Editoriale: La PSP di Sony conquisterà il CES, ma non l'iPod

Nel corso dell’ultimo anno, iLounge ha osservato ma solo occasionalmente commentato le sfide alla piattaforma musicale digitale portatile iPod di Apple Computer, poiché la maggior parte dei nostri lettori non è interessata a potenziali concorrenti a meno che non offrano funzionalità nuove veramente diverse e degne di nota. Negli ultimi mesi, tuttavia, abbiamo utilizzato iLounge Backstage come luogo per discutere e recensire alcuni prodotti complementari e concorrenti, nella speranza di offrire ai nostri lettori una maggiore prospettiva sulle future funzionalità che potrebbero eventualmente entrare nel mercato dell’iPod.

Se non sei già familiare con la nuova PlayStation Portable (PSP) di Sony, dovresti esserlo. (Abbiamo pubblicato una copertura estesa della PSP su Backstage a questi link: Anteprima Iniziale, Semi-Recensione, Galleria Fotografica 1 e Galleria Fotografica 2.) Rilasciata in Giappone il mese scorso per meno di $200, la PSP fa un passo avanti e due passi indietro rispetto ai dispositivi Portable Media Center di Microsoft dell’autunno 2004, offrendo musica (MP3/ATRAC), video (MPEG-4), foto (JPEG/etc.) e capacità di riproduzione di giochi – il tutto in un bellissimo involucro fortemente influenzato dall’iPod.

I dirigenti di Sony hanno ripetutamente suggerito che la PSP competerebbe contro l’iPod – inizialmente affermando una competizione diretta sulle funzionalità, ma più recentemente optando per una competizione meno diretta per i dollari della spesa di lusso. Non è un caso, ma è strano, che le cuffie ufficiali della PSP e il braccialetto (come mostrato di seguito) siano venduti in bianco, il colore distintivo dell’iPod, anche se il resto dell’hardware della PSP è di un nero profondo. E oggi, l’azienda ha annunciato che la PSP sarà “probabilmente” disponibile negli Stati Uniti a marzo 2005 – prima di quanto molti si aspettassero, probabilmente affrettata per contrastare le crescenti vendite sia dell’hardware portatile di Apple che di Nintendo.

Negli articoli sopra, abbiamo elogiato fortemente il display LCD widescreen da 4.3” della PlayStation Portable, diversi dei suoi giochi di lancio e la qualità complessiva del suo design fisico. Abbiamo testato l’hardware e il software della PSP per tre settimane ormai, e abbiamo trovato molte cose da amare sulla nuova piattaforma. La riproduzione di giochi e video della PSP è altamente impressionante, con grafica che umilia assolutamente le piattaforme Game Boy di Nintendo e il recentemente rilasciato Nintendo DS portatile. La scelta di Sony di includere il supporto video MPEG-4 e il supporto audio MPEG-3 quasi compensano il fatto che ha escluso l’audio Dolby Surround e la possibilità di collegare la PSP a una TV. È un sistema di gioco portatile senza pari.

Inoltre, crediamo fermamente che la decisione di Sony di annunciare il rilascio americano della PSP al Consumer Electronics Show (CES) di Las Vegas attirerà alcune delle più sostanziali attenzioni dei media internazionali che il mercato dell’elettronica di consumo portatile ha visto in un decennio. Poiché ora ha fallito sia con i prodotti a marchio Walkman che VAIO nel competere efficacemente contro l’iPod, Sony sta mettendo tutta la sua forza dietro il marchio PlayStation come mezzo per eliminare sia il rivale dei giochi Nintendo che il rivale della musica digitale Apple. A causa del suo prezzo amichevole per il mercato di massa e del focus tradizionale del CES su prodotti molto più costosi, la PSP si distinguerà – almeno fino all’Expo Macworld della prossima settimana – come un pezzo di hardware relativamente accessibile e indiscutibilmente cool.

Ma la PlayStation Portable non è un iPod, almeno, non per le masse. Come tanti altri prodotti Sony, il prezzo iniziale non include gli accessori proprietari di cui avrai bisogno per utilizzare davvero il dispositivo come lettore di film o musica. E sono costosi.

Le PSP non includono dischi rigidi, come fanno gli iPod di oggi e i Portable Media Center di Microsoft, e si affidano invece a due supporti di archiviazione proprietari per la riproduzione di musica/video/foto/giochi. Uno è il MiniDisc di terza generazione di Sony, ora ribattezzato “Universal Media Disc” (UMD), un disco ottico a doppio strato da 1.8GB. L’altro è una Memory Stick di terza generazione chiamata Memory Stick Pro Duo, un concorrente più costoso e meno disponibile rispetto a CompactFlash. In altre parole, se vuoi guardare un film o ascoltare musica sulla PSP, devi acquistare dischi pre-registrati speciali o schede di memoria separate, e molto probabilmente avrai bisogno di software aggiuntivo per convertire i film che possiedi per la visione su PSP. I dischi verranno venduti a partire da $25 ciascuno, e le Memory Stick Pro Duo ufficiali di Sony vengono vendute a più di $300 per scheda da 1 Gigabyte. (I terzi vendono a un MSRP di $199 per Gig.)

La PSP ha anche una durata della batteria relativamente debole.

I dispositivi di Microsoft ottengono tra 7 e 22 ore di tempo di riproduzione per video e audio, e gli iPod decisamente più portatili funzionano tra 8 e 17 ore. La PSP di Sony è specificata per funzionare da 4 a 10 ore a seconda che stia riproducendo giochi, video o musica, e in realtà ottiene meno di questo a seconda di una serie di fattori, incluso l’accesso al drive UMD e l’uso delle sue funzionalità di rete di gioco wireless integrate. Nelle circostanze più impegnative, la PSP potrebbe funzionare per meno di 2 ore con una singola carica della batteria.

La riproduzione musicale non è nemmeno impressionante come quella dell’iPod. Non siamo impressionati dalle cuffie e dai telecomandi che sembrano economici e sono stati realizzati su misura per la PSP, e abbiamo trovato la mancanza di un cavo USB e di un software di gestione della libreria musicale facile da usare come punti critici per rendere il dispositivo praticamente utile per l’ascolto di MP3. Fortunatamente, è possibile creare playlist, ma non sono affatto facili da trasferire sulla PSP come in iTunes di Apple. Inoltre, è superfluo dire che la PSP non si adatta a una tasca: come mostrano le nostre Gallerie fotografiche, è notevolmente più grande di un iPod e, a dire il vero, praticamente qualsiasi lettore musicale portatile attualmente in vendita.

Ci sono state anche preoccupazioni riguardo alla qualità costruttiva e alla durata della PSP. Numerosi rapporti di difetti della PlayStation Portable sono seguiti poche ore dopo il lancio giapponese del dispositivo, con molti utenti che segnalano problemi con lo schermo, componenti disallineati o che i loro drive UMD si aprivano spontaneamente durante il gioco. Questi problemi della PSP seguono un gran numero di lamentele da parte dei proprietari di PlayStation e PlayStation 2 riguardo a lettori CD e DVD che si guastano dopo solo sei o dodici mesi di uso regolare, tra altri problemi. A causa del suo involucro lucido in stile iPod e della durata discutibile, è giusto presumere che dovrai maneggiare la PSP con i guanti di velluto (per non parlare di custodie protettive antiurto) per evitare che venga danneggiata.

Sony potrebbe essere in grado di risolvere parzialmente i problemi dello schermo.