC3. Ma la cattiva notizia: vendono per circa $307 in Giappone. Chi avrebbe mai pensato che l’iPod mini potesse sembrare un affare?

Qualcuno dei nuovi prodotti basati su hard disk di Sony supererà l’iPod? È difficile immaginare. I prezzi elevati sono coerenti in tutta la linea di Sony, e l’uso di ATRAC3 da parte dell’azienda in alcuni dispositivi ha limitato drasticamente il loro appeal.