La forza clandestina di design degli accessori iPod di Belkin, rivelata

Nonostante il suo indirizzo a Hollywood, l’edificio per uffici è decisamente anonimo dall’esterno, incastrato tra una stazione di servizio e altri edifici che sembrano essere proprietà commerciali e residenziali miste. Solo il parcheggio unico ci ha fatto capire che qui sta succedendo qualcosa di insolito: ogni posto auto è occupato da due auto di dimensioni normali, una sospesa in aria su un sollevatore idraulico, l’altra sotto. Il suggerimento: ci sono più persone che lavorano in questo edificio di quante un parcheggio tradizionalmente attrezzato possa ospitare.

Una volta dentro, i nostri sospetti sono stati confermati; il relativamente nuovo Gruppo di Design Industriale di Belkin è una forza in crescita con cui fare i conti, e ulteriore spazio per uffici è già in fase di valutazione. iLounge è stato invitato a incontrare il Gruppo e a visitare la sua struttura, e per numerosi motivi è rimasto molto colpito dall’esperienza.

Da quanto abbiamo raccolto nel corso di una discussione rilassata e di un pranzo, il Gruppo di Design Industriale è in gran parte responsabile dell’aiutare Belkin a trasformarsi da produttore di periferiche noioso a potenza del design. Una volta contento di rilasciare scatole di plastica e metallo beige relativamente generiche come accessori, Belkin ha girato un angolo visivo diversi anni fa, ed è ora il tipo di azienda che compete con Monster Cable nel de-commoditizzare componenti per computer e stereo mentre vince contratti di collaborazione per design segreti da attori grandi come Apple Computer.

Composto da ex designer freelance, è stato questo team di Belkin a creare gli accessori Voice Recorder e Media Reader ora famosi dell’iPod – quelli che sono apparsi dal nulla nel 2003 per rendere il lettore musicale digitale di Apple decisamente più ambizioso.

Mentre Belkin ha rilasciato gli accessori, questi si abbinavano perfettamente all’aspetto fisico dell’iPod, integrati con il nuovo firmware dell’iPod di Apple, rilasciato simultaneamente, e hanno ricevuto l’approvazione diretta da Apple stessa. Non erano solo articoli novità assemblati in fretta: facevano parte di un piano per espandere l’iPod oltre la musica, e devono essere stati in lavorazione per mesi prima della loro uscita.

Sebbene il Gruppo di Design Industriale abbia rifiutato di discutere dettagli chiave dello sviluppo dei periferici per iPod, le ragioni della fiducia di Apple nell’unità sono state rese evidenti attraverso un tour della struttura di Hollywood. Un team interno sviluppa concetti per nuovi dispositivi, un altro team crea modelli computerizzati dei concetti, un altro realizza prototipi fisici dai modelli computerizzati, e un altro ancora lavora sull’imballaggio, compreso il design dell’interfaccia utente e del manuale. Così, tutto il lavoro di design dal concetto al prototipo finale sia dei prodotti che dell’imballaggio può essere fatto in un unico edificio: nessuna parola deve uscire dalle mura fino a quando la produzione non è pronta per iniziare.

Per un’azienda ossessionata dai segreti commerciali come Apple, Belkin è quindi il partner ideale: competente nelle tecnologie periferiche di base, altamente capace di riffare sui temi di design estetico dell’iPod di Apple, e forse, cosa più importante, molto silenziosa. Il nostro tour della struttura ci ha portato da una sala conferenze attraverso la maggior parte degli spazi di lavoro dell’ufficio, ma non c’era alcun indizio su cosa l’azienda stesse pianificando dopo: una lavagna di design era misteriosamente coperta da carta e solo accennata come qualcosa che non potevamo ancora vedere, e purtroppo, non c’erano prototipi in vista. Solo una singola fotografia era consentita, ed è quella in cima a questo articolo.

(Le altre foto provengono dallo stand dell’azienda all’Expo Macworld di San Francisco.)

Naturalmente, Belkin era felice di parlare della sua recentemente annunciata soluzione wireless Bluetooth TuneStage per l’iPod – di cui abbiamo parlato prima delle sue presentazioni di gennaio al CES e all’Expo Macworld di San Francisco – e ci ha permesso di dare un secondo sguardo alla sua prossima linea di custodie per iPod Belkin NE, che abbiamo presentato nelle nostre notizie e storie di riepilogo dell’Expo. Eleganza e moda – in custodie, borse e possibilmente altri prodotti – sembrano essere i temi guida del Gruppo per il futuro, e ci è piaciuto ciò che abbiamo visto in praticamente tutti i design a breve termine dell’azienda. Abbiamo anche visto una serie di prodotti non iPod, inclusi accessori realizzati per il Digital Jukebox di Dell, giochi per PC e stereo/teatri domestici, molti con caratteristiche che erano nuove e ben pensate.

Attraverso tutti questi prodotti, diversi temi erano coerenti: imballaggio superbo, impressionante design estetico del prodotto e un serio focus sulle esigenze degli utenti reali. Avevamo notato questi cambiamenti tematici in meglio quando abbiamo recentemente recensito gli accessori TuneBase e TuneBase FM dell’azienda per auto, ma non avevamo immaginato quanto impegno fosse stato messo per realizzarli. Le scatole, i prodotti e i manuali di Belkin sono ora esaminati per coerenza e facilità d’uso in un modo che i produttori di periferiche meno esperti potrebbero nemmeno immaginare: cavi e porte sono codificati a colori piuttosto che etichettati con piccole incisioni o icone, un cenno alla realtà che le periferiche sono spesso collegate in condizioni di scarsa illuminazione. Alcune frasi spiegano chiaramente l’utilità di ciascun prodotto, e i manuali e i wizard basati sul web sono progettati per risolvere rapidamente i problemi riducendo la frustrazione. Clienti felici acquistano più prodotti e restituiscono molti meno di essi.