Mac mini di Apple: l'accessorio definitivo per iPod?

Vent’anni dopo il lancio del suo primo computer Macintosh, Apple Computer ha finalmente rilasciato il primo modello senza sensi di colpa: con un prezzo di partenza di $499, il Mac mini è una benedizione per i consumatori riluttanti verso Windows e un’attrazione quasi incondizionata per i fan dei lettori musicali portatili iPod dell’azienda. Se sei incline a credere agli esperti del settore, Apple ha creato l’iPod per suscitare interesse nella piattaforma Macintosh, che per anni è stata percepita come costosa e di nicchia. Dieci milioni di iPod e molte lunghe liste d’attesa dopo, il marchio di Apple è diventato globalmente popolare e la domanda per un computer Macintosh accessibile è cresciuta.

Come l’iPod mini innovativo dello scorso anno, il Mac mini, dal nome appropriato, preserva l’esperienza fondamentale di un prodotto Apple più grande in un involucro più piccolo. E a differenza dell’iPod shuffle di quest’anno, il Mac mini non compromette nessuna delle caratteristiche che le persone comuni si aspetterebbero da un prodotto che porta il nome dei suoi predecessori: è un eccellente Macintosh entry-level con più che sufficiente potenza di calcolo per la maggior parte degli utenti.

Dal giorno del rilascio del Mac mini, iLounge ha testato sia le versioni non personalizzate da $499 che da $599, così come una collezione di diverse configurazioni di RAM progettate per trovare il “punto dolce” delle prestazioni di ciascun Mac mini. Anche se i risultati dei nostri test variavano, abbiamo scoperto che gli utenti attenti al valore vedranno prestazioni pratiche migliori per il dollaro se acquistano il modello da $499 e aggiungono la RAM da soli per $60 piuttosto che acquistare il modello da $599 e lasciarlo non modificato. Di seguito, spieghiamo questa conclusione e condividiamo le nostre opinioni su entrambe le macchine a beneficio dei fan di iPod che potrebbero essere interessati a un ottimo nuovo computer. Abbiamo anche una galleria fotografica completa di unboxing del Mac mini disponibile per la tua consultazione, così come benchmark XBench, di cui discutiamo brevemente di seguito.

Cos’è il Mac mini?

Il Mac mini è il computer Macintosh più piccolo e economico che Apple abbia mai rilasciato. È internamente simile a diverse altre macchine nella linea di prodotti attuale di Apple, vale a dire l’eMac per il mercato educativo ($749 e oltre), il computer portatile iBook entry-level ($999 e oltre) e il computer portatile PowerBook G4 di fascia alta ($1,599 e oltre). Tutte e quattro le macchine includono processori PowerPC G4, che sono comparabili ma non identici ai chip Celeron e Pentium 4 di fascia bassa di Intel. Qualsiasi macchina G4 attuale è più che sufficiente per eseguire praticamente qualsiasi tipo di software che le “persone comuni” utilizzano, e molti utenti professionali continuano a comprare e amare i laptop PowerBook dotati di G4.

A differenza delle altre tre macchine, tuttavia, il Mac mini non include uno schermo integrato, il che riduce drasticamente le sue dimensioni e il costo. Circa delle dimensioni di cinque custodie per CD impilate l’una sopra l’altra, è una scatola arrotondata sorprendentemente elegante che misura 6,5 pollici quadrati e 2 pollici di altezza. Il suo involucro laterale è in alluminio anodizzato simile a quello dell’iPod mini, con uno spessore comparabile a quello delle custodie dei computer PowerMac G5 di fascia alta di Apple. La parte superiore e quella inferiore sono realizzate in plastica bianca e grigia e gomma, rispettivamente, con una finitura acrilica lucida sulla superficie superiore. Il minimalismo è una caratteristica critica del suo design. Un’unica icona Apple appare sulla parte superiore, mentre un’unica fessura per CD/DVD e una singola luce di alimentazione bianca di dimensioni pinhole sono le uniche caratteristiche sul davanti. Porte, aperture e un interruttore di alimentazione sono tutti sul retro del Mac mini.

Identici tra loro nell’aspetto esterno, ci sono due versioni del Mac mini. La versione entry-level di Apple ($499) include un processore PowerPC G4 da 1,25 GHz e un disco rigido da 40 Gigabyte. L’altra è un modello di fascia alta ($599) con un processore da 1,42 GHz e un disco rigido da 80 Gigabyte.

Oltre a queste differenze, i sistemi sono generalmente identici nell’aspetto e nelle caratteristiche. Ogni sistema viene fornito con 256 Megabyte di RAM, un’unità ottica per la scrittura di CD e la lettura di DVD, un modem 56.6K e porte per USB, FireWire, Ethernet e video. Nessuno dei due include una tastiera, un mouse o un monitor, poiché Apple presume giustamente che la maggior parte delle persone possieda già questi oggetti. Un adattatore VGA-to-DVI è incluso in modo che i monitor non Apple funzionino con il mini, così come un alimentatore bianco di grandi dimensioni, un’eccezionale gamma di software gratuito e manuali.

Apple vende anche Mac mini personalizzati “built-to-order” con più RAM (+$75-325), unità per la scrittura di DVD (+$100) e funzionalità di rete wireless ($50-99) all’interno. Ognuna di queste opzioni può essere installata all’interno delle macchine presso la fabbrica di Apple ed è invisibile dall’esterno. Gli acquirenti possono aggiungere la propria RAM a qualsiasi Mac mini a un costo notevolmente inferiore, ma le politiche di garanzia di Apple richiedono che i dischi rigidi interni, le unità ottiche e gli accessori wireless siano installati presso la fabbrica o i negozi al dettaglio di Apple. È importante notare che nessun Mac mini è progettato per ospitare un secondo disco, una scheda grafica di ricambio o processori aggiornati; le macchine sono fatte per essere utilizzate solo con accessori esterni.

Compatibilità con Display, Mouse e Tastiera

Abbiamo testato due monitor PC, due mouse e due tastiere con il Mac mini, e abbiamo ottenuto risultati prevedibili. La nostra combinazione di tastiera e mouse wireless Logitech ha funzionato perfettamente senza installare driver o software speciali, occupando congiuntamente una singola porta USB. Logitech ha offerto software aggiuntivo che ha permesso alle capacità espanse della tastiera di funzionare sul Mac, e l’installazione è stata persino più semplice rispetto al PC. Anche il mouse a due pulsanti e la sua rotella di scorrimento hanno funzionato perfettamente con OS X, consentendo l’accesso agli stessi menu di clic destro e allo scorrimento che abbiamo imparato in Windows.

Il nostro secondo set di tastiera e mouse erano accessori PC non abbinati, un mouse ottico USB Microsoft e una tastiera cablata non USB legacy IBM. Prevedibilmente, la tastiera non si è connessa al Mac, ma il mouse sì, e ha funzionato perfettamente. Non era necessario alcun driver; ha semplicemente funzionato.

Abbiamo anche testato due display, uno un monitor CRT Dell H1025 e l’altro un pannello LCD Viewsonic VA800 che aveva a lungo mostrato problemi di sincronizzazione con il suo PC host. Il monitor Dell ha funzionato istantaneamente con il Mac mini, offrendo la nostra scelta di risoluzioni e una buona immagine, ancora una volta senza alcuna installazione di driver richiesta. Tuttavia, il problematico Viewsonic ha trasferito i suoi problemi di sincronizzazione al Mac e non è riuscito a stabilire una connessione visiva stabile a qualsiasi risoluzione abbiamo provato. A differenza del PC, che a volte portava semplicemente a uno schermo nero, tutte le modalità di risoluzione del Mac mostravano un’immagine di qualche tipo, ma non una che fosse praticamente utilizzabile.

Per coloro che non hanno tastiere e mouse, Apple offre opzioni cablate e wireless Bluetooth a prezzi recentemente scontati, ognuna delle quali è stilisticamente un abbinamento equo con il Mac mini. Sono disponibili anche tastiere di terze parti di vari colori, forme, dimensioni e caratteristiche.

I display Apple sono proposte considerevolmente più costose. Ci sentiamo di ipotizzare che a prezzi di $999 e oltre, gli acquirenti del Mac mini non li prenderanno nemmeno in considerazione, e infatti, il modello da 30” più costoso non è nemmeno compatibile con il mini perché richiede un tipo speciale di scheda video.

Ma questi monitor Apple sono inconfondibilmente belli.

Venduti solo in un rapporto di aspetto widescreen 16:9, i Cinema Displays presentano cornici in alluminio sottili che si abbinano al mini e possono stare su una scrivania o appendere a una parete. La versione da 20” più economica è ugualmente adatta per film DVD a scansione progressiva e per l’informatica; il modello più grande da 23” è compatibile con HDTV per la visione della televisione ad alta definizione. Sfortunatamente, il monitor da 23” è stato afflitto da lamentele sulla qualità di controllo, ma le versioni da 20” e 30” sono tecnologie invidiabilmente eleganti.

In sintesi, il Mac mini funziona bene con qualsiasi cosa tu colleghi, spesso senza nemmeno installare driver. Funziona meglio quando utilizzi una soluzione di mouse e tastiera a singola porta USB, lasciando la tua seconda porta libera per altri scopi. E a meno che tu non stia utilizzando parti PC fisicamente incompatibili di molti anni fa, sarà un gioco da ragazzi utilizzare i componenti esistenti che già possiedi.

Perché i possessori di iPod dovrebbero interessarsi?

Il Mac mini presenta tre vantaggi attuali per i fan di iPod: primo, un uso più semplice di tutti i modelli di iPod, in particolare l’iPod photo; secondo, l’opportunità di una sostanziale migliore integrazione di iTunes con altre applicazioni; e terzo, un’esperienza di calcolo personale più semplice, priva di virus e spyware. Ci sono anche ulteriori vantaggi ampiamente previsti nel prossimo futuro, inclusi accessori per iPod che si abbinano al Mac mini e hack per far funzionare il piccolo Mac in auto e in altre applicazioni non tradizionali. Discuteremo ciascuno di questi vantaggi di seguito.

1. Compatibilità iPod migliorata: una doppia lama
Da quando Apple ha aggiunto il supporto USB 2.0 all’hardware dell’iPod a metà 2003, i possessori di PC hanno acquistato iPod a frotte. Ma devono ancora affrontare occasionali conflitti di driver, problemi di formattazione dell’iPod e altri problemi non attribuibili tanto al software iPod/iTunes di Apple quanto alla prevalenza di numerosi programmi Windows in conflitto. Utilizzare il Mac mini elimina completamente questi rischi.

C’è anche la possibilità che eventuali miglioramenti futuri alla piattaforma iPod - come tecnologie di codifica video o audio avanzate - siano inizialmente ottimizzati per i Mac piuttosto che per i PC. La suite di programmi video, foto e audio di Apple, incentrata sul consumatore, iLife, ha recentemente guadagnato un notevole slancio, sarebbe un punto di partenza naturale per le future tecnologie iPod, e non ha un equivalente di suite singola sulla piattaforma PC.

I primi segni di questo sono già evidenti. L’organizzazione delle foto per il nuovo iPod photo è più facile e più economica con il software iPhoto incluso nel Mac mini rispetto a qualsiasi delle opzioni disponibili sulla piattaforma PC - Photoshop Elements di Adobe, Album, o l’uso della cartella generica Immagini di Windows. Su un Mac, non c’è bisogno di acquistare software aggiuntivo o di passare attraverso ostacoli per organizzare le tue foto: iPhoto fa tutto gratuitamente.

Inoltre, Microsoft ha già minacciato di limitare l’accesso all’iPod ai PC Windows in nome di “sicurezza aumentata” ogni volta che rilascerà il suo sistema operativo Longhorn, il seguito di Windows XP. Anche se l’azienda è in realtà interessata solo a ridurre la concorrenza per i propri lettori musicali “Works for Sure”, utilizzare un Mac eviterà anche questa trappola.

Motivi positivi e negativi per la proprietà di un Mac a parte, c’è solo un problema pratico per i possessori di iPod. Ad eccezione dell’iPod shuffle, gli iPod di oggi sono formattati o per Mac o per PC, non per entrambi. Formatta il tuo iPod basato su hard disk per l’uso su un Mac e non potrai vedere i suoi contenuti su un PC di qualcun altro a meno che tu non stia utilizzando un pezzo speciale di software. Questo potrebbe cambiare in futuro, ma per ora, è una limitazione.

2. iTunes: è fantastico su PC, ma migliore su Mac
Quando Apple ha lanciato per la prima volta gli iPod compatibili con PC, non esisteva una versione di iTunes per Windows: gli utenti PC avevano Musicmatch Jukebox, uno strumento di organizzazione della libreria musicale discreto ma non eccezionale. Entro la fine del 2003, Apple ha sviluppato una versione per PC di iTunes che è, a tutti gli effetti, identica all’originale per Mac, e ha rapidamente iniziato a popolarizzare a livello globale la combinazione iPod/iTunes. Nel luglio 2004, Apple ha ampliato la sua offerta per PC con il dispositivo periferico wireless AirPort Express e AirTunes, che insieme consentono di trasmettere musica iTunes dal PC allo stereo e altro.

Per gli utenti PC, la storia di iTunes si ferma qui. Ma su Mac, iTunes si integra con un certo numero di altri prodotti Apple (nella suite “iLife ‘05”, discussa di seguito) che sono inclusi gratuitamente con il Mac mini. Le canzoni della tua libreria musicale iTunes possono diventare musica di sottofondo per diapositive fotografiche, film e DVD creati con iLife. E puoi facilmente creare canzoni iTunes - così come modificarle - con un altro programma. Anche se ci sono modi per fare alcune delle stesse cose con varie applicazioni PC, solo la suite di Apple garantisce la piena compatibilità per tutte le tue canzoni iTunes indipendentemente dal formato in cui sono codificate.

3. Il software incluso di Apple: la maggiore tentazione del Mac mini
Dell, Hewlett-Packard e altri PC compatibili con Windows sono tutti commercializzati allo stesso modo: specifiche hardware astratte combinate con promesse vaghe che tutto funzionerà una volta ricevuto. Sfortunatamente, gli utenti Windows sanno fin troppo bene che queste promesse sono spesso disattese: vecchi pezzi di hardware non funzionano con nuovi, software di terze parti difettoso e incompatibile richiede frequentemente aggiornamenti a pagamento, e persino il sistema operativo Windows espone frequentemente gli utenti a minacce di sicurezza critiche e problemi infiniti.

Anche se la maggior parte delle recensioni del Mac mini si concentra sull’hardware, è prima di tutto un acquisto fatto per il software incluso. A differenza di qualsiasi computer concorrente al suo prezzo, esegue il sistema operativo Mac OS X di Apple, che non è solo più stabile delle versioni di Windows XP più recentemente patchate e ripatchate di Microsoft, ma più utile fin da subito per gli utenti medi. Poiché i vari componenti di OS X sono ben progettati e facili da usare, accenderai la macchina, la personalizzerai e ti connetterai a Internet in 10 minuti - tutto senza un “amico utile”, una chiamata al supporto tecnico o frustrazione.

OS X include software di posta elettronica, navigazione web, scanner e stampa potenti ma facili da usare che sono generalmente migliori delle loro controparti Windows. È relativamente privo di virus e immune sia da annunci pop-up che da spyware, piaghe su tutto il software di Microsoft. E ultimo ma non meno importante, utilizza un design grafico moderno e effetti visivi che sono belli da vedere, lasciando il sistema operativo Windows che appare antiquato in confronto.

Se ti senti impegnato con i programmi di elaborazione testi, presentazione grafica, fogli di calcolo o e-mail di Microsoft, le versioni più recenti di quei programmi sono disponibili su Mac. Ma Apple ha silenziosamente lavorato per rendere obsoleti questi programmi con le proprie offerte - il recentemente rilasciato Pages per l’elaborazione testi e il layout di pagina, l’incredibile programma di presentazione Keynote, un prossimo programma di fogli di calcolo riportato intitolato Cells, e naturalmente l’applicazione di posta inclusa in OS X chiamata Mail.

Ogni programma di Apple offre un’interfaccia utente più semplice rispetto alla sua controparte Microsoft, con un accesso più facile a strumenti potenti e meno funzionalità “che nessuno usa”.

Oltre al software di produttività, tuttavia, la decisione di Apple di regalare un altro pacchetto software è fondamentale per il valore di qualsiasi Mac mini. Nella sua incarnazione precedente del 2004, la suite iLife era un punto di vendita positivo per i computer da $1000 di Apple. La sua versione drammaticamente migliorata del 2005 iLife ‘05 è un’app killer di best-of-breed per i Mac mini da $499.

iLife combina un’applicazione che conosci - il programma di libreria musicale iTunes - con quattro applicazioni che sono più che altrettanto impressionanti. iPhoto è una libreria di foto digitali e uno strumento di editing super semplice che ora crea incredibili diapositive e album fotografici stampati in pochi clic. iMovie HD ti consente di creare e modificare film digitali, ora inclusi film in risoluzione HDTV. GarageBand crea e modifica musica, ora includendo la registrazione simultanea di performance multitraccia dal vivo. E iDVD semplifica il processo di creazione di DVD al punto che chiunque può realizzare un disco dall’aspetto altamente professionale con musica da iTunes e/o GarageBand, foto da iPhoto e film da iMovie.

Anche se siamo fan di iLife ‘04, non possiamo iniziare a dirti quanto sia impressionante iLife ‘05 in confronto. I singoli programmi sono fantastici e sorprendentemente facili da imparare per un completo principiante, ma la capacità di spostare senza soluzione di continuità i contenuti da un programma all’altro li distingue davvero da qualsiasi offerta comparabile. Meglio ancora, anche se scalano in prestazioni per sfruttare i Mac di fascia alta, funzionano tutti perfettamente bene sul Mac mini. Vedere è credere; dai un’occhiata alle applicazioni qui per avere il tuo primo assaggio di questi fantastici nuovi programmi.

Apple include anche alcuni altri software con ogni Mac mini: Quicken 2005 software finanziario, la suite di elaborazione testi e jack-of-all-trades chiamata AppleWorks, e due giochi sorprendentemente divertenti - il gioco di labirinto 3D a ritmo lento Marble Blast Gold, e il gioco di volo e sparo in 3D di qualità console Nanosaur 2. (Marble Blast somiglia al popolare gioco di Sega per GameCube e arcade Super Monkey Ball, mentre Nanosaur 2 combina visuali in stile Jurassic Park con il classico gioco arcade di Sega Afterburner.) Entrambi i giochi dimostrano che il Mac mini non è da meno nel dipartimento visivo, confrontandosi favorevolmente con una PlayStation 2 in qualità visiva complessiva, anche se non c’è dubbio che non vorrai usare un Mac mini per eseguire giochi davvero di alta gamma come Doom 3.

In sintesi, quando acquisti un Mac mini da $499, non stai solo comprando una scatola PC vuota con un browser web compromesso in termini di sicurezza e Solitario - stai ottenendo un computer con software che puoi utilizzare immediatamente e seriamente apprezzare.

4. Accessori Mac mini cool oggi, e altri in arrivo
Non ci è voluto molto perché emergessero accessori di terze parti specifici per Mac mini, e ci sono indicazioni che molti altri sono in arrivo. È stato discusso un dock per iPod specifico per Mac mini, e sono anche in fase di sviluppo parti compatibili con iPod shuffle. Diverse persone hanno anche formato team per trasformare il Mac mini in un dispositivo media center in auto o in casa, completo di un’interfaccia a schermo tattile speciale e accesso grafico semplificato a iTunes e film DVD. Il futuro del Mac più piccolo di Apple sembra davvero molto grande.

Un Apple contro un Dell: i costi nascosti della proprietà di un Mac Non ogni aspetto della conversione da PC a Mac è positivo, tuttavia. Ci sono alcuni costi nascosti associati al passaggio che possono essere riassunti in due parole: hardware e software.

Se hai uno scanner, una stampante, una tastiera o un mouse che hai acquistato a buon mercato, c’è una buona probabilità che dovrai sostituirli. Le versioni non USB di qualsiasi di questi dispositivi semplicemente non funzioneranno sul Mac mini, poiché include solo 2 porte USB e 1 porta FireWire - nessuna tastiera, mouse o porta parallela in stile PC antiquato.

Avevamo già tastiere e mouse USB e li abbiamo facilmente trasferiti al Mac mini. Le soluzioni combinate di tastiera e mouse - quelle che condividono una porta USB - sono preferibili a causa della scarsità di porte del mini. Per passare al Mac mini, tuttavia, abbiamo avuto bisogno di una nuova stampante e di un nuovo scanner - quelli garantiti compatibili con OS X. È molto probabile che avrai bisogno anche di un hub USB ($5 e oltre) per collegarli entrambi contemporaneamente.

Abbiamo sostituito la nostra vecchia e economica stampante laser Minolta 1250W con una nuova, economica ($80 dopo il rimborso) Brother HL-1440, e anche se erano disponibili altri modelli, abbiamo sostituito il nostro scanner Visioneer con un Canon Lide 80 per $80. La stampante Brother ha funzionato perfettamente, ma il Canon ha richiesto troppa fatica per l’installazione. Con grande costernazione degli utenti Mac, e nonostante le affermazioni fatte sulle loro scatole e nelle pubblicità, il Lide 80 e numerosi altri scanner Canon non sono supportati correttamente con driver OS X dall’azienda. Un’ottima applicazione di terze parti chiamata VueScan è praticamente necessaria per farli funzionare e potrebbe persino salvarti il problema di sostituire il tuo scanner esistente se VueScan lo supporta.

Puoi o meno voler acquistare software aggiuntivo. Il software gratuito di Mac mini di Apple ti dà un ottimo inizio che potresti non aver bisogno di nient’altro: oltre a iLife, la suite AppleWorks include strumenti semplici di elaborazione testi, layout di pagina, pittura, fogli di calcolo, database e presentazione, legge e scrive file Microsoft Word ed Excel, e può creare documenti PDF, anche.

Ma i convertiti seri da PC non potranno fare a meno delle applicazioni Office di Microsoft - per ora. Un’edizione per studenti e insegnanti di Office 2004 costa $149.99 (o meno se fai un giro), inclusi Word, Excel, PowerPoint ed Entourage per la posta. In alternativa, considera di acquistare solo l’aggiornamento di Word 2004 ($109.99, disponibile per $89.99), a meno che tu non abbia davvero bisogno delle altre applicazioni.

Infine, quasi ogni proprietario di Mac mini vorrà aggiornare almeno un componente nella macchina base: la RAM. Nei nostri test di entrambe le versioni del Mac mini, era evidente che spendere $100 per acquistare il mini da 1,42 GHz/80 GB non era così utile dal punto di vista delle prestazioni come spendere $60 per acquistare RAM aggiuntiva e destinare i restanti $40 a ulteriore spazio di archiviazione o a qualsiasi cosa tu preferisca. Un paio dei nostri test con Photoshop di Adobe illustrano questo punto:

In altre parole, spendi $100 sul Mac mini più veloce e vedrai una differenza di 3 secondi rispetto alla versione da 1,25 GHz in un test di Photoshop che richiede tempo. Ma spendi $60 per 512 MB di RAM e vedrai un miglioramento comparativamente enorme in Photoshop - da 6 a 28 volte il miglioramento. E se sei disposto ad aggiornare la RAM a 1 Gigabyte, vedrai anche un ulteriore salto. Potresti anche voler dare un’occhiata al nostro link ai benchmark XBench a questo punto, per confrontare le due macchine sotto varie configurazioni di RAM rispetto ai notebook PowerBook 15” di modelli attuali.

| | Ram | | | Processore | | | Ridimensiona a 300MB | | | Sfocatura gaussiana - 3 pixel | | | | 256MB | | | | 1.25Ghz | | | | 1:52 | | | | 1:37 | | | | 512MB | | | | 1.25Ghz | | | | 0:28 (-1:24) | | | | 1:19 (-0:18) | | | | 1024M | | | | 1.25Ghz | | | | 0:08 (-0:20) | | | | 0:45 (-0:34) | | | | 256MB | | | | 1.42Ghz | | | | 1:49 | | | | 1:34 | | | | 512MB | | | | 1.42Ghz | | | | 0:28 (-1:21) | | | | 1:12 (-0:22) | | | | 1024M | | | | 1.42Ghz | | | | 0:07 (-0:21) | | | | 0:45 (-0:27) | |