iDesign sull'ingegnosità di Griffin Technology: L'intervista

Nel corso delle cinque edizioni di iDesign che abbiamo pubblicato, il concetto—identificare un grande design—è rimasto costante, mentre il focus è variato: alcune edizioni hanno esaminato design audaci e belli, mentre altre erano semplici ed eleganti, e altre ancora erano creative e intelligenti. Come soggetto della nostra quinta edizione, gli accessori portatili per iPod e iPhone di Griffin Technology sono chiaramente quelli “intelligenti” del gruppo, combinando ingegneria originale con design industriale che definisce il genere e prezzi intelligenti. Mantenendo la tradizione, abbiamo contattato l’azienda dopo la pubblicazione di iDesign 5 e abbiamo organizzato un’intervista per approfondire il suo processo di design innovativo.

Questa settimana abbiamo parlato con tre membri dei team di design e ingegneria di Griffin: Robert Donovan, Direttore del Design; Cameron Boone, Ingegnere Elettrico, e Paul Griffin, Presidente dell’azienda. Avendo fondato l’azienda, il signor Griffin è stato responsabile del concetto dietro l’originale iTrip, mentre i signori Donovan e Boone hanno lavorato sulle custodie, le funzionalità e i componenti presenti in numerosi prodotti successivi, inclusi gli accessori iTalk e iFM, così come altri discussi nella funzione iDesign. Durante una serie di 10 domande che abbiamo posto, ci hanno guidato attraverso la storia e le sfide dei progetti più notevoli di Griffin Technology e ci hanno mostrato design di prototipi che hanno ispirato rilasci effettivi, o per vari motivi non sono mai arrivati sul mercato. Speriamo che vi piaccia il dialogo e le immagini associate.

(1) Griffin è una delle relativamente poche aziende che generalmente progetta l’elettronica interna e il software per i propri prodotti, piuttosto che semplicemente ripacchettare accessori creati dagli ingegneri di un altro fornitore. Dal vostro punto di vista, quali sono i vantaggi e gli svantaggi di questo approccio al design del prodotto?

Paul Griffin, Presidente: Progettare i nostri prodotti nella loro interezza ci consente di creare prodotti unici con funzionalità innovative. Inoltre, abbiamo un maggiore controllo sulla qualità. Molti prodotti nel nostro settore sono progettati da fabbriche che costruiscono anche i prodotti. I loro criteri di design principali sono spesso “costo” a spese della qualità.

La fase di pre-produzione di Griffin include numerose iterazioni di design e piccole modifiche comparabili al leggendario processo di prototipazione di Apple

Cameron Boone, Ingegnere Elettrico: Poiché progettiamo accessori per iPod da anni, abbiamo sviluppato una conoscenza intima su come affrontare e progettare determinati tipi di prodotti per l’iPod/iPhone. Avere tale familiarità ci consente di dedicare più tempo ed energia a sviluppare quelle poche funzionalità “ciliegina sulla torta” che realmente separano i nostri prodotti da quelli dei nostri concorrenti, e di dedicare meno tempo agli aspetti più rudimentali del design. Un altro vantaggio di mantenere i design internamente ha a che fare con le certificazioni. Ad esempio, quando certifico un trasmettitore FM sviluppato internamente, posso eseguire test dettagliati in ufficio e avere una forte fiducia che il design supererà tutte le certificazioni necessarie quando andrà al laboratorio di test. Tipicamente potrebbero essere necessarie solo una o due iterazioni. Al contrario, certificare un prodotto progettato da un altro fornitore richiede spesso più tempo e può comportare molte più iterazioni di design prima che tutti i problemi siano risolti.

Robert Donovan, Direttore del Design: Il vantaggio più ovvio è l’estrema interattività tra i team di design e ingegneria. Il risultato è che il prodotto finale è spesso notevolmente fedele nei dettagli alla descrizione originale del concetto e alle rappresentazioni di design.

Il più grande svantaggio è quanto tempo tende a richiedere questo processo. Poiché abbiamo la capacità di fare tutto ciò che possiamo immaginare, spesso perdiamo tempo ripensando alle nostre soluzioni. Se stai semplicemente ripacchettando una soluzione esistente, devi accettare i limiti dell’hardware fornito. Da Griffin non accettiamo limiti e questo spesso porta a scadenze mancate. Nel mercato frenetico di oggi, i ritardi possono essere costosi.

(2) Raccontaci come è nato l’originale iTrip.

PG: Quando l’iPod è stato originariamente lanciato, la prima cosa che volevo fare con esso era usarlo nella mia auto. Poiché la mia auto aveva solo ingressi per CD e radio, la scelta ovvia era attraverso la radio via FM. Creare un piccolo dispositivo che si attaccasse all’iPod e traesse la sua energia dall’iPod era anche qualcosa che volevo, in modo che potesse essere utilizzato con i sistemi stereo domestici. Queste erano idee nuove all’epoca.

Inoltre, per rendere l’originale iTrip abbastanza piccolo da non interferire con le linee eleganti dell’iPod e per ridurre i costi, ho avuto l’idea di utilizzare toni audio per controllare la stazione su cui l’iTrip trasmetteva.

(3) Ci sono stati molti sequel di iTrip dal 2002—almeno 10 portatili e diversi per auto. Oltre all’originale, quali sono stati i più difficili da progettare e perché?

RD: L’obiettivo dei nostri design di iTrip è sempre stato quello di completare l’iPod.

Il primo iTrip dotato di connettore dock è stato probabilmente il design di iTrip più difficile per me. Ha comportato una difficile partenza dalla forma cilindrica bianca iconica delle prime 3 generazioni di iTrips. Intuitivamente sapevo che dovevamo mantenere la forma cilindrica, ma i nuovi iPod più sottili semplicemente non sembravano giusti con la dimensione del cilindro che dovevamo usare per imballare tutti i componenti richiesti. Alla fine ero soddisfatto del design risultante, ma ancora oggi sento che i primi iTrip montati in alto erano superiori.

Questa versione concettuale precoce di un iTrip a montaggio inferiore con sintonizzazione su schermo è stata scartata a favore della versione separata con LCD e controllo a interruttore

CB: Il più difficile da progettare è stato di gran lunga l’originale iTrip nano.

PG: L’iTrip nano utilizzava lo schermo dell’iPod per visualizzare le selezioni delle stazioni. Questo ha reso il design meno costoso e più compatto. La sfida più grande per me su quel prodotto è stata scrivere un’applicazione che ci consentisse di inviare immagini allo schermo dell’iPod per prototipare e ottimizzare il design. Ho trascorso un considerevole periodo di tempo su questo e, sebbene diversi dei nostri concorrenti abbiano successivamente copiato il concetto, non penso che nessuno di loro abbia fatto un lavoro buono come il nostro sulla versione originale con il layout dello schermo e le scelte di menu.

Le rappresentazioni di pre-produzione di iTrip nano si sono rivelate quasi identiche al prodotto finale, tranne per il fatto che necessitava di meno adesivo di quanto inizialmente pianificato

CB: Il supporto iTrip nano ha aggiunto solo leggermente alla lunghezza del nano, quindi il profilo visivo anteriore non è cambiato molto, e la posizione dell’interruttore a rocker a 3 vie lo ha reso comodo e facile da usare. La sfida che questo fattore di forma ha presentato è stata che ci è voluto un bel po’ di ricerca e molte iterazioni di design per progettare un’antenna: il retro cromato dell’originale iPod nano è fondamentalmente un dissipatore per l’energia RF e avere un’antenna a pochi millimetri avrebbe degradato gravemente le prestazioni. Stimo di aver trascorso circa 6-8 settimane a ricercare e ottimizzare l’antenna dell’iTrip nano; questa è sempre la parte più difficile della progettazione di un trasmettitore FM e deve essere considerata nelle fasi iniziali del design.

iTrip, iTrip Auto e iTrip Auto con SmartScan

RD: L’originale iTrip Auto ha attraversato numerosi cicli concettuali mentre cercavamo di migliorare il concetto esistente di trasmettitore FM cablato. Alla fine ci siamo stabiliti su una configurazione più standard basata sulla pressione per fornire una soluzione funzionante in un lasso di tempo molto breve. La parte più impegnativa (e gratificante) per me sono stati i numerosi viaggi nelle nostre fabbriche asiatiche che sono stati necessari per portare questo prodotto sul mercato in tempo record.

(4) Raccontaci la storia dietro l’originale iTalk. Quali erano i tuoi obiettivi per il design e c’erano ostacoli importanti da superare?

RD: Il progetto originale di iTalk è iniziato quando ho fatto una chiamata a freddo a Griffin e ho ottenuto un incontro. Lavoravo per una piccola azienda di design di prodotto a Birmingham, Alabama, e ho scoperto Griffin in una ricerca nell’elenco telefonico. Alla conclusione della mia presentazione di vendita, Paul è scomparso per un momento. Quando è tornato, ha lasciato cadere un piccolo altoparlante, un microfono e un connettore Apple a 9 pin nudo sul tavolo. In 30 secondi ha descritto il prodotto che sarebbe diventato iTalk.

iTalk (sinistra) e iTalk Pro (destra)

PG: Il nostro obiettivo era creare un ottimo registratore vocale che fosse facile da usare. Le innovazioni in quel prodotto che hanno permesso ciò erano un altoparlante integrato e il controllo automatico del guadagno (AGC). Anche se questi potrebbero sembrare piuttosto ovvi per un prodotto di registrazione vocale, entrambi erano nuovi all’epoca e successivamente adottati dai nostri concorrenti.

RD: Sono stati considerati molti fattori di forma, ma il concetto pulito e semplice montato in alto che è diventato il prodotto finale è stato pensato nella mia testa durante il viaggio di tre ore di ritorno a Birmingham. Spesso sembra che per me le prime idee siano quelle a cui torno alla fine.

Il più grande ostacolo è stato che il mio concetto originale presentava una semplice griglia per altoparlante che era semplicemente una serie di fori concentrici disposti in un modello circolare. Poi Belkin ha rilasciato il loro primo accessorio di registrazione vocale che presentava lo stesso identico design della griglia per altoparlante. Sono tornato rapidamente al tavolo da disegno e ho ideato la griglia cromata che ha finito per aggiungere proprio la giusta quantità di brillantezza al design. Sfortunatamente, questa deviazione ha comportato un ritardo di produzione inevitabile; fortunatamente, il set di funzionalità e le prestazioni dell’iTalk hanno rapidamente superato qualsiasi vantaggio che i nostri concorrenti più agili potrebbero aver goduto. Oh, e mi ha anche portato alla posizione di Direttore del Design presso Griffin.

Il concetto originale per iTalk era iRecord, che è diventato molto più interessante visivamente dopo un redesign;
successivamente, è stato progettato e scartato un iTalk a connessione inferiore con altoparlante

CB: Come uno dei due ingegneri principalmente coinvolti nel design dell’originale iTalk, i miei obiettivi principali erano ottenere una buona qualità di registrazione, una riproduzione solida dell’altoparlante, un costo contenuto e evitare di scaricare la batteria dell’iPod più del necessario.

Un altro ostacolo che doveva essere superato riguardava la riproduzione attraverso l’elemento dell’altoparlante: volumi elevati avrebbero comportato una grande quantità di ripple sull’alimentazione che potrebbe potenzialmente resettare il microcontrollore.

(5) iTalk Pro ha apportato alcune modifiche significative alla formula dell’originale iTalk, sia cosmeticamente che funzionalmente. Perché hai apportato quelle modifiche e lo faresti diversamente se ne avessi l’opportunità?

PG: La maggior parte delle modifiche all’iTalk sono state apportate a causa della transizione di Apple dal connettore originale a 9 pin al corrente connettore a 30 pin.

Frustrati dalla decisione brusca di Apple di eliminare il connettore superiore a 9 pin dell’iPod, Griffin ha creato un adattatore per far funzionare i vecchi accessori sui nuovi iPod;
i rivenditori non volevano portarlo

RD: Il senno di poi è sempre 20/20. Pertanto, sono abbastanza sicuro che avremmo fatto le cose in modo diverso con l’iTalk Pro. All’epoca il nostro pensiero iniziale era semplicemente riprodurre l’originale iTalk in una forma a connessione inferiore. Gli allora nuovi iPod di quinta generazione presentavano una faccia piatta che volevamo imitare nel nostro design, il che ha guidato lo stile rivisto. Ho disegnato una versione con una griglia per altoparlante cromata abbinata e pensavamo di aver finito.

I successi di Griffin con iTalk e iTrip hanno portato a concetti di un microfono combinato, trasmettitore FM e la possibilità di cantare insieme all’iPod: iKaraoke

Il problema principale che è emerso è stato che il nuovo prodotto avrebbe richiesto un chip di autenticazione da Apple per funzionare. Apple stava ancora sviluppando la specifica per come questo interfaccia avrebbe funzionato mentre noi cercavamo di sviluppare un nuovo iTalk. Durante questo processo alternato, è diventato chiaro che ottenere un suono utilizzabile dall’altoparlante sarebbe stato problematico. Per farlo sarebbe stato necessario un chip amplificatore separato, un controllo del volume e un microcontrollore per far funzionare tutto. Siamo giunti alla conclusione che l’aspetto più importante del nuovo iTalk dovrebbe essere la sua capacità di sfruttare la nuova funzionalità di registrazione stereo di qualità CD dei nuovi iPod. Forse ci riusciremo la prossima volta.

(6) Il tuo sintonizzatore radio FM portatile per iPod iFM è stato annunciato, cancellato, poi ridisegnato e rilasciato. Puoi dirci delle sfide che questo prodotto ha affrontato durante il suo ciclo di sviluppo, come è cambiato prima del rilascio e perché non c’è stato un sequel per gli iPod di oggi?

PG: La maggior parte delle sfide per l’iFM erano ingegneristiche, in particolare ottenere quanta più funzionalità possibile come aveva il prodotto originale in un pacchetto così piccolo. Abbiamo anche trascorso un tempo considerevole a sintonizzare la ricezione FM e credo che alla fine abbiamo ottenuto un ricevitore buono come qualsiasi prodotto di piccole dimensioni. L’idea di utilizzare la capacità di registrazione vocale dell’iPod per registrare le trasmissioni FM era una funzionalità nuova su cui abbiamo anche trascorso molto tempo a lavorare. Non abbiamo realizzato un sequel poiché Apple ora ha un prodotto con funzionalità simili e ha un vantaggio competitivo in termini di accesso al sistema operativo dell’iPod e licenze.

Progettato per iPod di terza e quarta generazione e iPod mini, iFM doveva avere una forma arrotondata; il concetto è poi diventato iFM per la Sony PSP

CB: Molte delle sfide di design con iFM sono state dovute ai cambiamenti nell’hardware e nel supporto software da parte di Apple. La versione originale di iFM è stata completata alla fine del 2003 ed era molto vicina al rilascio, ma è stata annullata perché proprio quando eravamo pronti a spedire, Apple ha smesso di includere/vendere il telecomando cablato su cui si basava il design originale di iFM.

Ho iniziato a lavorare sulla prossima versione dell’iFM alla fine del 2004 e all’inizio del 2005. Una sfida che questo prodotto ha affrontato immediatamente è stata che non rientrava in una categoria di accessori ufficialmente definita da Apple. Non era un trasmettitore FM o un registratore vocale, e quindi aveva una quantità molto limitata di energia che poteva attingere dalla batteria dell’iPod per il suo funzionamento. L’iFM è stato anche il primo prodotto progettato internamente da Griffin a includere un display LCD, e ci sono stati diversi mesi di ricerca coinvolti nella ricerca di un display: è finito per essere utilizzato nell’iFM e in diversi modelli di iTrip, inclusi quelli in spedizione oggi.

iFM per la Sony PSP

Entro pochi mesi dal rilascio dell’iFM, Apple ha rilasciato iPod che non supportavano più il connettore audio e dati a 9 pin. Il design dell’iFM ora doveva essere modificato per connettersi al connettore a 30 pin dell’iPod, il che significava anche che l’iFM doveva ora eseguire il controllo del volume dell’audio di livello linea dell’iPod. L’iFM originale in spedizione aveva anche la capacità di registrare le trasmissioni radio FM ricevute sull’iPod; questa funzionalità è scomparsa e è stata sostituita con un interruttore EQ.

L’iFM a 9 pin (Argento) e a 30 pin (Nero) differivano un po’ nell’aspetto e molto sotto il cofano

Ci sono diverse ragioni per cui non c’è un sequel per gli iPod di oggi, ma credo che le due principali siano le vendite non eccezionali dell’iFM e il prezzo di vendita richiesto per generare profitto basato su quanto costerebbe oggi costruire un iFM.

(7) Poche aziende avrebbero progettato o rilasciato iBeam. Raccontaci come è nato quel prodotto e cosa hai imparato dall’esperienza.

PG: Uno dei nostri project manager ha avuto l’idea e ci è voluto un po’ di tempo, ma alla fine ho accettato di procedere.

iBeam, il puntatore laser per iPod, senza il suo mini flashlight incluso

Il prodotto è stato notevolmente successo per la stagione delle festività. Non sono sicuro se abbiamo imparato delle lezioni da esso; se avremo altre idee folli come questa in futuro, probabilmente le porteremo comunque sul mercato.

(8) Ci sono stati accessori altrettanto folli o più folli che non sono mai usciti dai laboratori di Griffin?

PG: Abbiamo dimostrato un telecomando a infrarossi per l’iPod solo pochi mesi dopo il suo rilascio. Richiedeva all’utente di selezionare e riprodurre un frammento sonoro dall’iPod per inviare un comando a un dispositivo e, come tale, era completamente impraticabile. Abbiamo anche costruito un prototipo di un amplificatore passivo per l’iPhone che era piuttosto strano da vedere.