Recensione: Apple iPod shuffle (Quarta Generazione)

Pro: Un sequel più intelligente e riprogettato dell’iPod entry-level di Apple, contenente le migliori caratteristiche delle generazioni precedenti di iPod shuffle con relativamente pochi e piccoli compromessi. Il ripristinato schema di controllo a cinque pulsanti è aumentato da un nuovo pulsante VoiceOver e un pulsante di livello della batteria, mentre il supporto per i controlli remoti rimane. Il nuovo corpo in metallo lucido potrebbe attrarre alcuni utenti; le dimensioni sono quasi piccole come ci si potrebbe aspettare da un dispositivo con queste caratteristiche senza compromettere l’usabilità del sistema di controllo basato su pulsanti. Disponibile in cinque colori diversi, ognuno con una clip posteriore abbinata per una facile indossabilità. Economico.

Contro: Le caratteristiche non sono competitive con i prodotti rivali allo stesso prezzo. Anche più lento del predecessore poco impressionante per musica e trasferimenti di file. La collezione iniziale di colori è smorzata e piuttosto noiosa rispetto ai migliori modelli passati di iPod; alcuni potrebbero trovare la texture lucida troppo scivolosa. Il cavo USB incluso è minuscolo. Solo una capacità di archiviazione.

L’originale iPod shuffle di Apple era facile da capire quando debuttò nel gennaio 2005. All’epoca, Apple era sul punto di diventare un rivenditore di massa, e il modello meno costoso della sua linea di iPod era l’iPod mini da $249. Apple aveva bisogno di qualcosa di davvero economico per bambini e nonni, un iPod che potesse vendere a Walmart e utilizzare per costruire quote di mercato nei paesi in via di sviluppo. Quindi l’originale iPod shuffle da $99, senza schermo, senza Click Wheel e senza scatola elegante aveva senso. Aveva un grande pulsante di riproduzione, un anello con piccoli pulsanti di traccia e volume, una porta per le cuffie, una porta per la ricarica, una collana per poterlo indossare e una batteria ricaricabile all’interno. Semplice.

Ma con il passare degli anni, è diventato confuso. Ogni dispositivo concorrente nella sua fascia di prezzo ha ottenuto uno schermo, e Apple ha rifiutato di seguire l’esempio. Invece, Apple ha cercato giustificazioni per mantenere lo shuffle in circolazione, passando dal corpo in plastica a quello in metallo con la versione di seconda generazione, e rendendolo ancora più piccolo. Poi, con il rilascio del modello di terza generazione dello scorso anno, lo shuffle è ufficialmente diventato ridicolo, perdendo completamente i suoi pulsanti e diventando un bastoncino di metallo dall’aspetto insipido con una clip sul retro. Sembrava e si sentiva come una battuta di designer che era in qualche modo arrivata sul mercato, con l’usabilità e l’aspetto iconico che andavano a farsi benedire. Lo abbiamo definito il “peggior iPod di sempre”, e il tempo ha dimostrato che il design era ancora più problematico di quanto ci aspettassimo: problemi di cortocircuito legati all’umidità con le cuffie a controllo remoto hanno infine costretto Apple a un raro richiamo pubblico e programma di sostituzione.

A merito di Apple, il quarto iPod shuffle (2GB/$49) è arrivato più velocemente dei suoi predecessori, che tipicamente sopravvivevano per due anni circa prima di ricevere aggiornamenti. Questa volta, l’azienda ha giocato sul sicuro: il nuovo iPod shuffle non è elegante, rivoluzionario o “impossibile” in nulla—sulla superficie, sembra una riprogettazione più conservativa del modello di seconda generazione rispetto alla versione dello scorso anno. Debutta anche al prezzo di lancio più basso mai per un nuovo iPod, corrispondente al prezzo di $49 del modello di seconda generazione da 1GB a metà ciclo di vita prima della sua discontinuità. E il set di funzionalità sarà completamente familiare a chi ha seguito la famiglia shuffle negli ultimi due anni.

Ma c’è di più nella storia. Alcuni dei migliori design e cambiamenti elettronici dell’iPod shuffle di terza generazione sono stati incorporati nella nuova versione, quindi li discutiamo—e altro—nella nostra recensione completa qui sotto. Anche se puoi saltare direttamente alla nostra conclusione che il modello di quarta generazione è il miglior iPod shuffle di sempre, ci sono dettagli audio, di batteria e di velocità di trasferimento da notare, e spieghiamo il ragionamento dietro la nostra valutazione qui sotto. Continua a leggere per i dettagli e i nostri consigli per l’acquisto, selezionando dalle sette pagine sopra e sotto.

Corpo, Colori, Imballaggio e Accessori

Apple ha utilizzato ogni nuovo iPod shuffle come un’opportunità per ridurre le dimensioni sia dei suoi lettori musicali che del loro imballaggio, e sebbene il modello di quarta generazione si discosti un po’ da quella tradizione, continua nella stessa direzione generale. Come i modelli di seconda e terza generazione, è realizzato principalmente in alluminio, questa volta o argento con controlli in plastica nera, o colorato rosa, blu, arancione o verde con controlli in plastica bianca. C’è ancora una clip in metallo sul retro, adornata con il logo Apple, mentre un numero di modello, etichette di certificazione elettronica internazionale e un’iscrizione “Progettato da Apple in California” si trovano sotto la clip, invisibili a meno che tu non stia cercando. Il numero di serie è nascosto sul bordo della clip in un testo che induce a strizzare gli occhi.

Sebbene le nostre immagini rendano abbastanza ovvie le differenze di dimensioni tra i modelli, i numeri specifici sono degni di nota per i lettori ossessionati dalle specifiche. Il confronto più ovvio è tra il nuovo modello e il suo predecessore di seconda generazione, che è quello che più assomiglia: la versione di quest’anno misura 1.14” di altezza per 1.24” di larghezza per 0.34” di profondità e pesa 0.44 once, leggermente più alta dell’iPod shuffle di seconda generazione (1.07”) ma più piccola in ogni altra dimensione (1.62” di larghezza per 0.41” di profondità) e più leggera (da 0.73 once), oltre a ciò.

Un aumento del 18% delle dimensioni del “pannello di controllo” circolare sulla faccia del dispositivo è evidente quando si fanno confronti, apparentemente per lasciare il minor spazio vuoto possibile sul davanti—un trucco per farti pensare che il nuovo shuffle non potrebbe essere più piccolo se Apple ci provasse. L’assottigliamento complessivo sembra un bel miglioramento se usi lo shuffle del tardo 2006 come punto di riferimento. Rispetto allo shuffle di terza generazione, tuttavia, il nuovo modello è un passo indietro volumetrico. La versione dello scorso anno era alta 1.8” per 0.7” di larghezza e 0.3” di profondità, pesando 0.38 once e possedendo un “volume reale” di 0.26 pollici cubici, rispetto allo shuffle di seconda generazione da 0.5 pollici cubici e al modello di quarta generazione da 0.35 pollici cubici. Vedere i modelli di terza e quarta generazione uno accanto all’altro non lascia dubbi sul fatto che il nuovo sia un po’ più grande nel complesso, anche se la funzionalità migliorata garantirà che nessuno si lamenti delle dimensioni aumentate.

Il quarto iPod shuffle presenta anche un alloggiamento leggermente riprogettato, utilizzando un trucco ingegneristico intelligente dal terzo iPod shuffle per creare l’impressione che il suo corpo sia scolpito da un unico pezzo di alluminio, in contrasto con il telaio in alluminio e il nucleo in plastica del modello di seconda generazione—e della maggior parte dei passati iPod nano. Come con lo shuffle dello scorso anno, la parte superiore, inferiore, lati e retro del nuovo modello sono ora completamente metallici tranne che per i controlli; un pulsante metallico circolare e un interruttore a tre vie si trovano sulla superficie superiore del dispositivo, a destra della sua porta per le cuffie e una piccola luce indicatrice di stato. Apple ha eliminato la clip in acciaio inossidabile graffiabile che ha introdotto l’anno scorso, sostituendola con una versione in alluminio abbinata al colore come quella del modello di seconda generazione, solo più piccola rispetto al resto del retro dello shuffle, un cambiamento che parallela la clip di dimensioni ridotte dello shuffle di terza generazione. La clip si adatta all’interno del contorno di una sottile cucitura nel retro dello shuffle, esponendo il secondo pezzo di metallo del corpo dello shuffle: un compartimento posteriore che i tecnici di servizio possono utilizzare per assemblare e disassemblare il dispositivo.

Apple ha anche modificato i metalli del nuovo shuffle in modi interessanti. Ad eccezione di una singola edizione speciale in acciaio inossidabile, i modelli precedenti erano generalmente realizzati in alluminio anodizzato con finitura opaca in una vasta gamma di colori; questo è cambiato. Le cinque versioni attuali utilizzano metallo che è stato lucidato a una finitura che non è così lucida come quella della vernice per auto del quinto iPod nano, ma comunque brillante; alcuni utenti potrebbero trovare la superficie posteriore troppo scivolosa da maneggiare con le dita bagnate. Più importante, a nostro avviso, sono le ultime scelte di colore di Apple, che includono tonalità che non sono necessariamente così brillanti come i loro predecessori—un cambiamento che detrarrà dalle altrimenti positive caratteristiche di design dei nuovi shuffle.

Il nuovo arancione di Apple, ad esempio, è di un colore rame opaco rispetto al vivace shuffle di seconda generazione e ai più recenti iPod nano; il blu è appena al limite del viola, mentre il verde e il rosa sono piuttosto smorzati. Come sempre, dovrai vedere i nuovi modelli di persona per determinare se uno dei nuovi toni ti attira; li abbiamo trovati meno entusiasmanti in generale. Apple ha anche deciso di rimuovere la finitura metallica a spirale dai controlli circolari superiori; ora sono semplicemente superfici metalliche grigie piatte indipendentemente dal colore dello shuffle, un piccolo ma impoverente tocco.

Una cosa che non può fare a meno di impressionare i fan dell’iPod è la nuova scatola dello shuffle, che ha l’impronta più piccola mai per un pacchetto iPod pur mantenendo la combinazione di plastica trasparente e cartone bianco che ha funzionato così bene per le ultime due generazioni di shuffle. La scatola cubica arrotondata si apre per rivelare lo shuffle sospeso su un proprio inserto di plastica di fronte a un compartimento per accessori—un breve cavo di ricarica e sincronizzazione USB-a-porta per cuffie identico a quello fornito con gli shuffle di terza generazione, un paio di cuffie, più un adesivo con il logo Apple, una “Guida rapida” minuscola ma quasi completamente esplicativa e un libretto di garanzia comicamente piccolo.

Il cavo USB dell’iPod shuffle è lungo 45mm (1.6”), o troppo corto per avvolgersi dalla parte posteriore della maggior parte dei computer desktop di Apple fino alla parte anteriore, mentre le cuffie hanno una lunghezza sufficiente per estendersi dalle orecchie dell’utente medio fino alla vita. Nota che le cuffie non hanno più il controllo remoto inline che era incluso con il modello dell’anno scorso e così problematico a causa dell’umidità durante gli allenamenti; sono semplicemente un paio di auricolari Apple.

Utilizzo del quarto iPod shuffle

Come con tutti i modelli di iPod, dovrai scaricare il programma di gestione dei media gratuito di Apple, iTunes, prima di poter utilizzare il nuovo iPod shuffle, quindi collegare il dispositivo con il suo cavo USB speciale a qualsiasi porta USB libera sul tuo computer. iTunes organizza la tua musica, i podcast e gli audiolibri per il trasferimento individuale o collettivo sul dispositivo. Ancora una volta, Apple include una funzione in iTunes che ridurrà le tue canzoni a un massimo di 128kbps per occupare meno spazio sullo shuffle, consentendoti di memorizzare fino a 500 tracce sul dispositivo da 2GB contemporaneamente. Puoi anche utilizzare l’iPod shuffle come unità di archiviazione flash per il tuo Mac o PC, utilizzando il desktop del computer per trascinare e rilasciare file nella sua cartella principale di dimensioni modeste.

Una volta che hai caricato lo shuffle con audio, puoi lasciarlo collegato al computer per ricaricare completamente la sua batteria—il livello della quale è indicato al momento della disconnessione con una luce verde (“50% a pieno”) / ambra (“25%”) / rossa (“batteria bassa”) sulla parte superiore—o iniziare a usarlo subito. Fortunatamente, non c’è nulla di intimidatorio questa volta riguardo ai controlli. Il modello senza pulsanti dello scorso anno richiedeva uno schema complicato per navigare tra le tracce, ma con il ritorno dei pulsanti integrati dello shuffle, la sfida è scomparsa: il nuovo modello è quasi facile da usare come i modelli di prima e seconda generazione.

Sulla sua faccia ci sono cinque dei suoi sei pulsanti: il pulsante di riproduzione/pausa sovradimensionato è strettamente per quelle funzioni, con i pulsanti di volume + e – sopra e sotto di esso, più i pulsanti per tornare e avanzare tracce a sinistra e a destra. Come con tutti gli iPod shuffle, il design senza schermo di questa versione ti limita a navigare in modo lineare attraverso la tua collezione di canzoni, o a riprodurre in modo casuale (“shuffle”) in modo che premere il pulsante per avanzare alla traccia ti porti a qualcosa di inaspettato. Puoi alternare tra la riproduzione ordinata e quella casuale spostando l’interruttore di accensione superiore dalla sua posizione “off” a destra nella posizione “Shuffle” a sinistra o nella posizione “riproduzione ordinata” centrale, tutti controlli che sono sopravvissuti fin dal primo iPod shuffle.

Il modello dello scorso anno ha introdotto una funzione aggiuntiva, VoiceOver, che pronuncia il nome della canzone o della playlist attualmente in riproduzione, per la prima volta consentendo allo shuffle di contenere e passare tra più playlist. In precedenza, attivavi VoiceOver tenendo premuto il pulsante di riproduzione/pausa, ma Apple ora saggiamente dà a questa funzione il suo pulsante—quello che si trova sulla parte superiore dello shuffle accanto all’interruttore di accensione. Premendo questo pulsante si dice rapidamente il titolo della canzone, tenendolo si dice il titolo della playlist, e premendolo due volte si fornisce lo stato della batteria in modo da non dover fare affidamento solo sull’indicatore di alimentazione a tre colori sulla parte superiore dello shuffle, o spostare l’interruttore di accensione avanti e indietro come era necessario in passato, un piccolo ma gradito miglioramento. Premere il pulsante per avanzare o tornare alla traccia mentre sei in modalità VoiceOver passa a una playlist diversa, mentre il pulsante di riproduzione/pausa la seleziona. Il nuovo iPod shuffle può anche sincronizzarsi con i “Genius Mixes” di iTunes, che sono semplicemente playlist create automaticamente di canzoni che iTunes dice suoneranno bene insieme.

Se ti è piaciuto lo shuffle dello scorso anno o vuoi solo sapere se puoi ancora controllarlo con un telecomando inline, buone notizie: la risposta è sì.

Collega qualsiasi telecomando a tre pulsanti Apple o di terze parti autorizzato e le funzioni di volume, riproduzione/pausa, controllo traccia e VoiceOver funzionano proprio come prima, facendo molto affidamento sul pulsante centrale del telecomando e su un sistema a volte confuso di clic multipli e tenute per cambiare tracce.

In sintesi, il quarto iPod shuffle combina la facilità d’uso della versione di seconda generazione con il supporto per più playlist, VoiceOver e verbalizzazione dello stato della batteria del modello di terza generazione. Dal punto di vista dell’esperienza utente, è molto più facile da apprezzare rispetto al modello dello scorso anno, e saremmo molto più propensi a fissare questo rispetto al suo predecessore. Notabilmente, la clip posteriore è abbastanza ferma da non far muovere lo shuffle quando è sulla tua camicia; braccialetti, fasce e altri accessori dovrebbero essere considerati strettamente opzionali per indossare questo modello.

Capacità, Velocità di Trasferimento e Valore

Negli anni, Apple ha offerto iPod shuffle in una o due capacità di archiviazione alla volta, introducendo due volte il dispositivo con solo una capacità e successivamente aggiungendo una seconda a un prezzo più alto o più basso. Per il momento, il quarto iPod shuffle è disponibile solo in una singola versione che ha ufficialmente 2 Gigabyte di capacità di archiviazione, ma fornisce effettivamente 1.88GB di spazio utilizzabile, con 1.83GB inizialmente disponibili per contenuti audio. Questo è sufficiente per tra 250 e 500 canzoni, a seconda delle dimensioni delle canzoni, e in misura minore se attivi VoiceOver. Se lo fai, iTunes genererà in anticipo i titoli delle canzoni e i nomi degli artisti che aggiungono circa 10MB per gigabyte di canzoni—non molto, ma sufficiente per ridurre un po’ la capacità.

Ogni anno, testiamo i nuovi modelli di iPod rispetto ai modelli precedenti per vedere se Apple ha migliorato, mantenuto costante o diminuito notevolmente la qualità dei loro componenti interni. Poiché è così piccolo e limitato nelle funzionalità, l’iPod shuffle non ha molto da valutare, tranne che per la qualità audio, le velocità di trasferimento e la durata della batteria. Per confrontare le velocità di trasferimento di iTunes—il tempo necessario per riempire un iPod shuffle con musica—abbiamo utilizzato una playlist di test da 1 Gigabyte con 180 canzoni di varie lunghezze e dimensioni, partendo da un iPod shuffle di terza generazione vuoto e un iPod shuffle di quarta generazione vuoto. Come abbiamo notato in passato, gli shuffle sono generalmente molto lenti rispetto agli altri iPod di Apple, quindi ti ritrovi a sederti per un po’ in attesa di un relativamente piccolo trasferimento di musica. I test dello scorso anno hanno mostrato che l’iPod nano era 3.6 volte più veloce dello shuffle, un ritmo lento che potrebbe importare a chi vuole caricare rapidamente i propri shuffle con nuova musica e uscire di casa.

Nei test di quest’anno, lo shuffle di terza generazione ha impiegato 5 minuti e 23 secondi per trasferire 1GB di musica con iTunes 10—quasi identico al tempo che abbiamo visto durante il test dello scorso anno con iTunes 9. Sorprendentemente, lo shuffle di quarta generazione ha impiegato un tempo ancora più lungo di 5 minuti e 54 secondi per trasferire la stessa playlist da 1GB con iTunes 10, più ulteriori 5 secondi per completare il processo di sincronizzazione. Un altro modo di vedere questi risultati: se hai intenzione di rinfrescare completamente i contenuti del tuo iPod shuffle da 2GB con frequenza, lascia a te stesso circa 11 minuti per ogni ricarica più il tempo necessario per selezionare le nuove canzoni, con meno minuti necessari se stai solo aggiungendo o rimuovendo un pugno di canzoni alla volta.

Poi c’è la questione del valore per il dollaro. Anche se fare valutazioni dirette GB-per-dollaro non è del tutto equo con alcuni iPod date le altre funzionalità che includono, il set di funzionalità estremamente scarno e solo modestamente evoluto dell’iPod shuffle rende tali confronti ragionevoli. Nel febbraio 2008, Apple ha introdotto il primo iPod shuffle da 2GB a $69; nel settembre 2009, ha rilasciato un modello da 2GB a $59, e il nuovo modello da 2GB si vende a $49—il prezzo più basso mai per un iPod con questa capacità di archiviazione. Non è necessario dire che questo shuffle di quarta generazione offre il modo più conveniente per entrare nella famiglia iPod e per regalare un iPod, anche se, come con tutti i precedenti modelli di iPod shuffle, rinunci a così tanto della funzionalità di un iPod a pieno titolo che devi entrare con aspettative modeste.

Altre opzioni sotto i $100 includono iPod nano ricondizionati, che al momento della stampa si vendono a $99 con 8GB di capacità di archiviazione, riproduzione video, registrazione e capacità di gioco, durata della batteria superiore e nove opzioni di colore, e prodotti dei concorrenti di Apple, che sono stati notevolmente più aggressivi nell’aggiungere schermi, radio e altre funzionalità ai loro modelli da $50 e simili a basso costo. Sebbene l’iPod shuffle sia un iPod economico, e uno dei lettori musicali più piccoli in circolazione, non è semplicemente un grande valore quando si considera il mercato più ampio delle opzioni.

Batteria e Ricarica

Grazie alla sua batteria ricaricabile agli ioni di litio integrata, il quarto iPod shuffle promette 15 ore di riproduzione audio—un numero che è un po’ più complesso di quanto sembri inizialmente. Prima di tutto, questo è aumentato del 50% rispetto a 10 ore dichiarate nello shuffle di terza generazione, rispetto a 12 ore promesse nei modelli di prima e seconda generazione. In secondo luogo, i tempi di esecuzione promessi da Apple per gli iPod shuffle sono sempre stati conservativi, con la durata effettiva della batteria che supera le affermazioni di vari importi da modello a modello. Gli shuffle di prima generazione in realtà funzionavano per 16-18 ore, mentre i modelli di seconda generazione raggiungevano quasi 18, e i modelli di terza generazione funzionavano per circa 12.5 nei nostri test.

I nostri test della batteria per il quarto iPod shuffle hanno mostrato prestazioni quasi esattamente in linea con le affermazioni di Apple: impostato al 50% di volume con un paio di cuffie Apple collegate, e riproducendo casualmente file audio a vari bitrate fino alla qualità Lossless, il nuovo shuffle ha funzionato per 15 ore e 10 minuti prima di suonare e spegnersi. Sebbene diverse impostazioni audio e file possano dare risultati leggermente migliori o peggiori, questo tempo di riproduzione colloca il quarto shuffle davanti al modello di terza generazione in termini di durata, ma modestamente sotto i modelli di prima e seconda generazione—una prestazione accettabile piuttosto che impressionante.

Ricaricare il quarto iPod shuffle è proprio come ricaricare il suo predecessore. Il cavo USB da 45mm incluso da Apple si collega alla porta per cuffie del dispositivo e fornisce una carica completa entro 3 ore, riportando uno shuffle scarico all’80% della capacità massima entro 2 ore. L’azienda vende anche un set di accessori da $19 chiamato cavo USB per iPod shuffle con un cavo da 45mm di ricambio e una versione da 1000mm (39”) nella stessa scatola se desideri cavi aggiuntivi; qualsiasi porta USB di ricambio o caricatore da parete Apple iPod funzionerà per ricaricare il piccolo dispositivo. Nota che l’iPod shuffle rimane l’unico modello di iPod che non può ricaricare e riprodurre musica attraverso le cuffie contemporaneamente, poiché la porta per cuffie è occupata dal cavo USB speciale.

Prestazioni Audio e Accessori

La notizia migliore riguardo al quarto iPod shuffle riguarda la sua qualità audio, che è—almeno in determinate circostanze—notevolmente migliorata rispetto alla versione di terza generazione. Dalla release dell’originale iPod shuffle nel 2005, Apple ha giocato un gioco piuttosto insolito con i chip audio dell’iPod shuffle, inizialmente affermando che l’audio del primo modello era diventato lo standard d’oro per l’intera famiglia di iPod, e successivamente apportando modifiche che hanno visto i modelli shuffle successivi non raggiungere i miglioramenti e i più costosi iPod.

Quest’anno l’iPod shuffle è il membro della sua famiglia con la migliore qualità audio fino ad oggi, anche se le differenze non sono particolarmente evidenti quando il dispositivo è utilizzato con le cuffie incluse da Apple—quelle che la maggior parte delle persone finirà per usare con lo shuffle fino a quando non si romperanno. Attualmente testiamo tutti gli iPod, iPhone e iPad con cuffie Ultimate Ears UE-11 estremamente di alta gamma che rivelano tutto il fruscio, i clic e i suoni acuti che un dispositivo emette involontariamente, così come la nitidezza degli alti, la morbidezza dei medi e la ricchezza dei bassi ascoltati quando la musica è in riproduzione—tutti i dettagli che possono essere ascoltati con cuffie che costano $150 e oltre, oltre ad alcuni che sono udibili solo con l’attrezzatura più deluxe.