Prima occhiata speciale: Apple Computer iPod (5G) con video

Il 12 ottobre 2005, Apple Computer ha presentato la versione di nuova generazione del suo iPod di successo a grandezza naturale, e gli editori di iLounge Jeremy Horwitz e Dennis Lloyd erano presenti per provarlo. Abbiamo avuto la nostra prima sessione solo pochi minuti dopo che il nuovo iPod è stato formalmente introdotto, ci siamo allontanati un po’ per chiacchierare con sviluppatori di terze parti e vedere un accessorio ancora non annunciato, quindi siamo tornati per una seconda sessione per fare ulteriori test e confronti. Questa speciale Prima occhiata si basa sulle nostre prime esperienze e, naturalmente, sarà seguita da una recensione formale dell’hardware in spedizione nei prossimi giorni.

Nota anche che abbiamo trascorso un tempo considerevole a prepararci per la nostra analisi del nuovo iPod testando i suoi due concorrenti potenziali più frequentemente notati, il PlayStation Portable (PSP) di Sony a $249 e il nuovo Zen Vision di Creative a $399, due dispositivi multimediali portatili che sono molto diversi tra loro, anche se ciascuno sovrappone il nuovo iPod in certi modi. Avremo molti più commenti su questo argomento nei prossimi giorni e includeremo alcune prime impressioni qui sotto.

Il nuovo iPod

Variamente chiamato “iPod con video” (supporto tecnico Apple), “iPod di quinta generazione” (relazioni pubbliche Apple) o “il bianco iPod” (CEO di Apple Steve Jobs), il nuovo iPod è a prima vista molto simile in dimensioni e forma ai suoi predecessori. Mantenendo l’impronta ben consolidata dell’”iPod a grandezza naturale” di 4,1 x 2,4 pollici, non fa un’impressione iniziale di “wow, è piccolo” fino a quando non lo vedi di lato. Invece, sei attratto dalla sua faccia piatta, dalle proporzioni diverse rispetto a prima dello schermo e dei controlli, e dai suoi due colori di corpo. Infatti, il nuovo iPod sarà disponibile la prossima settimana in quattro varianti totali.

La tua prima scelta sarà il colore del corpo. Parallelo all’iPod nano, una versione bianca lucida e grigia opaca sarà accompagnata da una versione nera lucida e nera opaca. Nessuna sorpresa: la versione bianca è classica ed elegante, mentre la versione nera è cool da cattivo ragazzo. E proprio come il nano, saranno disponibili due capacità. Ogni modello da 30GB sarà venduto a $299, mentre ogni modello da 60GB sarà venduto a $399. Tuttavia, i numeri e i colori raccontano solo parte della storia: entrambi i modelli sono più sottili rispetto all’iPod da 20GB della generazione precedente. E c’è anche un’altra sorpresa.

Vista di lato, l’iPod da 30GB è il 31% più sottile del 20, a soli 11 millimetri, mentre l’iPod da 60GB è il 12% più sottile, a soli 14 millimetri. Ma ciò che i rappresentanti Apple non hanno sottolineato a meno che non fosse chiesto è che il dimagrimento è avvenuto a spese della durata della batteria. L’iPod da 30GB ora promette di funzionare per 14 ore di musica, in calo rispetto alle 15 del suo predecessore, con solo 3 ore di riproduzione di slideshow fotografici rispetto a 5. In modo insolito, si dice che l’iPod da 60GB funzioni un po’ più a lungo – 20 ore di musica, ma comunque in calo di 1 ora a 4 ore di riproduzione fotografica. È la prima volta che un iPod a grandezza naturale differisce da un altro per durata della batteria.

È davvero la sottigliezza a essere colpevole? Parzialmente: le custodie più piccole non lasciano spazio per batterie più grandi. Ma il colpevole più diretto è il nuovo e migliore schermo del 5G. Mantenendo la stessa palette di colori – 260.000 colori – Apple ha aumentato la dimensione da 2,0 pollici a 2,5 pollici, e il conteggio dei pixel da 220×176 a 320×240. Il risultato è uno schermo che appare visibilmente più grande, ma anche notevolmente più dettagliato. Richiede anche un’illuminazione uniforme e bella, che consuma l’energia della batteria del nuovo iPod.

Video

Perché un iPod avrebbe bisogno di uno schermo più grande? Riproduzione video.

Contraddicendo un’intervista che ha rilasciato al The New York Times all’inizio del 2004, in cui suggeriva che i consumatori non erano interessati a guardare video su uno schermo più piccolo di 3 pollici, il CEO di Apple Steve Jobs è stato quasi entusiasta del nuovo display da 2,5” dell’iPod. E anche se il display non era ciò che gli editori di iLounge speravano – e continuano a sperare – abbiamo dovuto ammettere che i video riprodotti sullo schermo sembravano buoni. Abbiamo campionato Candy Shop di 50 Cent e Weapon of Choice di Fatboy Slim, e li abbiamo trovati difficili da distinguere dalla qualità di un televisore a grandezza naturale – almeno, sullo schermo dell’iPod.

Come mostrato nella foto, selezioni i video da un’interfaccia basata su testo identica a quella utilizzata per la musica – non l’interfaccia ricca di immagini utilizzata per le foto digitali. Tutti i video utilizzano lo stesso display generale, anche se ci sono sistemi di organizzazione per diversi tipi di video. È possibile creare anche playlist video definite dall’utente – comprese le Smart Playlists –.

Un’icona in stile TV a destra dello schermo identificava i clip video, che richiedevano più tempo per essere accessibili sul disco rigido rispetto alla musica. Apple ha dotato ogni iPod di librerie di Film, Video Musicali, Programmi TV e Video Podcast. I film campione sono stati presi dalla seconda azienda di Steve Jobs, lo studio cinematografico Pixar, che ha fornito una serie di otto “corti” precedentemente rilasciati. Non erano disponibili film completi, e Apple non ha fornito spiegazioni su come le persone avrebbero potuto convertire i loro film DVD esistenti per la riproduzione sul nuovo iPod. Il modello da 30GB è in grado di contenere 75 ore di video, compresso con impostazioni tipiche, mentre il modello da 60GB ne contiene 150, assumendo che non ci siano musica o foto sul dispositivo contemporaneamente.

Durante la riproduzione video, erano disponibili semplici controlli di volume e di scorrimento dei brani (salta avanti/indietro) – proprio come con la riproduzione musicale standard – ma non c’era molto di più nel sistema di controllo. (Usare il Click Wheel più piccolo sembrava essere altrettanto facile quanto lo era con l’iPod 4G – la dimensione non è cambiata molto.) Le icone apparivano come sovrapposizioni pulite sulle grafiche esistenti, piuttosto che sfocare parte dell’immagine con cornici traslucide, come era stato fatto con la riproduzione di foto dell’iPod, e la riproduzione video su dispositivi concorrenti come il Zen Vision di Creative. I video che abbiamo visto sembravano essere fluidi e in esecuzione a 30 fotogrammi al secondo (qualità TV), equivalente al PSP e migliore rispetto allo Zen che occasionalmente tremolava, ma dovremo testare i nostri video per trarre conclusioni reali.

Inoltre, a differenza del Vision, lo schermo del nuovo iPod era visibile su angoli diversi da “frontalmente”, un segno che, sebbene Apple abbia compromesso molto sulla dimensione dello schermo, non ha compromesso molto sulla qualità. Ma cosa succede se non vuoi guardare i tuoi film sull’iPod?

Bene, c’è uno schermo delle impostazioni video per questo. Mantenuto semplice, come le impostazioni dello slideshow fotografico dell’iPod, questo schermo ti consente di attivare e disattivare l’uscita TV, cambiare tra segnali video NTSC e PAL (per la visione all’estero), e passare tra modalità di visualizzazione widescreen e standard. Il valore di quest’ultima funzione non era ovvio durante la nostra sessione pratica iniziale con l’iPod, che sembrava continuare a riprodurre clip in modalità widescreen indipendentemente, ma crediamo che questo possa avere a che fare tanto con la codifica software dei video quanto con qualsiasi altra cosa. Abbiamo visto il problema inverso sul Zen Vision di Creative, ovvero la tendenza dello Zen a visualizzare in modo errato i film widescreen come quelli a schermo intero.

C’è qualche delusione video? Bene, la grande delusione sul fronte hardware è il tempo di riproduzione. L’iPod da 30GB funziona solo per 2 ore, dice Apple, durante la riproduzione video. E l’iPod da 60GB funziona per 3. Questo è notevolmente inferiore sia al PSP che al Zen Vision, che funzionano per 4-6 ore – e entrambi includono batterie sostituibili. Ancora una volta, Apple ha trascurato di includere quella – apparentemente la funzione più richiesta per l’iPod – e a causa della sua funzionalità video, questa è ora un’omissione notevolmente più rilevante. Dato che il precedente iPod consuma ulteriore durata della batteria quando emette a uno schermo TV, resta da vedere se un iPod da 30GB possa persino durare abbastanza a lungo senza un caricabatterie da parete per mostrare un film completo su una TV – e peccato, ora non c’è alcun caricabatterie nella scatola. Avremo ulteriori commenti su questo argomento nella nostra recensione del prodotto.

Ottenere contenuti video

Su un’altra nota, portare video esistenti sull’iPod non è così facile come speravamo. Apple avrebbe potuto scegliere di supportare un’ampia gamma di formati video, ma ha invece optato per supportarne solo due: MPEG-4 e il suo nuovo formato H.264, le tecnologie video alla base delle applicazioni QuickTime 7 e iChat AV di Apple. Anche se siamo grandi fan di MPEG-4 per la sua capacità di comprimere enormi film in file relativamente piccoli, il processo di codifica è lento – ancora più lento, e proibitivo, per H.264 – e poche persone hanno clip di film o TV già in questo formato. Ora puoi usare QuickTime 7 per comprimere vecchi video in un formato riproducibile su iPod, ma lo vorrai fare?

L’alternativa è acquistare video dal negozio musicale iTunes di Apple. Oltre a vendere i corti della Pixar, Apple ha annunciato un accordo innovativo con la Disney – proprietaria sia del suo canale per bambini omonimo che della rete televisiva ABC – per rendere disponibili 5 programmi TV chiave per il download a pagamento. A $1,99 per episodio, i programmi TV Lost e Desperate Housewives hanno il potenziale di dimostrarsi popolari online quanto già lo sono come trasmissioni gratuite, e gli ulteriori programmi Night Stalkers, That’s So Raven e The Suite Life of Zach & Cody si dimostreranno test interessanti, anch’essi. Altre reti sono apparentemente in trattative per fornire contenuti TV, e se l’elenco dei podcast del negozio musicale iTunes è indicativo – ogni rete che vale il suo sale sta già sviluppando contenuti audio gratuiti – i video a pagamento non possono essere troppo lontani.

I programmi possono essere acquistati singolarmente o per stagione. E contrariamente a quanto ci è stato detto dai rappresentanti Apple nell’area pratica, l’azienda sembra offrire prezzi di pacchetto per acquisti in blocco: una stagione di 24 episodi di Lost, ad esempio, viene venduta a $34,99 – meno di $1,50 per show. Avrai bisogno di molto tempo per scaricare tutti gli episodi, ma questo è più economico rispetto al prezzo di listino di $58,99 del DVD della Stagione 1 di Lost, e anche inferiore al prezzo scontato di Amazon di $38,99 per il set. I clip di film di Apple e una libreria di 2.000 video musicali vengono venduti anche a $1,99, mentre i video podcast e i trailer di film saranno gratuiti – almeno, per ora. Le persone pagheranno per contenuti diversi da programmi TV e film completi? Diccelo tu, ma la nostra inclinazione è che non molte persone lo faranno. Per ulteriori dettagli sulle nuove funzionalità di iTunes 6, leggi il nostro nuovissimo articolo introduttivo su iTunes 6.

Cosa altro puoi fare con i video?

Questa è la parte più debole dell’equazione.

In un aspetto positivo, Apple ha svelato Front Row, un’interfaccia simile a un centro multimediale per i suoi computer personali iMac, che è in grado di riprodurre foto, musica, DVD e video salvati con un’interfaccia così semplice che chiunque può capire – e pixel-perfetta, anche su uno schermo grande.

Sfortunatamente, mentre Front Row sembrava fantastico, così come la riproduzione musicale, i clip video non sembravano. Poiché Apple ha scelto di utilizzare una risoluzione molto bassa – 320×240 – per codificare i video, mostrano una significativa granularità e artefatti su uno schermo grande. In altre parole, è difficile distogliere lo sguardo dai blocchi che continuano a apparire nel video, e Apple non ha introdotto un modo per l’iMac di inviare video a una televisione. Tuttavia, puoi utilizzare uno dei cavi AV esistenti di Apple ($19, venduti separatamente) per uscire video direttamente dal tuo iPod alla TV. Ancora una volta, a causa della qualità, rimane una domanda aperta se lo vorresti o meno.

La questione principale è Fairplay, il software di gestione dei diritti digitali di Apple. Fairplay ti consente di trasferire i video su cinque dispositivi, ma non di masterizzarli su CD o DVD. In due parole, fa schifo. Data una scelta tra un cofanetto di DVD da $38,99 di Amazon o un download di video clip a bassa risoluzione e non masterizzabili da $34,99, prenderemmo i DVD qualsiasi giorno della settimana. Portarli sull’iPod potrebbe non essere facile, ma francamente, se dobbiamo sborsare quel tipo di soldi per i programmi TV, vogliamo una qualità migliore e diritti d’uso migliori di così.

Sebbene Apple abbia colto in pieno il concetto di programmi TV scaricabili, la sua tariffazione e l’implementazione il giorno dopo la messa in onda, ha enormemente sbagliato la parte delle esigenze dei consumatori dell’equazione iPod + iTunes. Quando puoi fare meglio con un registratore DVD, un VCR o un TiVo di serie piuttosto che con un servizio di download a pagamento, qualcosa non va. E deve essere corretto – con video a risoluzione più alta e diritti d’uso superiori – prima che facciamo acquisti significativi di contenuti video dal negozio.

E per quanto riguarda la musica del nuovo iPod? Foto?

Sebbene abbia aggiunto il supporto video al suo piatto, il nuovo iPod è ancora un dispositivo focalizzato sulla musica. Non è cambiato molto nell’interfaccia del dispositivo per accedere a quella musica, o foto, o a qualsiasi delle altre funzionalità dell’iPod colorato 4G – sono tutte ancora lì, ma su uno schermo con molto più spazio bianco.

Apple afferma che la qualità del suono è continuata a migliorare sul 5G rispetto ai suoi predecessori, almeno rivaleggiando con l’iPod shuffle, che è stato lodato per la sua risposta ai bassi. Aspetteremo a fare giudizi finali su questo argomento fino a dopo aver avuto la possibilità di sederci in un’area tranquilla con l’unità finale, ma speriamo certamente che vari problemi di rumore identificati da noi e dai nostri lettori siano stati risolti una volta per tutte. Su un’altra nota, l’azienda purtroppo ha rifiutato di muoversi sulle sue impostazioni di equalizzazione preimpostate, continuando a fornire un elenco noioso di opzioni testuali piuttosto che gli equalizzatori grafici così tanto richiesti da molte persone.

Ma l’estetica della riproduzione musicale è migliorata. L’arte dell’album è ora più dettagliata e più grande di prima, e l’elenco sempre crescente di potenziali tipi di contenuti audio si adatta facilmente al display testuale a 9 righe del nuovo iPod.

[Nota dell’editore, 14 ottobre 2005: A causa della sua importanza per i podcaster, abbiamo dedicato un rapporto separato in precedenza il 12 per discutere delle nuove capacità di registrazione significative che Apple ha aggiunto al nuovo iPod. Clicca sul link per i dettagli.]

Le foto sono ora più grandi, più dettagliate e beneficiano di un numero aumentato di miniature sullo schermo contemporaneamente – ora 30, rispetto a 25 sull’iPod colorato 4G. In un’aggiunta meno ovvia, gli slideshow possono ora sfruttare effetti di transizione 3-D – cubo, pagina flip e torcimenti tra di essi – rendendo l’esperienza dell’iPod ancora più vicina a un’esperienza di slideshow fotografico di Mac OS X, anche.

Altre funzionalità e omissioni

La maggior parte delle previsioni, Apple ha eliminato il connettore per cuffie esteso del vecchio iPod a favore di una semplice porta per cuffie montata a destra. Un interruttore di blocco a sinistra funziona come prima.

Apple ha anche mantenuto il connettore Dock nella parte inferiore dell’iPod, fortunatamente centrato per un facile montaggio dell’iPod su accessori di terze parti – inclusi quasi tutti i vecchi standard che hanno funzionato con iPod 3G, 4G e mini in passato. Nell’unica grande omissione sotto il cofano di cui siamo a conoscenza nel nuovo iPod, Apple ha infatti eliminato il supporto per la sincronizzazione FireWire, come ha fatto con l’iPod nano e l’iPod shuffle, quindi alcuni dispositivi (come il connettore per fotocamera di Belkin) non funzioneranno. Tuttavia, il connettore per fotocamera di Apple per iPod funzionerà.