Erede del Trono del Walkman

Un’esclusiva di iLounge: Apple, Microsoft e altri contendenti si percepiscono come potenziali eredi della dinastia Walkman di Sony. Ma Sony non è ancora pronta ad abbandonare il suo titolo.

29 marzo 2004
Di Jeremy Horwitz

Se il recente successo di Apple con l’iPod ha catturato la tua attenzione, non sei solo: dopo quasi venticinque anni senza una sfida legittima alla linea di prodotti Walkman, Sony si trova ora a dover correre per produrre un prodotto di intrattenimento portatile che conquisti i consumatori di oggi, più esigenti.

E la musica non è necessariamente la risposta. Per anni, Sony ha ammesso apertamente di voler possedere il mercato dei giochi portatili creato da Nintendo, ma ha comunque sorpreso con l’annuncio dello scorso maggio che il “Walkman del Futuro” – data di uscita 2004 – avrebbe riprodotto musica, film e giochi su un unico dispositivo.

Ora Microsoft sta mettendo nel mirino sia Sony che Apple. Collaborando con cinque partner strategici, il gigante del software prevede un dispositivo “killer dell’iPod” per il 2004 che riprodurrà musica, film e foto digitali – non giochi – con schermi a colori e hard disk simili a quelli dell’iPod.

Nonostante le marcate differenze nei loro prodotti, ciascuno di questi tre principali produttori di elettronica di consumo crede che il proprio concetto sarà il Walkman di questa generazione e è disposto a spendere milioni di dollari – forse miliardi – per rendere popolari i propri dispositivi. In previsione della battaglia natalizia del 2004, iLounge voleva dare un’occhiata a ciascuno dei protagonisti chiave, ai loro prodotti passati rilevanti e ai nuovi dispositivi che commercializzeranno come eredi del trono del Walkman. Speriamo che condividerai i tuoi commenti e le tue prospettive dopo aver letto questo articolo.

Contesto: La Dinastia Costruita da Sony

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Poche aziende hanno creato prodotti così unici e noti che i loro nomi registrati diventano sinonimi di idee specifiche, ma come Xerox, Sony riesce in questa impresa con il Walkman originale. Introdotto ai consumatori giapponesi nel luglio 1979, il primo Walkman venne venduto per 33.000 yen (circa $152 ai tassi di cambio dell’epoca) e introdusse il concetto di audio personale e portatile al mondo: prima del Walkman, nessuno usava cuffie o lettori di cassette portatili alimentati a batteria.

Nel giro di pochi anni, il Walkman ebbe un successo globale e nel 1995, Sony da sola aveva venduto oltre 150 milioni di Walkman in 300 modelli diversi. Numerosi concorrenti più piccoli hanno venduto similmente centinaia di milioni di cloni del Walkman.

Ma a parte il Discman, una versione basata su CD del Walkman, Sony ha inciampato più volte con le successive innovazioni di intrattenimento portatile. Nel 1989, l’azienda ha lanciato il suo primo Video Walkman (il GV-8), combinando uno schermo LCD con un lettore di cassette video portatile da 8 millimetri a un prezzo elevato. Per quindici anni, Sony ha continuato a vendere modelli a marchio Video Walkman nell’oscurità, mantenendo livelli di prezzo di $700-1200 mentre i concorrenti hanno rilasciato prodotti superiori. Panasonic ha battuto Sony sul tempo con lettori DVD portatili basati su LCD, e Sony ha sbagliato a entrare in quel mercato dopo aver aspettato tre anni.

Sony ha anche avuto insuccessi legati all’audio portatile negli ultimi anni, cercando senza successo di rendere popolare il formato MiniDisc (in seguito MD Walkman) al di fuori dell’Asia, e più recentemente fallendo nel 1999 con il suo Network Walkman, un lettore audio portatile a prezzo premium costruito attorno a tecnologie di crittografia proprietarie di Sony e memoria a stato solido. Il dispositivo era afflitto da problemi di gestione dei diritti digitali – inizialmente, il requisito di Sony che tutto l’audio fosse convertito nel suo formato proprietario e impopolare ATRAC per la riproduzione – aggravato da software di interfaccia scadente e problemi di affidabilità hardware. Inutile dire che nessuno dei dispositivi di intrattenimento portatile post-Walkman o Discman di Sony ha raggiunto una popolarità comparabile a quella dell’iPod di Apple.

Sony Riprende a Giocare

Questo non ha fermato Sony dal sognare. Poco meno di un anno fa, Sony ha sorpreso i giornalisti all’Electronic Entertainment Expo di Los Angeles svelando piani per un dispositivo pubblicizzato come “il Walkman del futuro” – non un lettore audio, ma piuttosto un dispositivo di intrattenimento portatile tutto-in-uno che va ben oltre le cuffie e persino la musica.

Entra in gioco il PlayStation Portable, comunemente abbreviato in PSP. Sulla scia del successo di Apple, Sony ha suggerito che l’audio portatile da solo non è più abbastanza entusiasmante per un’azienda globale di televisione, cinema, giochi, musica ed elettronica come la propria, o per i consumatori di oggi. Dal punto di vista di Sony Computer Entertainment – una divisione piccola ma sempre più importante della casa madre Sony – il dispositivo ideale da rendere popolare riprodurrebbe musica, film e software interattivo, non solo un mezzo o un altro.

A differenza dei precedenti flop di Sony, il PSP sarà carico di tecnologia premium. Con un display LCD widescreen da 4,5”, dischi ottici proprietari Universal Media Discs (UMD) da 1,8 GB per lo stoccaggio e – ovviamente – joypad e pulsanti, il PSP può visualizzare film in formato MPEG-4, utilizzare l’uscita audio surround Dolby 7.1 e il formato MP3 per la musica, e riprodurre giochi grosso modo equivalenti al software della PlayStation 2 di oggi. Si prevede che una batteria ricaricabile agli ioni di litio alimenti 4-5 ore di gioco continuo, con più o meno durata della batteria per scopi non ludici a seconda che lo schermo e il disco ottico siano continuamente accessibili.

Sony PlayStation Portable

Il primo mock-up ufficiale di Sony del PlayStation Portable è indubbiamente elegante, con una scocca in plastica nera e Lucite trasparente che potrebbe facilmente essere il fratello maggiore malvagio dell’iPod. Una piastra cromata divide l’unità in due metà, estendendosi oltre le scocche anteriori e posteriori per includere un foro metallico per una cinghia da polso, e una parte posteriore in plastica dura con una porta a scatto per i dischi UMD. Sebbene il modello di produzione dovrebbe variare dal mock-up di Sony, la somiglianza dell’unità attuale con le migliori caratteristiche di design del terzo modello di iPod è significativa.

Di fronte alle specifiche del PSP, anche Nintendo ha evitato la competizione diretta con il dispositivo, preferendo concentrarsi solo sull’hardware di gioco. E mentre aziende più piccole hanno sviluppato PDA con capacità di gioco e audio, nessuna si avvicina al robusto set di funzionalità del PSP.

Pertanto, se consideri video, audio e software interattivo come i media dominanti della nostra epoca, Sony è l’unico grande produttore di elettronica di consumo che prevede di offrire un vero lettore portatile tutto-in-uno nel prossimo futuro. Le sue uniche debolezze rispetto all’iPod: non contiene un disco rigido, e sebbene utilizzi Memory Sticks e dischi, Sony non ha ancora garantito che riprodurrà musica registrata dagli utenti. Ma probabilmente lo farà.

Oltre ottanta sviluppatori stanno già creando contenuti di gioco originali per il PSP, e Sony ha suggerito che i suoi dischi di film e musica appariranno sulla macchina, così come. Il PSP è previsto per il lancio in Giappone entro la fine di quest’anno, con un lancio negli Stati Uniti all’inizio del 2005. Anche se alcuni sviluppatori sono ottimisti sul fatto che Sony consegnerà il PSP a un prezzo pari o inferiore a $200, fonti interne suggeriscono che Sony continua a dibattere sui punti di prezzo di $249.95-$299.95, comparabili agli iPod di fascia bassa.

Dove Va Microsoft?

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Alcuni anni fa, Microsoft ha deciso strategicamente di rimanere quasi completamente fuori dal business hardware, preferendo sviluppare software che alimentasse dispositivi realizzati da altri. Questa strategia ha funzionato in modo straordinario e, attraverso le sue partnership con i produttori di hardware, il DNA di Windows si è diffuso su PC, PDA, telefoni cellulari e persino sulla console di gioco Dreamcast di Sega – con quasi nessun rischio per il bilancio di Microsoft.

Eppure, quando l’azienda ha cambiato strategia per auto-produrre l’Xbox, la sua saggezza precedente è stata confermata: circa $2 miliardi di perdite dopo – forse considerevolmente di più in base a misurazioni più ampie – la console è ancora un secondo molto lontano rispetto alle PlayStation di Sony. Sempre ambiziosa, Microsoft non è vicina a dichiarare l’Xbox una causa persa e prevede anche un seguito superiore. Con oltre $50 miliardi di riserve finanziarie liquide – più soldi a disposizione in questo momento di quanto la maggior parte delle aziende farà mai, messe insieme – può facilmente permettersi di subire ulteriori perdite se necessario.

Ma a un esame più approfondito, ciascuna delle altre recenti iniziative di Microsoft – dai suoi PDA Pocket PC a Ultimate TV e ai suoi tentativi di rendere popolare Windows Media Audio come formato principale per la musica scaricabile – ha deluso il suo potenziale, nonostante significative spese da parte di Microsoft. In ogni caso, il problema non è stata la tecnologia, ma piuttosto la relativa mancanza di contenuti coinvolgenti da parte di Microsoft rispetto ai concorrenti consolidati. È stata spesso accusata, forse a ragione, di creare hardware e soluzioni in cerca di un bisogno, piuttosto che prodotti che i consumatori desiderassero.

Il “Killer dell’iPod” di Microsoft

Ora Microsoft è pronta a provare qualcosa di nuovo: intrattenimento portatile. Ma questa volta non sta investendo i suoi soldi nella produzione di hardware in stile Xbox o nei giochi: invece, sta mantenendo un concetto che ha avvicinato sorprendentemente il suo formato Pocket PC alla conquista del mercato PDA dominato da Palm. Dopo aver sviluppato un design di riferimento hardware e software con nome in codice Media2Go – un successore dei suoi formati Windows CE e Pocket PC – Microsoft ha deciso di lasciare ad altre aziende assumere la maggior parte dei rischi di produzione, marketing e sviluppo di contenuti per i dispositivi.

Recentemente rinominati Centri Media Portatili, le unità Media2Go verranno in diverse varianti, ma hanno tutte una cosa in comune: Microsoft crede che saranno un “Killer dell’iPod”. Se le specifiche fossero tutto, potremmo essere d’accordo: ciascun Centro Media Portatile includerà un disco rigido con capacità di 20 GB o 40 GB, uno schermo LCD a colori da 3,5” o più grande, un’interfaccia utente semplice e la capacità di riprodurre musica registrata in formati MP3 o WMA, film e programmi TV in formato WMV, e fotografie digitali in formato JPEG o TIFF. Alcuni modelli includeranno uscite AV per il collegamento a televisori.

Non sorprende che questi dispositivi si interfacciano con PC Windows, trasformando i computer domestici in stazioni di docking per i satelliti dei Centri Media Portatili. Se hai l’hardware e il software giusti, potrai registrare contenuti audio e video sul PC per trasferirli al Centro Media Portatile.

Creative Labs Portable media Center

iRiver PMC-100

Creative Labs, iRiver, Samsung, Sanyo e Viewsonic hanno già firmato per produrre Centri Media Portatili, e mentre l’elenco potrebbe sembrare un chi è chi dei concorrenti dell’iPod non riusciti, c’è sicuramente talento nel pool. Samsung e Sanyo sono tra i principali produttori di LCD al mondo e forniscono schermi per le prossime console portatili di Sony e Nintendo. Creative Labs e iRiver hanno goduto di un successo sproporzionato nell’arena audio, sviluppando seguiti impressionanti (sebbene non a livello iPod) per i loro lettori MP3 basati su flash e hard disk.

Se i consumatori vedranno i Centri Media Portatili come sostituti del Walkman del 21° secolo è ancora una domanda aperta, ma hanno sicuramente alcune debolezze rispetto all’iPod: sono fisicamente più grandi, più costosi da produrre e dipendono in gran parte da formati di contenuto proprietari Microsoft – WMA e WMV – che non sono ancora maturati. Anche la capacità della batteria è un punto interrogativo. Come dispositivi per riprodurre MP3 e fotografie digitali in formato JPEG, andranno bene, ma non è chiaro se gli utenti vorranno utilizzare file video in formato WMV.

I piani attuali prevedono il rilascio dei Centri Media Portatili in Nord America nella seconda metà del 2004, probabilmente a partire da settembre, a prezzi che partono da $500 a seconda della capacità del disco rigido e del fornitore. I contenuti per i centri media possono essere creati dai consumatori o acquistati da aziende tra cui Disney, EMI Music, Microsoft e Napster.

Dove Lascia Questo Apple?

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Con due importanti concorrenti pronti a mordergli i talloni, Apple ha solo tre cose per cui essere grata: prima di tutto, ha un vantaggio di diversi anni; in secondo luogo, i prodotti di Sony e Microsoft si sfideranno anche tra loro, piuttosto che unire le forze contro Apple; e in terzo luogo, rimarrà comunque il lettore musicale digitale dedicato più popolare al mondo. Ma mentre ciascuno di questi fattori è legittimo, Apple avrà una brutta sorpresa se comincerà a credere che qualcuno di essi sia decisamente importante.

Un vantaggio di diversi anni può essere sprecato. Sony ha sprecato otto anni di esperienza nello sviluppo e nella vendita di Video Walkman quando sono emersi i lettori DVD portatili basati su LCD, aspettando in qualche modo tre anni per competere in un mercato più nuovo e più grande che avrebbe chiaramente potuto dominare.