iDesign: iGadget ingegnosi di Griffin

Alcune aziende si specializzano in altoparlanti. Altre sono esperte nella produzione di custodie. E altre ancora, come Griffin Technology, sono dei tuttofare. Fondata nel 1992, con sede a Nashville, Tennessee, Griffin si è concentrata per anni su prodotti legati a Macintosh prima di entrare nel mercato dell’iPod nel 2002. A quel punto, è esplosa sulla scena con vari accessori elettronici di dimensioni tascabili, rilasciando successivamente almeno uno—il seminale trasmettitore FM iTrip—che probabilmente conosci già per nome. Il grande successo di questi piccoli e frequentemente intelligenti accessori ha permesso all’azienda di espandersi in altre categorie, includendo notevolmente sia custodie che altoparlanti.

Anche oggi, tuttavia, Griffin è ancora meglio conosciuta per i suoi gadget. Dal 2002, ci sono stati non meno di 10 iTrips tradizionali, completamente portatili, così come diversi modelli aggiuntivi solo per auto. Naturalmente, l’azienda ha anche sviluppato altri iProdotti: la serie di registratori vocali iTalk, il rivoluzionario sintonizzatore radio FM per iPod iFM e, in modo piuttosto divertente, il set di accessori torcia e puntatore laser chiamato iBeam. Progettati in modo intelligente e a prezzi aggressivi, gli accessori di Griffin hanno indicato la strada per i prodotti di altre aziende, ispirando ondate di concorrenti e occasionalmente cloni.

La maggior parte delle nostre caratteristiche di iDesign si è concentrata su aziende che hanno migliorato gli iPod di Apple attraverso un’eccellente esecuzione di idee convenzionali. Questa edizione esamina un percorso diverso e forse più impegnativo verso il successo: ingegneria creativa e fuori dagli schemi che ha ripetutamente ampliato le capacità degli iPod e, con un design industriale pensato come involucro, ha cambiato per sempre il modo in cui le persone guardavano ai lettori multimediali portatili di Apple. I vari accessori tascabili di Griffin sono i migliori esempi di questa strategia che funziona effettivamente, sostenendo la crescita di una piccola azienda in uno sviluppatore molto più grande e diversificato. Ma l’ingegneria creativa degli accessori per iPod è anche piena di pericoli, poiché dipende da Apple per abbracciare i cambiamenti sviluppati esternamente, piuttosto che punire coloro che osano “pensare diverso”. Speriamo che tu possa apprezzare questo sguardo sugli ingegnosi iGadget di Griffin.

iTrip the Light Fantastic

Apple aveva ambizioni modeste per l’originale iPod del tardo 2001: voleva solo creare un lettore musicale digitale fresco e facile da usare. Di conseguenza, il dispositivo delle dimensioni di un pacchetto di sigarette era progettato per fare solo tre cose principali: ricaricare, emettere l’audio scelto nelle cuffie e sincronizzare i dati quando collegato a un computer. La maggior parte dei primi produttori di accessori per iPod ha abbracciato queste limitazioni, concentrando i propri sforzi sulla creazione di semplici accessori come custodie protettive. Per qualche motivo, gli ingegneri di Griffin hanno affrontato l’iPod da una direzione diversa: volevano vederlo fare di più. Debuttando con i suoi primi accessori per iPod nel gennaio 2002, l’azienda ha rilasciato PowerPod, un caricabatterie progettato per consentire di utilizzare l’iPod in auto senza cuffie, e ha annunciato PodMate, un pacchetto software e accessorio innovativo progettato per trasformare un iPod in un telecomando universale. Anche se Griffin ha annullato PodMate prima del suo rilascio per iPod, trasformando l’invenzione in un accessorio PDA chiamato Total Remote, la tecnologia software sottostante ha ispirato un nuovo prodotto iPod con funzionalità diverse.

Quel prodotto era iTrip, un trasmettitore FM cosmeticamente complementare da $35 che sorprendentemente utilizzava lo schermo e i controlli dell’iPod per la sintonizzazione. All’epoca, i trasmettitori FM tendevano ad essere grandi, ingombranti e costosi; il design di C. Crane era tipico. Invece, Griffin ha compresso un intero trasmettitore FM in un piccolo tubo bianco lucido che si adattava perfettamente sopra il primo o il secondo iPod di generazione e si abbinava perfettamente al design di Apple. I paraurti in gomma grigia sui lati lo rendevano facile da rimuovere quando si voleva tornare all’uso delle cuffie, ma con iTrip, i primi iPod senza dock potevano anche essere utilizzati senza fili con stereo domestici dotati di radio. Gli utenti non avevano bisogno di tornare a utilizzare cavi o cuffie a meno che non lo volessero.

La chiave per le dimensioni ridotte e il basso consumo energetico di iTrip era la mancanza di controlli fisici tradizionali. Apple non ha offerto agli sviluppatori la possibilità di utilizzare lo schermo dell’iPod per funzionalità al di là delle intenzioni originali di riproduzione audio dell’azienda, quindi Griffin ha sviluppato una soluzione alternativa. Ogni iTrip veniva fornito con un CD pieno di piccoli file MP3, che venivano installati in una Playlist iTrip sull’iPod. L’iTrip veniva collegato alla porta per cuffie alimentata dell’iPod e utilizzava la batteria del dispositivo host per alimentazione, accendendosi e spegnendosi automaticamente a seconda che l’audio fosse in riproduzione.

Se avevi bisogno di cambiare le stazioni FM, dovevi semplicemente visitare la Playlist iTrip con la Ruota dell’iPod e selezionare il numero appropriato. Dopo una serie di beep silenziosi, che venivano captati dall’hardware di iTrip, la stazione cambiava automaticamente. Era una soluzione intelligente ed elegante a una limitazione non necessaria dell’iPod; i possessori di iPod lo adoravano.

Nel corso degli anni, mentre Apple rilasciava nuovi iPod, Griffin rilasciava nuovi iTrips, reinventando il prodotto in vari modi maggiori e minori. Quando Apple ha presentato l’iPod mini, Griffin ha creato un iTrip mini più piccolo che si adattava perfettamente alla forma del nuovo dispositivo. Più tardi, quando Apple ha rimosso i connettori per accessori montati in alto dagli iPod, Griffin ha iniziato a produrre iTrips montati in basso. Presto, nuovi iTrips arrivavano a un ritmo di uno o due all’anno, corrispondendo ai rilasci e alle nuove limitazioni degli iPod.

Alcuni degli iTrips erano persino migliori dell’originale. L’iTrip del 2005 con LCD era il culmine della famiglia, utilizzando uno schermo integrato e una semplice manopola di sintonizzazione cromata invece di richiedere agli utenti di installare MP3 delle stazioni sui propri iPod.

I precedenti sintonizzatori iTrip costringevano gli utenti a interrompere qualsiasi canzone stesse suonando se avevano bisogno di cambiare stazione. Questo no. Il controllo a manopola cromata sembrava fantastico con gli iPod di dimensioni normali e offriva un accesso facile e intuitivo al dial FM. Questo iTrip poteva anche passare a diverse modalità di sintonizzazione, inclusa una sorprendentemente potente modalità monofonica, aumentando la forza apparente del segnale che stava trasmettendo a una radio.

Sebbene Apple vedesse migliorare le fortune dell’iPod con la continua crescita del mercato degli accessori di terze parti, l’azienda sembrava riluttante a mantenere anche i principali sviluppatori informati sulle sue prossime innovazioni, apparentemente temendo che i suoi concorrenti potessero venire a conoscenza dei suoi piani e seguirli. Pertanto, la decisione di Apple di eliminare bruscamente il connettore superiore dell’iPod ha costretto Griffin e altri a riprogettare rapidamente i loro vecchi accessori, generalmente con risultati meno positivi. Affrettato sul mercato, il primo iTrip con Dock Connector ha perso il precedente controllo a manopola a favore di un interruttore a tre posizioni e non si adattava correttamente alla parte inferiore dell’iPod.

Ma, come con tutti i produttori di accessori per iPod, Griffin ha continuato a perfezionare i suoi design, e i risultati sono stati alla fine generalmente migliori iTrips. Confrontato con l’iPod nano incredibilmente sottile, Griffin ha creato l’iTrip nano a forma di “slitta”, uno zaino unico che continuava a contenere la stessa tecnologia del trasmettitore FM di prima, ma in un involucro che non si sarebbe spezzato o appeso in modo scomodo alla parte inferiore del piccolo nano.

Includeva anche una custodia per proteggere il nano, che rapidamente ha sviluppato una reputazione per mostrare graffi e segni sgradevoli. Ma la vera innovazione era nel software: Griffin ha rapidamente trovato un modo per prendere il controllo dello schermo dell’iPod per utilizzarlo come sintonizzatore di stazioni FM, eliminando ancora una volta la necessità che il suo accessorio includesse un display LCD separato. I concorrenti hanno rapidamente copiato il design della slitta e la funzionalità di sintonizzazione su schermo per accessori concorrenti, portando Griffin a decidere di smettere di mostrare i suoi prodotti troppo in anticipo rispetto al loro reale rilascio.

Si è scoperto che Apple non era entusiasta dell’ingegnosità di Griffin. Le versioni successive di iTrip nano—una chiamata iTrip Pocket, la successiva iTrip per iPod nano (2008)—mostravano come l’azienda fosse stata costretta a tornare a un display separato per la sintonizzazione quando Apple ha chiuso la falla software che aveva consentito agli sviluppatori di utilizzare lo schermo OK per disconnettersi dell’iPod per i menu degli accessori. Altri sviluppatori hanno prevedibilmente seguito l’esempio.

Riconoscendo la crescente domanda di trasmettitori FM per auto, Griffin ha successivamente evoluto iTrip in iTrip Auto e iTrip Auto con SmartScan, entrambi i quali includevano cavi di ricarica e funzionalità di sintonizzazione delle stazioni facili da usare. Sebbene nessuno dei design Auto fosse stato accolto calorosamente come i portatili iTrips, ciascuno di essi forniva una connettività in auto più snella rispetto ai precedenti accessori multi-pezzo.

Prima parla uno; poi parlano due: iTalk + iTalk Pro

A un certo punto, è diventato ovvio che Apple aveva scelto un partner preferito per gli accessori di espansione dell’iPod, e non era Griffin: a Belkin, con sede in California meridionale, sono stati dati i diritti per creare il primo registratore vocale dell’iPod e accessori per il trasferimento di foto digitali, con pieno supporto software su iPod fornito da Apple. Armata di un vantaggio iniziale, il registratore vocale di Belkin, dal nome semplice, era buono, ma non era eccezionale. Così Griffin ha colto l’opportunità di rilasciare un prodotto concorrente superiore, saggiamente chiamato iTalk.

iTalk ha preso le caratteristiche principali del registratore vocale—un altoparlante e un microfono miniaturizzati—e le ha migliorate: il dispositivo di Griffin creava registrazioni dal suono migliore e ti permetteva di ascoltarle istantaneamente attraverso un altoparlante dal suono migliore.

Poi iTalk ha aggiunto una porta passante che poteva essere utilizzata per collegare sia cuffie che un microfono cablato per registrazioni superiori—una funzionalità completamente assente nel primo registratore di Belkin, e infine aggiunta a un secondo dispositivo senza microfono. Infine, Griffin ha preso sul serio lo stile e il prezzo, progettando iTalk per sembrare più simile all’iPod con un corpo più largo e una griglia per altoparlante in metallo, ma vendendolo a un prezzo almeno $10 inferiore rispetto al registratore vocale. Come iTrip, iTalk è stato un successo travolgente; una migliore esecuzione su funzionalità, aspetto e prezzo ha aiutato il dispositivo a sovrastare il rilascio precedente di Belkin.

Griffin ha successivamente rilasciato un seguito poco conosciuto chiamato iTalk 2, che prometteva di aggiungere sia la registrazione con un solo tocco che una funzionalità di controllo del guadagno digitale, ma alla fine è stato spedito senza la funzionalità digitale extra e sembrava identico all’iTalk originale tranne che per un pulsante montato in alto in più. Un aggiornamento sostanzialmente più grande è arrivato sotto forma di iTalk Pro, rilasciato alla fine del 2006, che ha sfruttato una funzionalità di registrazione stereo di alta qualità aggiunta agli iPod di quinta generazione e ai nano di seconda generazione.

In un aspetto positivo, iTalk Pro sembrava fantastico e veniva venduto a un prezzo inferiore rispetto ai suoi principali concorrenti, il TuneTalk Stereo di Belkin e il MicroMemo di XtremeMac. Un grande anello luminoso rosso al centro circondava un pulsante di registrazione con un solo tocco, mentre i microfoni a sinistra e a destra fiancheggiavano il semplice controller. Ma a differenza dei suoi predecessori, iTalk Pro ha inciampato dove i suoi concorrenti hanno avuto successo, perdendo l’utilissimo altoparlante integrato dei modelli precedenti e includendo microfoni che non producevano registrazioni chiare come quelle di TuneTalk o MicroMemo. Sebbene avesse un prezzo attraente, iTalk Pro non aveva alcun altro vantaggio rispetto agli altri, ed era il registratore stereo con la valutazione più bassa fino a quando il registratore stereo di Tunewear non è arrivato in città.

L’iPod ottiene un sintonizzatore radio: iFM

Apple aveva deliberatamente escluso molte funzionalità potenziali dai suoi iPod, ma poche avevano senso per gli utenti come l’esclusione di un sintonizzatore radio: a differenza dei Walkman di Sony e di centinaia di altri dispositivi audio tascabili, non c’era modo di sintonizzarsi sulle stazioni radio mentre si ascoltava un iPod. I sondaggi mostrano che le persone volevano che gli iPod includessero funzionalità radio, ma Apple sembrava completamente riluttante a soddisfarle. Ancora una volta, Griffin ha pensato diversamente. Nell’aprile 2003, ha annunciato iFM—un accessorio radio FM da $35 per i primi iPod. Poi, nel gennaio 2004, ha annullato il progetto, solo per ricominciare per diversi modelli di iPod. Infine, nell’agosto 2005, iFM è stato effettivamente spedito per iPod di quarta generazione e iPod mini. Ed era fantastico.

La chiave per iFM era una scatola di sintonizzazione FM che si abbinava all’iPod e pendeva da un cavo bianco, fungendo anche da telecomando. Un enorme pulsante di riproduzione/pausa sulla sua faccia era affiancato da interruttori di sintonizzazione e volume argentati sul lato, più un interruttore per passare tra le modalità di telecomando dell’iPod e di sintonizzazione radio. Quando era in modalità telecomando, iFM poteva essere clipato alla giacca, fornendo accesso alle funzionalità principali di traccia e volume della Ruota Click. In modalità radio, lo schermo si illuminava e forniva un sintonizzatore FM digitale facile da usare. La cosa più sorprendente è che iFM includeva un pulsante di registrazione che consentiva agli iPod di quarta generazione di registrare effettivamente canzoni direttamente dalle onde radio. Era un prodotto straordinario, anche a un prezzo rivisto di $50.

C’era solo un problema. Nei due mesi successivi, Apple ha eliminato i connettori per accessori superiori sui suoi nuovi iPod e iPod nano, costringendo iFM a essere rapidamente riprogettato come un accessorio con connessione inferiore, e imponendo altre limitazioni: i nuovi iPod non supportavano la modalità di registrazione integrata nel vecchio iFM. Nel dicembre 2005, Griffin ha rilasciato un iFM nero con funzionalità radio e telecomando più semplici, eliminando la funzionalità di registrazione, ma non abbassando il prezzo di $50.

In realtà, c’era anche un secondo problema. Dopo aver trascorso anni a suggerire che la radio FM non valesse la pena di essere aggiunta all’iPod, Apple nel gennaio 2006 ha rilasciato inaspettatamente l’iPod Radio Remote, un concorrente da $50 che non solo includeva un paio di auricolari di ricambio, ma sfruttava anche un nuovissimo sintonizzatore radio FM che Apple aveva progettato appositamente per gli schermi degli iPod. Apple ha detto ad altre aziende che non potevano utilizzare il sintonizzatore radio su schermo e ha inondato i negozi con il suo prodotto più attraente e facile da usare. Rilasciato solo poche settimane prima, iFM non era morto, ma avrebbe potuto anche esserlo.

Realizzando di aver creato qualcosa di interessante, ma privo di ulteriori direzioni da prendere con Apple, Griffin ha provato a creare un iFM per la PlayStation Portable di Sony.