iDesign: Belkin, Registratori + Avere il Vantaggio

Per un produttore di accessori per iPod, è fantastico avere designer industriali eccezionali, ingegneri in loco e un dipartimento marketing esperto, ma c’è un vantaggio che davvero non può essere battuto: il supporto di Apple. Non stiamo parlando di supporto generico, come essere inclusi in un’enorme lista anonima di aziende di accessori ufficiali per iPod, o avere uno dei mille piccoli spazi in un Apple Retail Store; piuttosto, questo è il tipo di supporto in cui Apple cambia il sistema operativo dell’iPod per te, pubblica un comunicato stampa annunciando i tuoi accessori e poi ti raccomanda fortemente ai suoi clienti. Solo due aziende di accessori per iPod hanno ricevuto questo tipo di trattamento regale; Belkin è stata la prima.

Con sede a Compton, California, Belkin è l’unica azienda selezionata per iDesign che abbiamo precedentemente profilato in un articolo incentrato sul design industriale; l’azienda nel 2005 stava appena iniziando a mostrare il suo recentemente formato Industrial Design Group, che era allora in fase di creazione di molti nuovi accessori per iPod e multimedia, oltre a riprogettare il packaging, i manuali e altri sforzi di branding dell’azienda per enfatizzare la semplicità, allontanandosi da tradizioni di design confuse o macchinose centrate sui PC. Questa evoluzione, ha detto allora, è stata ispirata dal suo lavoro su prodotti per gli iPod e computer di Apple. Anche se l’azienda ha rilasciato molti design di prodotto incredibilmente cool da allora, questa edizione di iDesign si concentra strettamente su due set di accessori dell’azienda: i suoi registratori audio per iPod e dispositivi di trasferimento foto, che sono nati come collaborazioni con Apple.

Ad eccezione di Nike, nessun produttore di accessori per iPod ha ricevuto il tipo di supporto evidente che Belkin ha goduto: i primi accessori per registrazione vocale e archiviazione foto per iPod dell’azienda sono stati il soggetto principale di un comunicato stampa di Apple del 2003, così come della Versione 2.1 del software per iPod, che ha richiesto un significativo lavoro di sviluppo dietro le quinte da parte di Apple—sforzi che l’azienda non ha esteso ad altri sviluppatori di accessori di terze parti. Allo stesso modo, Belkin è stata la prima a lanciare un registratore vocale stereo approvato da Apple nel 2006, anche se i concorrenti bramavano di mettere i loro alternativi nei negozi prima, e da allora è diventata più profondamente investita nello spazio iPod-come-registratore rispetto a qualsiasi altra azienda. Negli ultimi cinque anni, Belkin ha chiaramente guidato un’esistenza fortunata secondo gli standard della maggior parte degli sviluppatori di accessori per iPod, e mentre il supporto di Apple è stato un grande aiuto, un design industriale pulito e ingegneria hanno certamente giocato ruoli importanti nel suo successo. Il nostro sguardo ai registratori e lettori multimediali di Belkin inizia qui; speriamo che ti piaccia.

Inizi Umili: Il Registratore Vocale Belkin e l’Adattatore Microfono Universale

Molto tempo fa, prima dell’idea di un “kit di sviluppo software” per iPod o iPhone—infatti, in un periodo in cui l’iPod del 2003, completamente controllato a capacità, era poco più di un dispositivo di riproduzione per audio e testo—era ovvio che il piccolo dispositivo bianco di Apple sarebbe stato in grado di fare di più, possibilmente molto di più, con software e hardware aggiuntivi. Alcune aziende, come Griffin e i produttori di telecomandi TEN Technology e Engineered Audio, hanno trovato soluzioni interessanti per aggiungere funzionalità di trasmissione e ricezione wireless all’iPod, ma Belkin ha fatto qualcosa di diverso: invece di creare una soluzione alternativa, è andata direttamente alla fonte. O forse, la fonte è andata direttamente da essa.

Conosciuta principalmente per i suoi cavi per computer beige, adattatori e switchbox, Belkin aveva un buon rapporto con Apple, così come abbastanza talento ingegneristico e di produzione per creare accessori specifici per iPod se richiesto. Apparentemente, tale richiesta è stata fatta: a quel punto, Apple era focalizzata su importanti sviluppi hardware e software piuttosto che su piccoli accessori, e si è rivolta a Belkin per creare piccoli accessori abbinati all’iPod di due tipi. Il primo era un registratore vocale a bassa fedeltà ma pronto per gli affari, che non è stato nominato con un accattivante iNome, ma semplicemente, come il Registratore Vocale Belkin per iPod. È stato venduto per $50.

Realizzato principalmente in plastica bianca, il Registratore Vocale era esteticamente semplice—così intuitivo esteticamente per gli sviluppatori che seguivano Apple che il concorrente Griffin ha successivamente rivelato che il proprio design per un accessorio simile doveva essere scartato quando ha visto come appariva quello di Belkin, e un altro concorrente DLO si è trovato a rilasciare un design altamente simile quasi due anni dopo. C’era una porta sulla parte superiore per un microfono, e un array di punti circolari sulla parte anteriore per un piccolo altoparlante, che collettivamente consentivano al Registratore Vocale di creare e riprodurre istantaneamente registrazioni salvate sul disco rigido dell’iPod. Questo era tutto; il Registratore Vocale si collegava alla parte superiore dell’iPod e con una pressione di un pulsante iniziava a registrare tutto ciò che veniva detto nella sua immediata vicinanza.

La parte “una pressione di un pulsante” non era una caratteristica banale. Apple aveva effettivamente sviluppato un software speciale che consentiva alla porta per cuffie estesa a 9 pin dell’iPod di rilevare un registratore vocale, passare immediatamente a uno schermo di registrazione e iniziare a registrare con una pressione di un pulsante, quindi fermarsi e salvare con un’altra. Per quanto semplice possa sembrare tutto questo, un’azienda di terze parti non poteva raggiungere la stessa funzionalità senza il coinvolgimento di Apple; salvare file audio sul disco rigido dell’iPod non era semplicemente qualcosa che era stato fatto prima di questo punto. Trovare quei file sull’iPod, quindi riprodurli attraverso la porta per cuffie o l’altoparlante del Registratore Vocale, richiedeva anche l’assistenza di Apple. La nuova modalità Memo Vocale, e un successivo aggiornamento di iTunes che trasferiva automaticamente le registrazioni dell’iPod su un computer, gestivano tutto questo in un modo che richiedeva pochissimo coinvolgimento da parte dell’utente—era semplicemente elegante.

C’era un’altra bella e piccola attenzione nel design del Registratore Vocale: Belkin ha considerato come l’accessorio potesse essere riposto in sicurezza quando non era attaccato all’iPod. Il packaging dell’azienda mostrava un cappuccio di viaggio in plastica trasparente, che proteggeva il connettore del jack per cuffie esteso in una borsa, il tipo di piccola attenzione ai dettagli che l’azienda avrebbe inclusa con cura anche nei prodotti successivi. Altri produttori di accessori per iPod hanno seguito l’esempio.

Per quanto buono fosse il dispositivo, la storia avrebbe mostrato che Belkin aveva perso un paio di grandi funzionalità.

Il dispositivo bloccava la porta per cuffie dell’iPod ma non forniva un pass-through per un’anteprima silenziosa, né includeva una porta per collegare un microfono cablato separato per i momenti in cui non volevi agitare il tuo iPod in faccia a qualcuno. Manca anche di regolazioni del controllo di guadagno, rendendolo più adatto per registrazioni a breve distanza piuttosto che a lunga distanza. Così sei mesi dopo, l’azienda ha rilasciato un seguito, l’Adattatore Microfono Universale, che ha aggiunto queste funzionalità.

Proprio come il Registratore Vocale, l’Adattatore Microfono Universale era un accessorio abbinato all’iPod che si montava sulla sua parte superiore, sostituendo l’altoparlante frontale del Registratore Vocale con un interruttore di controllo del guadagno, e il microfono montato in alto con due porte—una per le cuffie, una per un microfono. Era semplice, utilizzava la funzione Memo Vocale dell’iPod proprio come faceva il Registratore Vocale, e veniva venduto per $40.

C’era solo un problema: l’iTalk di Griffin era arrivato e aveva reso sia il Registratore Vocale che l’Adattatore Microfono Universale non necessari. Anche se era stata costretta a riprogettare l’iTalk dal suo prototipo simile a Belkin, l’azienda aveva incluso sia la funzionalità della porta per microfono che quella della porta per cuffie, oltre a regolazioni automatiche del guadagno, e un microfono e altoparlante, il tutto in un involucro dall’aspetto gradevole che veniva venduto per soli $40. Questo era meno del solo Registratore Vocale, e certamente meno di entrambi gli accessori Belkin messi insieme, che avresti dovuto acquistare per ottenere funzionalità simili. Il Registratore Vocale ha fatto bene per Belkin, specialmente con un vantaggio di sei mesi nel mercato, ma l’iTalk è stato un successo per Griffin.

Registrazione Vocale, Prende 2 e 3: TuneTalk e TuneTalk Stereo

Belkin non era pronta a rinunciare al mercato dei registratori vocali. A metà del 2005, ha rilasciato TuneTalk, un’aggiunta di microfono a prezzo budget che ci è sembrata un po’ strana all’epoca, ma che offriva sicuramente un angolo unico: l’azienda ha aggiornato il microfono del Registratore Vocale in uno stelo flessibile che sporgeva di pollici dalla parte superiore dell’iPod, ha rimosso completamente la funzionalità dell’altoparlante e ha abbassato il prezzo da $50 a $30.

A parte il microfono, che poteva essere piegato leggermente a sinistra, destra, in avanti o indietro a seconda di dove veniva posizionato o puntato l’iPod, l’unico fronzolo in questo pacchetto era un filtro antivento in schiuma. Se volevi usare TuneTalk all’aperto, il filtro antivento avrebbe attutito i rumori del vento; se no, potevi toglierlo per rivelare una punta di microfono argentata lucida.

Oltre alla mancanza di un altoparlante per l’anteprima audio istantanea, il problema principale con TuneTalk era che aveva colpito un muro nelle prestazioni di registrazione dell’iPod—anche se Belkin stava usando un microfono migliore, le registrazioni non sarebbero state in grado di sfruttarlo realmente. Nonostante possedesse la capacità hardware di fare più di una semplice registrazione monofonica a bassa fedeltà, Apple non aveva aggiornato il software Memo Vocale dell’iPod più di tanto cosmeticamente da quando il terzo iPod aveva ricevuto il suo aggiornamento nel 2003. Diversi nuovi iPod erano stati rilasciati, ma la funzionalità era stata trascurata, e Apple per qualche motivo non voleva permettere ai suoi sempre più popolari iPod mini di registrare audio. La gente voleva sicuramente registratori vocali per iPod, ma il software di Apple era fondamentalmente stagnante.

Il lavoro di Belkin su TuneTalk non è passato inosservato, però. Quando Apple ha deciso di rilasciare iPod di quinta generazione con una funzionalità di registrazione stereo di qualità CD aggiornata, XtremeMac ha preso l’idea del microfono flessibile dell’originale TuneTalk e ha aggiunto un altoparlante per la serie di registratori MicroMemo di successo. Sorprendentemente, Belkin ha deciso di andare in una direzione completamente diversa.

TuneTalk Stereo è stato il primo accessorio per registrazione vocale per iPod a includere microfoni doppi—così come il primo a guadagnare accesso ai “chip di autenticazione” di Apple, che sono diventati necessari se le aziende volevano sviluppare accessori in grado di registrare in stereo. Progettato per abbinarsi approssimativamente alla larghezza dell’iPod di quinta generazione, TuneTalk Stereo aveva piccole griglie metalliche sulla parte anteriore per proteggere i suoi microfoni doppi, un pulsante sul lato per avviare la registrazione e un interruttore sulla parte inferiore per attivare i controlli di guadagno.

Presentava anche alcuni accessori interessanti: un cavo USB poteva essere collegato alla sua parte inferiore per consentire di registrare e alimentare l’iPod contemporaneamente, mentre un supporto passivo in plastica era incluso per consentire di appoggiare l’iPod per la registrazione, e un adattatore per accessori staccabile era attaccato per far funzionare TuneTalk Stereo con o senza una custodia per iPod. In generale, l’accessorio era progettato con attenzione, e anche se il nuovo software Memo Vocale di Apple non brillava esattamente per il modello di quinta generazione, le registrazioni suonavano sostanzialmente meglio. Funzionava anche correttamente, invertendo i suoi microfoni per registrare il suono del canale sinistro e destro come farebbe una videocamera, e sembrava giusto, quindi le persone che cercavano un nuovo registratore per iPod si sentivano a proprio agio con le sue dimensioni e forma.

Le uniche mancanze di TuneTalk Stereo erano ovvie date la storia passata della categoria. Come con TuneTalk, Belkin ha nuovamente omesso un altoparlante di anteprima, apparentemente privo della capacità di inserirlo nel guscio dell’accessorio una volta che due microfoni e il nuovo chip di autenticazione di Apple erano all’interno. Nel frattempo, il prezzo di TuneTalk Stereo era salito a $70, e c’era una domanda se avere due microfoni così vicini l’uno all’altro fosse davvero vantaggioso per gli utenti. La nostra sensazione era che due microfoni non fossero così preziosi per la maggior parte delle applicazioni di registrazione vocale quanto un microfono e un altoparlante, la combinazione in MicroMemo, ma alcuni utenti hanno davvero apprezzato TuneTalk Stereo, lodando tutto tranne alcuni bug di registrazione inaspettati e persistenti nel software di Apple.

Andare in un’Altra Direzione: Accessori per Foto

Durante l’intero ciclo di vita dell’iPod—più spesso durante le nuove introduzioni di iPod—Apple ha occasionalmente fatto riferimento al suo desiderio di fornire agli utenti funzionalità aggiuntive che avevano richiesto. L’azienda non condivide mai i suoi dati di ricerca, e i sondaggi esterni tendono a mostrare marcate differenze con ciò che l’azienda alla fine offre, ma nell’ottobre 2003, Apple ha dichiarato che “le due funzionalità più richieste dagli utenti di iPod” erano “registrazione vocale digitale e archiviazione foto.” Così, prima del rilascio dell’iPod “photo” con schermo a colori, che alla fine ha avuto problemi di vendita al suo alto prezzo, Apple e Belkin si sono uniti su due accessori fotografici per iPod con schermo in bianco e nero. Questi erano il Belkin Media Reader e il successivo Belkin Digital Camera Link. Entrambi erano progettati per consentire di trasferire foto dalla scheda di memoria di una fotocamera digitale all’iPod mentre si era in viaggio, quindi cancellare la scheda, liberandola per memorizzare ulteriori foto.

Inizialmente venduto per un incredibile $100, ma scontato da alcuni negozi, il Media Reader era il più grande dei dispositivi—più grande di un iPod, con un cavo avvolto nel suo corpo, e un lettore di schede nascosto nella sua parte inferiore all’interno di una copertura in plastica scorrevole. Eppure, come il Registratore Vocale, era estremamente semplice e elegante, senza pulsanti da premere o indicatori da padroneggiare; una sola luce sul suo corpo indicava lo stato di alimentazione. Il cavo integrato si collegava all’iPod, e il lettore di schede offriva connettività per schede CompactFlash di Tipo I e II, SmartMedia, Memory Stick, MMC e SD. Semplicemente collegando la scheda si avviava il software di Importazione Foto dell’iPod, sviluppato da Apple.

Questo software, come il software Memo Vocale, ha reso possibile registrare sul disco rigido dell’iPod con una sola pressione del pulsante Importa. Le foto venivano trasferite una alla volta in “rulli” fino a quando il disco rigido dell’iPod non era troppo pieno o la sua batteria non era troppo scarica per continuare.

Una volta completato il processo di trasferimento, il software ti permetteva di cancellare o preservare il contenuto della scheda. Era semplice, se non estremamente veloce, ma aveva una conseguenza importante: richiedeva non solo la batteria dell’iPod per l’alimentazione, ma anche un set di quattro batterie AAA per alimentare il proprio lettore di schede. Tra l’iPod e il Media Reader, era praticamente garantito che avresti completamente scaricato la batteria di un’unità in un certo momento durante una sessione di trasferimento foto, che poteva durare per decine di minuti a seconda delle foto che avevi sulla tua scheda.

La prossima iterazione di Belkin è stata rilasciata sei mesi dopo, circa nello stesso periodo dell’Adattatore Microfono Universale. Questo, il Digital Camera Link, è stato un tentativo di ripensare ai problemi che il Media Reader potrebbe causare. Invece di utilizzare un lettore di schede ingombrante e limitato nel formato, era più piccolo e collegava direttamente l’iPod alla tua fotocamera. In sostanza, il Digital Camera Link era un adattatore USB alimentato per l’iPod, con un pulsante sulla parte anteriore per avviare il trasferimento delle foto dalla tua fotocamera all’iPod, e un set di tre luci che lampeggiavano per indicare lo stato del trasferimento.

A differenza del Media Reader, il Digital Camera Link era radicalmente sovraingegnerizzato. Venduto per $80—meno del Media Reader ma più di quanto avrebbe dovuto—richiedeva istruzioni per decodificare le sue tre luci lampeggianti per un processo che era poco più che spostare file da un dispositivo a un altro.

Ha anche introdotto un’altra preoccupazione. Ora tre dispositivi diversi richiedevano tutti di scaricare le loro batterie: l’iPod, il Digital Camera Link alimentato da due batterie AA, e la tua fotocamera. Dovevi portare anche il tuo cavo USB. Nonostante qualsiasi coinvolgimento Apple potesse avere, non era una soluzione elegante.

La risposta di Apple, un anno dopo, è stata di rilasciare il Connettore per Fotocamera iPod, che ha eliminato tutte le parti non necessarie del Digital Camera Link a favore di qualcosa di più piccolo e semplice. Il Connettore aveva una porta USB a un’estremità e una spina di Connettore Dock per iPod all’altra. Colleghi la tua fotocamera con un cavo fornito da te e avviavi il processo di trasferimento utilizzando l’iPod. Non erano necessarie batterie oltre a quelle dell’iPod e della fotocamera.

L’unica differenza di compatibilità: era progettato solo per funzionare con l’iPod photo a schermo colorato e alcuni successivi iPod, e non funzionava con i vecchi iPod supportati dai periferici Belkin. In una mossa insolita, Apple ha anche riprogettato la funzionalità di Importazione Foto in modo leggermente diverso nella versione 1.1 del firmware dell’iPod photo, aggiungendo una nuova finestra di anteprima immagine in miniatura che veniva visualizzata solo quando il Connettore per Fotocamera o il Media Reader erano collegati; le miniature non erano supportate con il Digital Camera Link.