Il piccolo segreto sporco dei trasmettitori FM: violazioni della FCC

Sai chi sono, ne hai bisogno, li odi: i trasmettitori FM sono l’unica opzione economica per l’integrazione audio iPod-auto per i proprietari di molte auto, consentendo agli utenti di trasmettere la musica dell’iPod a qualsiasi radio FM dell’auto a un livello di qualità relativamente basso. Nonostante il fatto che raramente suonino meglio di adattatori per cassette da $15 o cavi audio ausiliari da $10, questi trasmettitori da ~$50 sono l’unica soluzione per i proprietari di auto senza ingresso per cassette o aux, a meno di sostituire l’autoradio con qualcosa di più compatibile con l’iPod. Ecco perché i trasmettitori FM rimangono una delle categorie di accessori per iPod più vendute, nonostante il fatto che gli utenti si lamentino regolarmente della loro qualità audio.

Perché così tante lamentele? Ogni governo di un paese controlla le onde FM all’interno del proprio territorio, concedendo licenze a grandi emittenti per eseguire contenuti audio e dati su una scala potenzialmente massiccia e multi-città, utilizzando una singola stazione FM come 88.1 FM, 103.3 FM e così via. Poiché questi governi non vogliono che emittenti più piccoli o non autorizzati interferiscano con i segnali trasmessi da quelli più grandi e autorizzati, controllano rigorosamente la potenza di trasmissione dei dispositivi di trasmissione più piccoli e di grado consumer, con regole che limitano i trasmettitori FM per uso personale (noti anche come dispositivi di Parte 15) a un livello di potenza molto basso - al massimo, sufficiente a creare quasi chiarezza di qualità radio a una distanza di pochi piedi. Il risultato è un trasmettitore FM che può interferire con qualsiasi radio nelle vicinanze - in un’auto o in un impianto stereo domestico immediatamente adiacente - ma che a malapena invade l’auto o l’impianto stereo di un vicino. Sfortunatamente, se c’è già qualche programmazione radio sulla frequenza selezionata da questi trasmettitori, creano un segnale di qualità ancora inferiore rispetto al normale, e la maggior parte degli utenti non sa come trovare stazioni “buone”, completamente vuote da utilizzare.

[Nota dell’editore: le recensioni dei trasmettitori FM di iLounge vengono condotte nel difficile mercato radiofonico della California meridionale e hanno a lungo impiegato un metodo sistematico per il test, utilizzando tre stazioni specifiche per testare le prestazioni del trasmettitore in “miglior caso” (87.9FM), “buon caso” (88.3FM) e “cattivo caso” (103.3FM) piuttosto che generalizzare che un trasmettitore sia sempre buono o cattivo su tutte le stazioni. Poiché la FCC ha bloccato quasi tutte le trasmissioni radio commerciali su 87.9FM, gli utenti nella stragrande maggioranza degli Stati Uniti (eccetto San Francisco, una città in Texas e un pugno di luoghi con stazioni radio pirata) possono utilizzare questa stazione per ottenere il segnale audio dell’iPod più chiaro possibile.

Se un trasmettitore non può trasmettere su 87.9FM super chiaro, utilizziamo invece il locale 88.3FM come proxy per come suonerà una stazione piuttosto buona, e 103.3FM come test di come si comporta il trasmettitore su una stazione con significativa interferenza radio locale.]

A causa delle lamentele degli utenti - e di un modo abbastanza semplice per risolverle - il mercato dei trasmettitori FM ha un piccolo segreto sporco. Non è quello ovvio, che consiste nel costruire il trasmettitore in modo che gli utenti possano facilmente modificarlo e aumentare la potenza del segnale da soli. Piuttosto, consiste nel vendere trasmettitori che sono sovrapotenziati direttamente dalla scatola, qualcosa di cui nessun utente si lamenterà mai, ma i suoi vicini - o altri produttori di trasmettitori - sì.

Per ottenere un vantaggio competitivo sui produttori di trasmettitori consolidati, molte nuove aziende semplicemente ignorano le normative governative sulla trasmissione, creando trasmettitori che sono più potenti di quanto consentito dal governo. Molto di questo aggiustamento è su piccola scala - un trasmettitore guadagna un po’ di chiarezza extra quando è vicino a una radio, o ha qualche piede extra di potenza del segnale. Ma di tanto in tanto, un’azienda rilascia un trasmettitore che è quasi insensatamente sovrapotenziato.

Un certo numero di recenti radio satellitari XM e Sirius conteneva questi super trasmettitori FM, progettati per consentire alla loro programmazione satellitare di essere ascoltata senza problemi su impianti stereo domestici o auto esistenti. A maggio, la Federal Communications Commission (FCC) è intervenuta, costringendo XM a ritirare le sue radio non conformi dagli scaffali, e a luglio, Sirius ha seguito l’esempio. Stimolata da un rapporto di giugno dell’Associazione Nazionale dei Trasmettitori, un gruppo che rappresenta l’industria della trasmissione, la FCC sta ora esaminando anche altri accessori per trasmettitori FM.

L’NAB ha pubblicato uno studio in cui sono stati testati 17 diversi trasmettitori di vari produttori; 13 di essi (“76%”) sono stati accusati di violare gli standard della FCC. Sei dei dispositivi erano almeno 20 volte più forti dei limiti della FCC, e uno era 200 volte più forte. Gli accessori per iPod di C. Crane, Griffin e Monster erano nella lista, e conformi; i modelli ora dismessi di Belkin erano tra i molti non conformi.

Tutto ciò ha davvero importanza per i consumatori? Non in un modo direttamente positivo, a meno che tu non sia davvero preoccupato di proteggere i tuoi vicini dall’interferenza audio. A breve termine, dovresti aspettarti che i grandi produttori diventino più preoccupati per le normative della FCC, e che i trasmettitori non conformi (leggi: super potenti) diventino meno comuni nei prodotti delle grandi aziende. Ma le piccole aziende continueranno probabilmente a produrre dispositivi non conformi. Perché? Potenziale di profitto. Ogni mese o due, iLounge riceve un’e-mail da un’altra azienda che sta considerando il rilascio di un nuovo trasmettitore FM, chiedendo se daremo un’occhiata prima che venga presa la decisione di venderlo effettivamente.