Editoriale: iVideo, cosa ci aspettiamo (e cosa aspettate voi)

Dopo anni nell’ombra, il video portatile sta per diventare mainstream: secondo i rapporti pubblicati questa settimana da giornalisti, analisti e opinionisti rispettati, Apple si sta preparando rapidamente a vendere contenuti video digitali e nuovi dispositivi portatili che li riprodurranno. Poiché Apple non ha commentato pubblicamente i suoi piani per il video portatile, questo editoriale non presume di parlare in modo definitivo su ciò che accadrà, ma suggerisce possibili e probabili risultati basati sulle migliori informazioni disponibili.

In un’altra nota, riconosciamo due cose all’inizio di questo editoriale: prima di tutto, alcuni dei nostri lettori – almeno, per ora – hanno detto che non vogliono assolutamente acquistare lettori video portatili. E in secondo luogo, altri lettori hanno affermato che rifiuteranno di utilizzare qualsiasi cosa più piccola di uno schermo di laptop per visualizzare contenuti video.

Ad oggi, queste prospettive sono ben consolidate e non abbiamo alcun desiderio di litigare con i loro sostenitori. Inoltre, entrambe le fazioni sostengono essenzialmente di essere soddisfatte delle alternative esistenti: non comprare nulla, o acquistare un laptop e guardare DVD. Quindi, se ti trovi in uno di questi due gruppi, sappi che la maggior parte di questo editoriale è rivolta a un pubblico diverso, ma affronteremo i tuoi interessi direttamente alla fine.

Nuovo hardware portatile Apple a settembre?

Tra questi due estremi, c’è un significativo terreno comune che molti si aspettano che Apple sfrutti in tempo per le festività di quest’anno. Secondo un rapporto del Wall Street Journal pubblicato all’inizio di questa settimana, Apple ha sviluppato un dispositivo simile a un iPod per contenuti video e potrebbe svelarlo già a settembre. La data non è banale. Apple ospiterà un Apple Expo a Parigi a settembre, presumibilmente un luogo ideale per svelare un nuovo dispositivo significativo e mettere in evidenza il suo atteso appeal internazionale.

È probabile che ci sia un unveiling all’Apple Expo? Larry Angell di iLounge suggerisce di no, notando che l’azienda non ha svelato iPod di dimensioni complete significativi in fiere: al massimo, Apple ha tenuto eventi speciali “musicali” solo su invito, ma a volte lo ha fatto senza alcun evento. (Il primo iPod e il terzo iPod di generazione e l’iTunes Music Store sono stati introdotti in eventi speciali Apple; il quarto iPod è stato presentato con un articolo di copertura di una rivista di alto profilo.) Tuttavia, Apple ha introdotto diversi altri iPod in fiere: il secondo iPod di generazione all’Apple Expo del 2002 a Tokyo, l’iPod mini a Macworld nel 2004 e l’iPod shuffle a Macworld nel 2005. Questi ultimi due dispositivi erano probabilmente i prodotti più mainstream sviluppati dall’azienda e meglio adatti all’enorme aumento dell’attenzione dei media mainstream che Apple gode alle fiere.

Dunque, alcune domande giuste sono se: (a) il nuovo dispositivo è previsto come un prodotto mainstream, (b) quali tipi di funzionalità offrirà e (c) cosa avrà bisogno da una prospettiva software per avere successo. Esamineremo ciascuna di queste domande di seguito.

Il lettore video Apple mainstream?

Analisti e rivenditori hanno riportato che gli iPod più popolari sono – non sorprendentemente – i più economici. Gli iPod mini e gli iPod da 20 GB sono stati i più venduti durante il periodo in cui rappresentavano le offerte a costo più basso nella famiglia iPod, e oggi gli iPod shuffle sono stimati per rappresentare 3 milioni dei 6 milioni di iPod spediti ogni tre mesi. Se Apple fosse interessata a muovere rapidamente grandi volumi di lettori video portatili, sembra logico che l’azienda puntasse a un prezzo amichevole per i consumatori nella fascia di $300, più o meno i consueti $50 come tassa di lusso Apple.

Ma la storia suggerisce che Apple non lo farà – almeno, quest’anno. Lo scorso luglio, Apple ha introdotto il quarto iPod di generazione e ha contemporaneamente ridotto la famiglia di iPod per omettere un modello da $499, concentrandosi su modelli da $249-$399. In ottobre, l’azienda ha svelato l’iPod photo da 40 GB a $499 e l’iPod photo da 60 GB a $599, ricreando la sua vecchia gamma di prezzi e ampliandola per includere l’iPod più costoso di sempre. Un simile spostamento di prezzo è già avvenuto quest’anno. Alla fine del mese scorso, Apple ha abbassato il prezzo del suo iPod da 60 GB di fascia alta a $399, creando un identico vuoto al punto di $499 della famiglia.

Ma c’era una ragione più profonda per quella mossa. Secondo molti rapporti, l’iPod photo da 60 GB era un performer relativamente scarso al dettaglio, un suggerimento avvalorato non solo da uno, ma da due incredibili cali di prezzo rapidi; il modello è sceso di $200 in soli otto mesi, scendendo prima di $150 dopo solo quattro mesi. Se gli iPod da $599 non vendono bene, Apple ricreerà lo stesso scenario di prezzo quest’anno con un nuovo dispositivo di fascia alta, specialmente uno che spera di raggiungere rapidamente il successo di mercato?

Mettere due lettori video portatili ai punti di $499 e apparentemente impopolari $599 sarebbe quindi sorprendente, così come sarebbe l’introduzione di un solo dispositivo a $499, negando ai consumatori qualsiasi scelta di capacità. Inoltre, Apple sa che Microsoft ha avuto molto poco successo con l’introduzione dell’anno scorso di lettori video portatili da $500 da parte di Creative Labs e iRiver, nonostante il fatto che fossero significativamente più potenti degli iPod photo svelati più o meno nello stesso periodo.

Rimangono tre alternative principali: (a) introdurre i dispositivi a $399 e $499, sovrapponendo l’attuale iPod musicale da 60 GB con un iPod video da 40 GB; (b) introdurre a $349 e $449, muovendosi in modo ancora più aggressivo; o (c) lasciare che i detrattori siano dannati e lanciare il dispositivo proprio come l’iPod photo dell’anno scorso a $499 e $599. Quest’ultimo approccio sarebbe una strategia Apple old-school – lo stesso tipo di pensiero “costruiamo i migliori prodotti, anche se solo il 4% del mercato li acquista” che ha mantenuto l’iPod oscuro per i primi due anni della sua vita. Resta da vedere se la nuova Apple, così impegnata a possedere mercati e sviluppare enormi pool di contenuti digitali vendibili, farà la scelta più intelligente per sfruttare il successo dell’iPod musicale per costruire rapidamente una grande base di consumatori video, così come.

Milioni di attuali clienti iPod potrebbero essere convertiti, ad esempio, ma probabilmente non a prezzi di $499 e $599. Larry Angell di iLounge prevede punti di prezzo di $349 (40 GB) e $449 (60 o 80 GB), mentre il nostro Jeremy Horwitz prevede $399 (40 GB) e $499 (80 GB) o più, solo perché Apple sorprende raramente le persone con tecnologia veramente economica. Alla luce dell’introduzione aggressiva dell’iPod shuffle a $99, però, tutti noi speriamo che Apple si muova in modo altrettanto aggressivo nel mercato video e eviti di fare gli errori di prezzo che hanno afflitto Microsoft e altri.

Cosa ci sarà dentro?

I contorni di un lettore video portatile Apple possono essere solo ipotizzati, ma le dichiarazioni dell’azienda, così come i rapporti esterni, forniscono indizi su ciò che potrebbe essere in arrivo.

Lo schermo: Pensa più grande dell’iPod. Apple ha sminuito gli schermi piccoli per il video diverse volte in passato. Ad esempio, il CEO Steve Jobs ha detto al New York Times nel 2004 che gli schermi video da tre pollici non erano in grado di replicare un’esperienza di qualità TV o cinema, a differenza della replica di qualità da concerto che le cuffie offrono ai consumatori. Il product manager di iPod dell’azienda, Stan Ng, è andato oltre su questo punto all’inizio del 2005, dicendo a News.com dell’Australia che “per un lettore con uno schermo da 3,5 pollici, ci si deve chiedere se ne valga la pena.” Chiaramente, Apple non ama l’idea di schermi più piccoli di quattro pollici, ma quale dimensione di schermo sia accettabile per i consumatori è aperto a discussione.

Un display widescreen sembra una conclusione scontata. Apple ha gradualmente spostato i suoi monitor in quella direzione per anni e ha concentrato l’attenzione quest’anno su video ad alta definizione, simile al cinema, presentando sempre i film in formato widescreen. E ora c’è un piccolo LCD widescreen ben considerato disponibile: lo schermo da 4,3” nella PlayStation Portable di Sony ha ricevuto notevoli elogi. Se ci siano abbastanza di quegli schermi disponibili per soddisfare le richieste di Apple rimane poco chiaro, così come la questione se l’azienda considererebbe uno schermo più grande (diciamo, 7”) un’alternativa più saggia. A questo punto, saremmo piuttosto sorpresi se fosse così, non solo a causa del prezzo, ma anche per il consumo energetico e altre ragioni.

E per quanto riguarda le interiora del dispositivo? A seguito di rapporti all’inizio di quest’anno che Apple aveva selezionato un chip della Alphamosaic con sede nel Regno Unito, ci sono state speculazioni che un lettore video portatile Apple sarebbe basato su un sofisticato e a basso consumo processore BCM2702 o BCM2705 ora di proprietà di Broadcom. Questi chip sono un ordine di grandezza più potenti dei chip PortalPlayer utilizzati negli iPod di oggi e potrebbero consentire sia video che giochi da riprodurre sul nuovo dispositivo. Promettono una riproduzione a 30 fotogrammi al secondo, qualità VGA (640×480), entrambe specifiche che ci aspettiamo che Apple richieda.

I chip sono anche in grado di codifica MPEG-4 in tempo reale, il che significa che il dispositivo di Apple potrebbe anche registrare video, ma è del tutto possibile che Apple limiti quella funzionalità per compiacere le aziende cinematografiche e televisive. (È nostra opinione che una tale mossa sarebbe sciocca e rapidamente sfruttata dai concorrenti; una mossa più saggia sarebbe quella di bloccare i contenuti registrati con DRM e limitare (non escludere) il loro trasferimento su altri dispositivi.) Una funzionalità aggiuntiva è la capacità dei chip di catturare immagini digitali fisse da 8 megapixel, il che suggerisce che potrebbe essere abbinata a funzionalità di fotocamera se Apple volesse farlo. A seconda del punto di prezzo previsto dall’azienda, questo potrebbe essere del tutto impraticabile, o potrebbe semplicemente portare a un accessorio davvero interessante. C’è anche la possibilità che Apple non utilizzi affatto un chip Alphamosaic, nel qual caso tutte le scommesse sulla funzionalità sono annullate.

Indipendentemente dallo schermo e dal chip all’interno, è altamente probabile che Apple utilizzi due tecnologie ben consolidate nel nuovo dispositivo: il suo codec di compressione video H.264 e gli stessi dischi rigidi da 1,8” utilizzati negli attuali iPod di dimensioni complete. H.264, o MPEG-4 Parte 10, è in grado di comprimere drasticamente i contenuti video e può creare film adatti ai portatili che richiedono circa 1/10 dello spazio dei DVD attuali. Il chip di Alphamosaic supporta H.264, così come il formato audio avanzato AAC Plus. Di conseguenza, un disco rigido da 60 GB potrebbe contenere oltre 100 film piuttosto che i 10-15 che potrebbe contenere con la vecchia compressione MPEG-2 utilizzata dai DVD, e quattro otto volte tanti programmi TV più brevi. (I numeri reali varieranno a seconda che l’utente voglia che il video sia guardabile solo su uno schermo piccolo, o visibile anche su uno schermo di computer o TV più grande.) La nostra sensazione è che un dispositivo abilitato per video sarà il primo a presentare il disco rigido da 80 GB annunciato alla fine dell’anno scorso da Toshiba; un disco così grande è il più adatto per memorizzare le collezioni di film e musica degli early adopters.

Ci sono altre due possibilità, ognuna delle quali merita di essere menzionata. Apple potrebbe introdurre un dispositivo senza schermo che servirebbe solo come un TiVo portatile, collegandosi a qualsiasi televisione ci si trovi vicino. Sebbene possibile, tutti noi sminuiamo questa possibilità, poiché non sarebbe nemmeno lontanamente il prodotto innovativo e utile ovunque che è stato un iPod – specialmente sugli aerei. L’altra possibilità è che il dispositivo avrà sia uno schermo che un’uscita video, come l’attuale iPod con schermo a colori, un’opzione che riteniamo più coerente con la filosofia di design di Apple. Solo uno dei due chip Broadcom/Alphamosaic – il meno costoso BCM2705 – supporta l’uscita video. In ogni caso, sospettiamo che Apple potrebbe, come Microsoft, cercare di limitare la funzionalità di registrazione a un pezzo di software (e possibilmente hardware) simile a Media Center, ma speriamo che non sia così, perché i concorrenti stanno e offriranno opzioni più flessibili.

Software: iVideo e l’iVideo Store?

Nell’ultima settimana, diverse pubblicazioni hanno riportato che Apple è attualmente in trattative con aziende musicali, studi cinematografici e conglomerati dei media, con piani per vendere versioni digitali di tutto, dai film ai programmi televisivi, ai video musicali e ai cartoni animati Disney. Infatti, i video musicali sono già in vendita attraverso l’iTunes Music Store, generalmente come versioni in edizione speciale di album da $9.99, riprezzati a $11.99 per riflettere il contenuto video aggiuntivo.

Ma qualcuno vuole davvero pagare e guardare video musicali, che non sono mai costati un centesimo su MTV e hanno goduto solo di una limitata condivisione di file online? A nostro avviso, probabilmente no. E pensiamo che Apple lo sappia. Ha promosso a malapena i video musicali già venduti attraverso iTunes dalla versione 4.8, e ha dedicato significativamente più tempo e sforzi promozionali al suo supporto successivo per i podcast audio gratuiti.

Perché aspettare a promuovere video già disponibili? Il commentatore e opinionista Robert Cringely ha scritto che Apple sta pianificando iVideo, con quel nome, come un servizio di download per film. Se è vero, Apple sta presumibilmente aspettando di mettere tutti i suoi pezzi al loro posto prima di lanciare una grande campagna pubblicitaria focalizzata sui video. Probabilmente è una buona idea.

Ma sarebbe sufficiente per iVideo servire semplicemente come un iTunes Music Store per contenuti video? A nostro avviso, la risposta è no. Le persone non vogliono pagare per tutto il contenuto che stanno caricando sui dispositivi multimediali portatili: vogliono utilizzare contenuti esistenti che possiedono e potrebbero essere disposte ad acquistare di più online in seguito.

Quindi, proprio come con iTunes, Apple avrà bisogno di un’applicazione che serva almeno a tre scopi diversi: servizio di download, gestione della libreria e strumento di codifica. Se integrata con una televisione, potrebbe anche incorporare funzionalità di registrazione simili a Media Center/TiVo. Ci sono motivi per cui iTunes, così come progettato attualmente, non è idealmente situato per gestire diversi di questi compiti, ma la maggior parte di essi potrebbe certamente essere risolta nella prossima versione 5.0. Queste funzionalità potrebbero anche essere spostate in un’applicazione separata.

Convertire la tua libreria video esistente: problemi e soluzioni

La caratteristica chiave di qualsiasi programma del genere sarebbe un modo per convertire la propria libreria DVD esistente in file video digitali visualizzabili sul dispositivo portatile. Sebbene i consumatori possano essere disposti ad acquistare alcuni video online – “alcuni” a seconda del tempo di download richiesto, dei prezzi e della capacità di creare facilmente una copia di archivio dai loro computer – generalmente non sono interessati a riscaricare le loro collezioni DVD esistenti, o a pagare per quel privilegio, anche se i film di sostituzione sono in alta definizione. Saranno anche riluttanti a pagare per i programmi televisivi attuali che possono registrare con un TiVo o un altro dispositivo gratuitamente. In assenza della possibilità di riprodurre questi file senza conversione, una facile e gratuita conversione video per i file esistenti – come l’attuale estrattore CD integrato di iTunes – è quindi un must assoluto.

I rappresentanti di Apple sono andati pubblicamente a dichiarare che questa è una sfida legale più significativa che tecnica. Il product manager di iPod, Stan Ng, ad esempio, ha notato all’inizio di quest’anno che “non esiste un modo legale oggi per prendere un DVD e renderlo visualizzabile su un dispositivo portatile.” Sebbene ci siano ancora domande su quel punto date le tradizionali eccezioni di “uso equo” dei consumatori alle leggi sul copyright, per non parlare del fatto che ci sono lettori DVD portatili schermati che possono riprodurre DVD, il punto più ampio è ben fatto: come autoproclamato protettore dei presunti diritti digitali dell’industria musicale, Apple è improbabile che faccia qualsiasi mossa percepita come facilitante la pirateria.

Questo lascia Apple con due alternative, che potrebbero essere eseguite separatamente o insieme. La più sicura sarebbe quella di cercare il permesso dalle aziende per consentire ai loro DVD di essere estratti dal software di Apple in file avvolti in DRM, soggetti a limitazioni di trasferimento molto simili a quelle dei file musicali di iTunes.