Come Sony ha consolidato la supremazia dell'iPod

Nell’articolo di marzo 2004 “Erede del trono Walkman”, iLounge ha esaminato tre aziende – Sony, Microsoft e Apple – e i prodotti che hanno pubblicizzato come successori del Walkman di Sony, o “killer dell’iPod”. Abbiamo concluso l’articolo senza raggiungere una conclusione su quale dei prodotti delle aziende sostituirà effettivamente il Walkman, anche se avevamo alcune opinioni su quell’argomento all’epoca.

Dopo tre eventi separati la scorsa settimana, ora crediamo fermamente che un’azienda si sia effettivamente eliminata come contendente per la corona del Walkman di nuova generazione: Sony. Sebbene possa sembrare controverso, spiegheremo la nostra conclusione alla luce dei tre cattivi passi che Sony ha compiuto in soli pochi giorni, comprese le nostre esperienze pratiche con il “Walkman del futuro” che riproduce musica, film e giochi, la premiere inaspettata di Sony di un “killer dell’iPod” completamente separato, il VAIO Pocket basato su disco rigido, e infine, il suo deludente lancio del negozio musicale Sony Connect.

PlayStation Portable

Los Angeles non è il primo posto in cui ci si aspetterebbe che un gigante dell’elettronica giapponese sveli il suo prodotto più recente, ma con giornalisti generalmente amichevoli già in città per l’annuale Electronic Entertainment Exposition (E3), Sony non avrebbe potuto scegliere un pubblico più ricettivo. E, in effetti, ha scelto il suo pubblico, limitando gli inviti alla sua conferenza stampa pre-E3 nel centro città, negando selettivamente le richieste anticipate dei giornalisti di partecipare all’evento e posizionando controlli di sicurezza ai suoi cancelli per allontanare i partecipanti indesiderati. C’era una buona ragione per cui Sony fosse preoccupata; i giornalisti scettici avrebbero visto attraverso l’artificio che aveva pianificato. Il debutto della sua PlayStation Portable (PSP) doveva essere un evento accuratamente gestito, iniziando con la presentazione di un prototipo presumibilmente funzionante del dispositivo che appariva fisicamente più grande del prodotto che Sony prometteva di consegnare. Aggiungendo al mistero, Sony non avrebbe mai mostrato il prototipo mentre giocava; invece, sarebbe stato utilizzato solo per mostrare sei o sette minuti di contenuti video musicali e trailer di film preregistrati. Infine, il principale sviluppatore Electronic Arts avrebbe presentato software in arrivo su un grande schermo video – piuttosto che sul prototipo – e precedere la sua presentazione con una dichiarazione legale insolita: il pubblico avrebbe visto una cattura video da un PC che emulava “specifiche iniziali che Sony ha rilasciato nelle loro dichiarazioni pubbliche sulla PlayStation Portable.”

La citazione sembrava confermare ciò che gli sviluppatori avevano sussurrato per giorni, se non settimane, prima dell’evento: a maggio 2004, Sony non aveva finito il dispositivo che doveva essere prodotto per un enorme lancio giapponese nel quarto trimestre del 2004, e nessun gioco era realmente pronto. Solo pochi giorni prima, il Wall Street Journal aveva riportato che il principale sviluppatore di giochi Square Enix – di proprietà minoritaria di Sony – non era “ancora sicuro di cosa Sony voglia fare con [la PSP] – questo è un problema[,]” e non sapeva se la PSP sarebbe “stata una macchina da gioco o un Video Walkman[.]” Di conseguenza, il contributo di Square Enix alla conferenza stampa della PSP era semplicemente filmati di un film diretto al video che intendeva rilasciare. Poiché la data di rilascio negli Stati Uniti della PSP era già slittata al 2005, anche i membri del pubblico amichevole scelti da Sony iniziarono a chiedersi quando e come l’azienda intendesse effettivamente vendere il suo nuovo dispositivo. Se la PSP doveva essere il “Walkman del futuro”, alcuni iniziarono a sospettare che il futuro non stesse per iniziare a breve.

Molti osservatori speravano che Sony rilasciasse ulteriori dettagli in uno dei tre giorni ufficiali dell’E3, ma non lo fece. Una piccola sezione recintata dello stand di Sony consentiva alle persone di mettersi in fila per fotografare o toccare le scocche prototipo di dimensioni reali della PSP, collegate per mostrare video musicali degli Evanescence, il trailer del film Spiderman 2 e filmati di gioco preregistrati. Tre chioschi, si diceva che fossero scocche della PSP collegate a hardware di emulazione PC, mostravano dimostrazioni di gioco modestamente interattive. Il rappresentante di Sony sul campo non confermava se le PSP prototipo stessero effettivamente eseguendo i giochi che stavano mostrando, o se avessero dischi UMD funzionanti all’interno. Dopo un’accurata indagine, due noti giornalisti affermarono che l’unico prototipo “reale” presente allo show era un’unità di dimensioni maggiori portata nella tasca della giacca del COO di Sony e creatore di PlayStation Ken Kutaragi, un’affermazione che non siamo stati in grado di verificare in modo indipendente.

Più importante, Sony si è rifiutata di divulgare all’E3 due fatti critici riguardanti la nuova piattaforma: il suo prezzo e la reale durata della batteria. Anche se gli sviluppatori sono stati portati a credere che la PSP sarà lanciata a un prezzo compreso tra $249 e $299, un dirigente di Sony in precedenza aveva dichiarato un prezzo stimato di 48.000 yen – traducendosi in circa $420 U.S. o 350 Euro. I rappresentanti di Sony all’E3 avrebbero solo detto che l’azienda stava aspettando di vedere come sarebbero stati i prezzi dei componenti più vicino al rilascio dell’unità, e che la batteria della PSP potrebbe avere prestazioni “comparabili a quelle dei lettori DVD portatili” a “due ore e mezza,” e lettori musicali a “circa otto ore.”

Infine, come abbiamo scoperto allo show, il punto più debole nella catena di attrazione della PSP come Walkman è la sua utilità come lettore musicale: non puoi registrare sui suoi dischi, solo su schede di memoria Memory Stick Duo Pro, vendute separatamente. Ad oggi, è una conclusione scontata che qualsiasi dispositivo basato su dischi preregistrati o schede di memoria non ha alcuna possibilità di battere l’iPod, e questo è particolarmente vero se uno dei due supporti è un nuovo formato proprietario di Sony. (Ricorda Betamax, MiniDisc e qualsiasi numero di altri flop di formati Sony.) Ma questi sono gli unici media utilizzati dalla PSP, quindi a meno che il tuo artista preferito non rilasci musica su UMD o tu non voglia sborsare per le costose schede di memoria di nuova generazione (512 Megabyte = $250 e oltre), l’unica musica che sentirai su una PSP sarà sullo sfondo di un gioco.

In sintesi, anche se la PlayStation Portable di Sony si rivelasse una popolare console di gioco portatile – il che sarebbe di per sé un’anomalia storica data la dominanza di Nintendo con hardware per giochi portatili sotto i $100 – riteniamo che le possibilità che il dispositivo diventi il “Walkman del futuro” siano vicine allo zero. A meno che non ci sia una svolta drammatica nei prezzi della memoria flash, il futuro immediato dell’intrattenimento audio portatile è nelle soluzioni basate su disco rigido.

VAIO Pocket

Per apprezzare ciò che stiamo per descrivere, è importante comprendere la burocrazia aziendale che è Sony, una corporation giapponese che include diverse sussidiarie distinte, ognuna un feudo separato con beni unici e un leader simile a un principe. Anche se tutte le sussidiarie sono supervisionate dal CEO di Sony Nobuyuki Idei, che è stato incidentalmente nominato uno dei peggiori manager aziendali del mondo dalla rivista Business Week l’anno scorso, ogni sussidiaria opera più o meno in modo indipendente, sviluppando prodotti che competono con altre offerte di Sony quasi tanto frequentemente quanto con quelle di altre aziende. I conflitti interni di Sony si sono manifestati in modo più drammatico la scorsa settimana quando due delle sue sussidiarie hanno svelato prodotti che si contraddicono a vicenda: nell’emisfero occidentale, un dirigente di Sony con sede negli Stati Uniti stava svelando il “Walkman del futuro”, la PlayStation Portable, solo un giorno dopo che i suoi omologhi con sede in Giappone avevano presentato il “killer dell’iPod” VAIO Pocket, un jukebox portatile basato su disco rigido con uno schermo a colori. Supponendo che i dispositivi siano stati rilasciati più o meno contemporaneamente – come potrebbero se Sony intendesse rispettare le date di rilascio annunciate – sarebbero stati alternativi all’iPod in competizione, ciascuno basato su tecnologie, formati media e schemi di marketing diversi, ma entrambi della stessa azienda.

Chiaramente, il VAIO Pocket è il tentativo più disperato di Sony di clonare l’iPod: riconosce la forza del packaging di Apple cercando di essere elegante, la semplicità dell’interfaccia a grande ruota tattile dell’iPod utilizzando un curioso quadrato di nubi sensibili al tocco chiamato “G-Sense”, e la potenza del supporto di archiviazione scelto da Apple includendo un disco rigido.

Più interessante, il VAIO Pocket evita tutti i precedenti nomi di marchi musicali e portatili di Sony, inclusi Walkman, Network Walkman e CLIE, facendo invece affidamento sul marchio della linea di computer personali dell’azienda. E aggiunge due caratteristiche che l’iPod non ha: una durata della batteria estesa (20 ore) e uno schermo a colori. Lo schermo a colori può essere utilizzato per visualizzare foto digitali, ma apparentemente non film o altri contenuti video.

Ma oltre ad essere fisicamente più grande dell’iPod – un problema che ha afflitto altri concorrenti dell’iPod – il VAIO Pocket, come la PlayStation Portable, ha due critici talloni d’Achille: il primo sono gli standard proprietari di Sony.

Come nel caso degli altri dispositivi musicali digitali di Sony, il VAIO Pocket richiede agli utenti di convertire le loro canzoni nel formato audio proprietario ATRAC di Sony, il che richiede più tempo e problemi rispetto al trasferimento diretto di MP3 su un iPod. È degno di nota che gli utenti di altri dispositivi Sony si sono precedentemente lamentati rumorosamente delle scarse prestazioni e stabilità del software di conversione e caricamento ATRAC di Sony.

Il secondo problema è un prezzo elevato: a 53.000 yen (attualmente $468 U.S. o 390 Euro), il VAIO Pocket da 20GB costerà circa quanto un iPod da 40GB, attualmente un venditore basso rispetto ai più popolari iPod mini, da 15GB e 20GB di Apple. Dato che i consumatori si sono lamentati del prezzo dell’iPod, le prospettive per un prodotto che è relativamente più costoso, più grande e richiede software di conversione ATRAC sono molto deboli.

L’ultimo chiodo nella bara: Sony Connect

Sarebbe stata già una settimana abbastanza negativa per Sony se l’azienda avesse solo mostrato due prodotti che erano improbabili per spodestare l’iPod, ma il 7 maggio, l’azienda ha lanciato Sony Connect, un concorrente dell’iTunes Music Store di Apple. Facendo affidamento su un programma di jukebox digitale chiamato SonicStage, che fa sembrare insignificante l’elegante iTunes, Sony Connect ha clonato parti della strategia musicale pay-per-download di Apple, ma male. Entro pochi giorni dal suo debutto, Sony Connect era stato criticato aspramente da ogni parte, comprese profonde lamentele dal New York Times (“quasi imbarazzantemente grezzo,” “forse dovrebbero chiamarlo Sony Disconnect”), USA Today (“un flop,” “mal progettato,” “confuso”), e altri. Non solo gli utenti e i critici si sono lamentati del software e della libreria musicale di Sony, ma anche i prezzi hanno guadagnato disprezzo: Sony ha deciso di chiedere il doppio della loro tariffa standard per i brani più lunghi di sette minuti, una percepita violazione di “prezzo crescente” della filosofia coerente e popolare di Apple di 99 centesimi a brano.

La maggiore limitazione di Sony Connect: come i dispositivi audio di Sony, utilizza solo canzoni nel formato ATRAC, il che rende il servizio praticamente inutile sia per gli utenti di iPod che per quelli con lettori audio basati su WMA. E il suo più grande “uh oh” per il futuro? Sony ha pubblicizzato Sony Connect come il suo fulcro per la vendita di musica, e potenzialmente giochi scaricabili, per entrambi i dispositivi PlayStation Portable e VAIO Pocket. Questo è solo un buon segno se puoi accettare il fatto che non puoi facilmente convertire nulla di ciò che hai acquistato da iTunes, Napster o altri servizi a pagamento e usarlo con i prodotti Sony.

Storicamente, il record di Sony con il software per computer personali è stato terribile: bug nelle applicazioni, rifiuto di aggiornare i driver per qualsiasi cosa diversa dai computer recentemente rilasciati, e altri problemi hanno afflitto gli sforzi di sviluppo PC di Sony. Di conseguenza, rimaniamo scettici sulla loro capacità di risolvere i problemi con Sony Connect in qualsiasi momento nel prossimo futuro – e certamente ancora più scettici sul fatto che l’azienda raggiunga iTunes o l’iTunes Music Store.

Pensieri Conclusivi

Uscendo brevemente dal sipario per offrire un’opinione personale come autore principale di questo pezzo, vorrei aggiungere quanto segue: dopo circa una dozzina di anni a scrivere di prodotti di intrattenimento elettronico, ho visto molte tecnologie nuove interessanti – abbastanza da conoscere la differenza tra successi probabili e fallimenti certi. L’anno scorso, sono stato uno dei primi scrittori a pubblicare un articolo cartaceo che smontava il falso profeta dell’elettronica di consumo del 2003, il N-Gage da $299 di Nokia, che ha stuzzicato alcuni scrittori e analisti mescolando funzionalità di MP3 e giochi con un telefono cellulare. La dimensione di Nokia e il grande budget pubblicitario hanno incoraggiato un giornalismo iniziale poco critico sulla piattaforma, e solo dopo che il N-Gage è crollato in modo spettacolare al lancio che i critici presumibilmente informati sono stati disposti a condannarlo pubblicamente.