Recensione: Griffin TuneCenter Home Media Center per iPod (senza Wi-Fi)

Pro: Un dock AV per iPod avanzato e dal design attraente con la capacità di visualizzare i menu dell’iPod – per l’audio – su uno schermo TV, controllabile tramite un buon telecomando a infrarossi incluso. Uscite video e foto dell’iPod su una TV, senza menu. Come accessorio per iPod prima di tutto, offre un’ampia gamma di stazioni radio Internet che possono essere ascoltate attraverso la TV e gli altoparlanti collegati, con una configurazione utente minima.

Contro: Nessuno screensaver per proteggere alcune TV contro il burn-in. La navigazione radio è ingombrante e richiede l’uso di un cavo Ethernet, che potresti non avere vicino alla tua TV; il resto dell’interfaccia on-screen avrebbe potuto beneficiare di ulteriore lucidatura visiva e funzionale. La qualità audio a livelli superiori alla media non è pulita come quella dei dock per iPod e nano di Apple, notevolmente più economici (ma anche meno completi).

Molto – sottolineiamo, molto – è cambiato da quando Griffin ha annunciato il suo TuneCenter Home Media Center per iPod all’inizio di gennaio di quest’anno, con una data di rilascio a marzo: sono state create due versioni del superdock per iPod, entrambe ora superano il prezzo di $100 originariamente annunciato da Griffin, e la versione mostrata qui manca effettivamente di una delle caratteristiche chiave promesse inizialmente dall’azienda. Solo oggi, ad agosto, abbiamo ricevuto notizie che i primi TuneCenter stanno effettivamente spedendo ai negozi: i ritardi, i cambiamenti di prezzo e di funzionalità hanno deluso molte persone, noi compresi.

Molto – sottolineiamo, molto – è cambiato da quando Griffin ha mostrato per la prima volta il suo TuneCenter Home Media Center per iPod ($130) all’inizio di gennaio di quest’anno. Come promesso inizialmente per il rilascio a marzo, il dock per iPod a forma di sedia e la combinazione di telecomando avrebbero permesso di collegare un iPod a una televisione e/o a un stereo di casa, sfogliare la sua libreria musicale sullo schermo della TV e accedere senza fili alle trasmissioni radio Internet, il tutto per il prezzo aggressivo di $100. Dato che avresti potuto spendere gli stessi dollari per un Kensington Entertainment Dock 500 (valutazione iLounge: B+) o un DLO HomeDock (valutazione iLounge: B), nessuno dei quali aveva le ultime due funzionalità, il TuneCenter era pronto a offrire pari innovazione e affare.

Sfortunatamente, nei quasi otto mesi trascorsi dalla sua introduzione, il TuneCenter ha pubblicamente inciampato più volte: ha perso diverse date di rilascio annunciate, è aumentato di prezzo e si è diviso in due versioni diverse. Il TuneCenter “più economico” da $130, recensito qui, manca della funzionalità wireless promessa, mentre un TuneCenter Pro pronto per il Wi-Fi sarà venduto a $150 e apparirà – preparati a gemere – diversi mesi da ora. Griffin ha cercato di mitigare alcune di queste delusioni, garantendo il prezzo e il set di funzionalità originariamente promessi a coloro che hanno preordinato i TuneCenter prima dei cambiamenti. Ma non può riportare indietro il tempo sui ritardi: mentre passavano tutti quei mesi, il concorrente DLO stava effettivamente spedendo un prodotto chiamato HomeDock Deluxe (valutazione iLounge: B), che offre alcune funzionalità simili a un prezzo di $150.

Prima di passare ai punti positivi e negativi del TuneCenter, è necessario chiarire un punto sulla nostra filosofia di recensione: non ci siamo mai sentiti a nostro agio con l’idea di pagare oltre $100 per un dock AV per iPod, e sappiamo che praticamente tutti i nostri lettori la pensano allo stesso modo. Il dock per iPod nano da $29 di Apple (valutazione iLounge: B) e il dock universale da $39 (valutazione iLounge: B+) offrono una qualità audio impeccabile, e puoi aggiungere un telecomando Apple (valutazione iLounge: B) a quest’ultimo dock per $29 in più; un kit completo con cavi video e di alimentazione viene venduto a $99. Kensington vende un kit Stereo Dock simile, dal suono fantastico, per ancora meno (valutazione iLounge: A-), quindi non hai davvero bisogno di spendere così tanto per ottenere le funzionalità di docking audio di base che la maggior parte delle persone cerca.

Una volta superata la magica soglia dei $100, come solo poche aziende hanno cercato di fare, le aspettative aumentano drasticamente: un prodotto deve essere il migliore della sua categoria in quasi tutte le funzionalità offerte dai numerosi dock sotto i $100 disponibili, e poi offrire qualcosa di nuovo e fantastico. Tenendo presente questo standard, la versione da $130 del TuneCenter offre due cose che i migliori dock da $100 non offrono – menu musicali per iPod su TV e accesso cablato alla sintonia della radio Internet – ma ha anche alcuni problemi seri; non fa nessuna di queste cose così bene come ci piacerebbe, e non ha alcune delle funzionalità migliori della categoria presenti in alternative a prezzi inferiori.

In un aspetto positivo, Griffin ha fatto un buon lavoro con il pacchetto standard del TuneCenter.

Il pezzo centrale è un dock per iPod in plastica nera e gunmetal, con un dock universale standard Apple al centro e un sensore a infrarossi sotto di esso. Sono inclusi tre adattatori Dock bianchi per iPod di dimensioni standard e iPod mini, mentre i possessori di iPod 5G e nano possono utilizzare gli adattatori Dock forniti da Apple per ridimensionare il dock del TuneCenter per i loro iPod. Griffin include anche un telecomando a infrarossi colorato con 14 pulsanti, un alimentatore da parete e un cavo AV stereo nel pacchetto. Ognuno di questi elementi appare piuttosto elegante; a parte il fatto che il dock del TuneCenter è un po’ più leggero di quanto sperassimo, è un design impressionante – uno dei dock più cool che abbiamo visto fino ad oggi.

Il retro del dock rivela quattro porte e un interruttore: le porte minijack S-Video e AV composito si trovano a sinistra di un interruttore di commutazione video NTSC/PAL, con porte Ethernet cablate e di alimentazione a destra. Colleghi il cavo AV incluso al dock e al tuo televisore – oppure fornisci tu stesso un cavo S-Video e fai lo stesso – quindi collega l’alimentatore al dock in modo che gli iPod dockati possano caricarsi simultaneamente. È notevole che il TuneCenter manchi di una porta USB o di un’altra porta Dock Connector – una funzionalità presente nel HomeDock e HomeDock Deluxe di DLO, così come in ciascuno dei dock per iPod di Apple. Secondo Griffin, il TuneCenter era destinato esclusivamente al collegamento a un sistema AV domestico e non per un collegamento diretto al computer, ma è un peccato: il dock appare abbastanza bene da volerlo utilizzare con un computer. Per ora – di più su questo tra un momento – è solo per TV.

Una volta accesi il tuo TV e il TuneCenter, l’interfaccia on-screen del TuneCenter – un design pulito blu, grigio e bianco che appare pulito, ma non è così personalizzabile come quella nel HomeDock Deluxe di DLO – appare, presentandoti due scelte. La prima è “iPod”, che mostra un elenco familiare di Playlist, Artisti, Album, Canzoni, Generi, Compositori, Audiolibri e Podcast, tutto in testo semplice sotto il nome dell’iPod sul lato sinistro dello schermo. Poi c’è “Internet Radio”, la funzionalità che ha spinto Griffin a includere una porta Ethernet e a considerare l’inserimento di una scheda wireless nel TuneCenter. Ancora, di più su questo punto tra un momento.

Quando sei nel menu iPod, riprodurre musica dall’iPod è essenzialmente come era attraverso l’interfaccia dell’iPod stesso, quando gli iPod mancavano di copertine degli album. Una volta che hai scelto dalla gerarchia del menu simile a iPod, il TuneCenter richiama una visualizzazione della canzone a schermo intero. Qui, titolo, artista e dettagli dell’album sono presentati, insieme alla timeline standard che indica la tua posizione nella canzone, e un numero per dove ti trovi nella playlist corrente (qui, “1 di 1”). Come con la funzionalità del menu iPod, questi elementi sono presentati in testo e senza molto pizzazz visivo, mentre dettagli aggiuntivi – le impostazioni attuali di shuffle, ripetizione ed EQ – appaiono in testo minuscolo nell’angolo in alto a destra dello schermo. È ovvio da alcuni dettagli – uno sfondo con gradiente, per esempio – che Griffin avrebbe potuto fare molto di più con la sua interfaccia rispetto a quanto DLO abbia fatto con quella del HomeDock Deluxe, ma non lo ha fatto, e di conseguenza, l’interfaccia più semplice del HomeDock Deluxe appare un po’ meglio.

L’interfaccia di DLO funziona anche un po’ meglio. Dal punto di vista del controllo, sono altamente simili; DLO include comodamente una scelta di Shuffle Songs dal suo menu principale, mentre Griffin ti fa alternare Shuffle Songs, Shuffle Albums o Shuffle Off da un sottomenu, e altre differenze funzionali sono altrettanto piccole.

Ma oltre alle quattro scelte di tema colore dell’interfaccia del HomeDock Deluxe, che erano carine ma non necessarie, DLO ha pensato di includere qualcosa – uno screensaver selezionabile dall’utente, con temporizzazione selezionabile dall’utente – che onestamente non possiamo credere che Griffin abbia escluso dal TuneCenter. Di conseguenza, gli utenti di TV suscettibili al burn-in probabilmente non vorranno lasciare il TuneCenter sullo schermo per periodi prolungati – ancora una volta, per ora.

Il TuneCenter include una piccola collezione di menu di impostazioni, inclusi i suddetti modi Shuffle e Ripetizione, più una collezione di diverse impostazioni di equalizzazione (EQ) che rispecchiano quelle dell’iPod, e un Assistente di Configurazione di Rete per la funzionalità della radio Internet. Ci sono buone e cattive notizie qui: la buona notizia è che non abbiamo affatto bisogno dell’Assistente di Configurazione di Rete. Abbiamo collegato il TuneCenter al nostro router con un cavo Ethernet che abbiamo fornito noi stessi, e la sua funzionalità di radio Internet ha semplicemente funzionato. Ancora meglio, ha funzionato così rapidamente che non c’era alcun dubbio sul fatto che avrebbe funzionato. Anche se non possiamo dire con certezza che questo sarà il caso con la rete domestica di ogni utente, siamo rimasti colpiti dalla facilità con cui ha funzionato qui.

La prima cattiva notizia è che sei legato al cavo Ethernet, il che significa che potresti dover utilizzare questa versione del TuneCenter con qualcosa di diverso dalla tua TV preferita. In effetti, sarai limitato a quale TV si trova a distanza cablata dal tuo router, il che, come indicato nei nostri screenshot sopra, potrebbe compromettere un po’ la tua esperienza video. Su uno dei nostri due sistemi di intrattenimento, un HDTV a proiezione, un po’ del fondo del TuneCenter è stato tagliato – forse colpa di una calibrazione TV imperfetta – ma non siamo riusciti a risolverlo attraverso le regolazioni del rapporto d’aspetto. Al confronto, il TuneCenter ha funzionato senza problemi sul nostro nuovo e migliore HDTV LCD widescreen, che era fisicamente inaccessibile dal nostro router. Il TuneCenter Pro di Griffin dovrebbe risolvere questo problema eliminando la necessità di dipendere da un cavo Ethernet, ma a un costo aggiuntivo.

La seconda cattiva notizia è l’attuale interfaccia per la radio Internet. Siamo stati entusiasti di poter accedere a un’enorme lista di stazioni e riprodurre musica dalla radio Internet da qualsiasi di esse con piena funzionalità di pausa, tutto molto più velocemente di quanto ci aspettassimo. Tuttavia, Griffin non ha realmente eseguito correttamente la sua funzionalità di elenco radio: sfogliare l’elenco dei canali disponibili è enormemente ingombrante, poiché centinaia o migliaia di stazioni non sono ordinate in alcun modo ovvio e richiedono letteralmente molto scrolling (voce per voce o pagina per pagina) per trovare qualcosa di specifico che stai cercando. Hai buone possibilità di trovare qualcosa di decente a caso, ma senza un elenco alfabetico, genere o funzionalità di preset, questa potenziale super radio è inutilmente limitata.

Se c’è una grazia salvifica a tutti i problemi che abbiamo notato sopra, è questa: Griffin afferma che il firmware dell’unità può e sarà aggiornato in futuro. In altre parole, tutto ciò che è legato al software – interfaccia radio, mancanza di screensaver, e così via – potrebbe concepibilmente essere migliorato per rimediare ai problemi che abbiamo identificato qui, e l’azienda potrebbe aggiungere ulteriori funzionalità, come un modo per controllare il dock da un computer utilizzando la porta Ethernet. Dovremo vedere cosa farà l’azienda qui, ma per ora, il nostro consiglio è di acquistare il TuneCenter solo se ti piace com’è oggi.

C’è una cosa che gli aggiornamenti del firmware non possono risolvere, tuttavia, ed è un rumore di ronzio a basso volume che abbiamo sentito nel segnale audio del TuneCenter a volumi superiori alla media. Griffin ha saggiamente progettato il TuneCenter per emulare la funzionalità di attenuazione del volume del Dock Universale di Apple, emettendo l’audio dell’iPod a un livello massimo predefinito e poi consentendo agli utenti di abbassare il livello – con alcuni compromessi nella qualità audio – utilizzando il telecomando del TuneCenter.