iDesign: L'Arte degli Altoparlanti iPod di JBL

Raccogli piccoli altoparlanti. Mettili dentro una scatola di plastica. Metti un dock sopra e rendilo lucido. Poi quadruplica il valore dei pezzi e prova a venderlo. Questa ricetta per la creazione di altoparlanti per iPod—tentata da centinaia di cuochi negli ultimi sei anni—è, in una parola, stantia. Ma prima che diventasse così passata, è stata lucidata fino a quasi la perfezione da due aziende che hanno definito il mercato degli altoparlanti per iPod per un’intera generazione di clienti e cloni. Una di queste aziende era JBL.

Sebbene JBL non abbia inventato l’idea che gli altoparlanti potessero anche essere opere d’arte, la disponibilità dell’azienda a prendere rischi di design audaci e a vendere il proprio lavoro a prezzi accessibili l’ha differenziata dai boutique Bang & Olufsens e dai puliti ma conservatori Sonys del mondo. Prima, gli altoparlanti multimediali dell’azienda scioccarono i clienti con forme accattivanti, qualità del suono incredibile e prezzi ragionevoli. Poi, si sono evoluti in prodotti specifici per iPod che hanno ridefinito l’aspetto e la sensazione degli accessori per lettori musicali digitali. E infine, come i primi altoparlanti inMotion di Altec Lansing, furono copiati così spietatamente che divenne difficile vedere dove finivano i design di JBL e dove iniziavano i cloni.

La nostra seconda edizione di iDesign esplora gli altoparlanti per iPod di JBL e della sua azienda sorella Harman Kardon—prodotti esteticamente rivoluzionari e globalmente attraenti che rimangono tra i migliori esempi di sistemi audio per iPod come arte. Come nella nostra prima edizione, questo sguardo agli altoparlanti JBL e Harman è stato assemblato senza la partecipazione delle aziende, e rigorosamente sui meriti dei prodotti presentati. Buon divertimento.

B.i.: Prima dell’iPod

Per quanto possa essere difficile ricordare, c’era un tempo—non troppo lontano—quando non esisteva un sistema di altoparlanti specifico per iPod. Gli altoparlanti multimediali, spesso scatole beige o nere insipide, venivano venduti nei negozi di computer e collegati a malincuore, con parti non corrispondenti, ai primi dock per iPod costruiti da Apple, o addirittura a niente più che le porte per cuffie dei primi iPod senza dock. Cambridge Soundworks, infine acquisita da Creative Labs, vendeva popolari sistemi audio a scatola per completare i popolari PC Windows a scatola. Gli altoparlanti multimediali di quel tempo non avevano stile. E sebbene questo potesse andare bene, certamente non era buono.

Ricordi i giorni grigi dei computer a corpo beige o nero e dei loro accessori multimediali?

Harman Kardon ha adottato un approccio diverso alla creazione di altoparlanti: il design contava. Anche quando i suoi primi altoparlanti per computer erano realizzati in plastica nera opaca, tendevano ad avere curve. Curve insolite, persino, che sfidavano le convenzioni dei prodotti audio e a volte le descrizioni tradizionali. Gli altoparlanti satellitari di un sistema sembravano piccoli punti esclamativi, mentre quelli di un altro erano a forma di bicchieri di champagne.

L’HK-695 di Harman era conosciuto come Champagne; il suo 395 era un pacchetto popolare con i PC Dell

Non tutti i design di Harman erano degni di un museo d’arte, ma alcuni—soprattutto l’iSub collaborato con Apple, che vinse onori d’oro dalla Industrial Designers Society of America e dagli Industrial Design Excellence Awards—furono presentati al MoMA, in riviste e programmi TV. L’iSub fu attribuito ai designer industriali di Apple che lavoravano in collaborazione con gli ingegneri del suono di Harman, e abbandonò l’involucro tradizionalmente opaco in plastica o legno a favore di un alloggiamento completamente trasparente. Ampiamente ammirato per la sua bellezza ma non utile con computer diversi dai primi iMac, l’iSub e i suoi altoparlanti satellitari Soundstick furono successivamente ripackaged come Soundsticks II, come mostrato qui, diventando uno dei prodotti di altoparlanti multimediali più venduti e di maggior durata dell’azienda.

Gli altoparlanti Soundsticks a quattro driver furono aggiunti all’iSub di Harman, vincitore di importanti premi di design industriale

Nel tempo, i design abbandonarono completamente le convenzioni dei sistemi multimediali.

Un subwoofer di un sistema successivo sembrava il casco di un Imperial Snowtrooper di L’Impero colpisce ancora. La geometria astratta ma prevedibile si trasformò in forme e nomi enormemente arrotondati, ispirati agli alieni, come Invader, Creature e Encounter, quest’ultimo con satelliti a forma di testa aliena e un subwoofer a forma di nave madre. Ma una cosa rimase costante: indipendentemente dall’aspetto o dal prezzo, gli altoparlanti suonavano invariabilmente molto bene, e nella maggior parte dei casi, ottimamente.

Il subwoofer a forma di casco di Snowtrooper Creature veniva fornito con satelliti abbinati

A differenza dei concorrenti di fascia alta, Harman vendeva i suoi altoparlanti a prezzi ragionevoli. Duet, un paio di altoparlanti in plastica di livello base con griglie in tessuto, debuttò a un prezzo suggerito di $60—i negozi vendevano il modello a prezzi di mercato a partire da $35. L’iSub, il subwoofer premiato, aveva un prezzo al dettaglio di soli $99, mentre la sua versione aggiornata Soundsticks più completa era originariamente prezzata a $200. Negozi al dettaglio e online in tutto il mondo acquisirono questi modelli e altri, offrendoli a prezzi aggressivi, una strategia che contribuì a consolidare Harman come un concorrente formidabile in termini di design, qualità e prezzi nel settore degli altoparlanti multimediali.

Entra l’iPod

Nonostante il successo della partnership di Harman con Apple nel 1999-2000 sull’iSub, nessuno—neanche Apple—era pronto a iniziare a progettare altoparlanti per l’iPod quando fu rilasciato nel 2001. Per quanto belli stessero diventando i prodotti di Apple, non erano indiscutibilmente ancora mainstream, e se il mercato per altoparlanti specifici per Mac era piccolo, la domanda per versioni specifiche per iPod era ancora più piccola. Eppure i primi iPod, design desiderabili che mancavano di altoparlanti integrati, richiedevano rapidamente hardware audio altrettanto attraente. Gli altoparlanti multimediali esistenti di JBL erano una scelta naturale.

I satelliti Creature II rispecchiavano i corpi in plastica cromata e bianca degli iPod di dimensioni complete

Creature II, una combinazione di satelliti gemelli e un subwoofer a prezzo accessibile di $100, era un abbinamento ovvio per i primi iPod bianchi e cromati, utilizzando curve più audaci di quelle di Apple ma materiali altamente simili, anch’essi lucidati a una finitura lucida. Quando l’iPod guadagnò un dock curvo progettato da Apple, il sistema Creature si abbinava visivamente ad esso, e nel tempo, JBL rilasciò una varietà di colori per Creature—principalmente per entusiasmare i fan dei computer, ma alcuni anche amichevoli per l’iPod.

Elementi di design simili influenzarono On Tour, un sistema di altoparlanti portatile accessibile

Ma per quanto spettacolare fosse il valore di Creature II—inizialmente, non potevi trovare nulla di così ben equipaggiato nel reparto bassi che si abbinasse all’iPod—stava iniziando un nuovo movimento: il sistema di altoparlanti “tutto in uno” per iPod. Altec centrò il concetto originale con inMotion, un altoparlante portatile pieghevole da $150 che suonava bene ma offriva grande comodità, e altre aziende si affrettarono a copiare l’idea. JBL andò di nuovo in una direzione diversa. Rilasciò un altoparlante portatile pieghevole di propria creazione, ma lasciò fuori il dock per iPod a favore di una porta di ingresso e un prezzo inferiore di $100, concentrando i suoi investimenti sulla qualità audio piuttosto che sull’aggiunta di funzionalità. Questo era On Tour, che funzionava con alimentazione da rete o batterie alcaline.

Quando non era in uso, On Tour si piegava in un piccolo pacchetto curvo unico con accenti cromati

On Tour era accompagnato da un’alternativa più costosa e immediatamente accattivante, l’On Stage da $200. A forma di disco volante con un foro al centro e un dock per iPod davanti, On Stage montava in modo insolito i suoi quattro driver altoparlanti in un array rotondo che puntava verso l’esterno piuttosto che in strisce piatte che puntavano in avanti. Incorporava anche controlli cromati capacitivo e sensibili al tocco sulla sua faccia, un tocco preso da Creature II, che attirava i fan delle superfici di controllo touch dell’iPod. La sua unica sorpresa: nonostante le sue dimensioni ridotte, non era portatile, come gli inMotion di Altec; l’amplificatore e gli altoparlanti di JBL richiedevano alimentazione da rete, quindi l’unità era progettata per stare su una scrivania.

On Stage era meno alieno nel nome rispetto ai precedenti prodotti JBL, ma le sue influenze UFO erano innegabili

Come inMotion, On Stage “ispirò” un numero scioccante di produttori di cloni asiatici: dock per altoparlanti per iPod a forma di UFO arrotondati iniziarono ad apparire ovunque, a volte negli stessi negozi che portavano i prodotti originali di JBL. Ogni azienda apportava modifiche simboliche al guscio di plastica e si concentrava tipicamente meno sulla qualità del suono rispetto agli ossessivi ingegneri del suono di JBL, offrendo le loro alternative dall’aspetto più economico e dal suono più economico a prezzi più economici.

Mentre On Stage portava stile nel mercato degli altoparlanti per iPod da $200, ispirò anche i cloni in Asia

Da parte sua, JBL scelse di rivedere On Stage più volte, sviluppando la versione On Stage II con telecomando e la versione Universal Dock On Stage II UD, l’On Stage Micro finalmente portatile, e più recentemente l’On Stage IIIP pronto per iPhone. Ognuno mantenne la stessa forma generale, ma con piccole modifiche, inclusi dimensioni e opzioni di colore aggiuntive.

Culto di Apple: On Time e Radial

Mentre On Tour e On Stage erano chiaramente progettati per attrarre i clienti di inMotion, i design più aggressivi di JBL dovevano ancora arrivare.

Il primo, rilasciato all’inizio del 2006, fu On Time.

Sbalorditivo a prima vista, On Time rimane ancora uno dei migliori design all-in-one per iPod

Ognuno dei nomi dei prodotti suggeriva a cosa JBL intendeva che fossero utilizzati. On Tour era il portatile, On Stage il sistema audio da scrivania, e On Time qualcosa di nuovo—una radio sveglia. Una piccola azienda, iHome, aveva fatto un sacco di soldi con la sua semplice e poco costosa radio sveglia iH5, e JBL vide un’opportunità per offrire qualcosa di più grande, migliore e più bello. On Time era proprio questo. Con una base più grande rispetto a On Stage, un orologio blu vivace e un cerchio verticale di altoparlanti che sembrava uscito dal film Contact, il sistema argento e bianco era un santuario per l’iPod all’interno—graziosamente progettato e completamente diverso da qualsiasi cosa fosse venuta prima. Non solo si abbinava all’iPod; On Time lo glorificava.

Piccoli elementi, come il pulsante Snooze sovradimensionato in cromo e rete, emanavano classe

Anche secondo gli standard passati, l’attenzione dell’azienda ai dettagli era sorprendente e impressionante. Una piccola luce a cupola blu illuminava l’iPod sottostante. La radio sveglia interna poteva impostare il proprio orario facendo riferimento ai dati trovati su certe stazioni FM. E le doppie sveglie potevano essere impostate per suonare ripetutamente ogni giorno, solo nei giorni feriali o nei fine settimana.

Una luce a cupola blu, nascosta all’interno, illuminava l’iPod sottostante, un elemento trovato in un successivo altoparlante JBL

Ma On Time aveva alcuni seri problemi: inizialmente venduto a $300—un prezzo elevato che solo Bose sembrava in grado di ottenere con il suo SoundDock—non suonava uniformemente meglio di certe alternative meno costose, in particolare nei bassi, e il suo orologio non era così facile da leggere da angolazioni comuni come quello di iHome. Nonostante il suo aspetto fantastico, gli utenti non riuscivano a capire esattamente dove si inserisse nelle loro case, e la sua mancanza di un telecomando lo metteva in svantaggio rispetto a molti dei suoi concorrenti.

Radial riposizionò e migliorò i driver degli altoparlanti di On Time, poi arrivò Radial Micro

Quindi JBL abbassò il prezzo di On Time e riprovò, rilasciando Radial, un’alternativa ancora più grande e potente. Radial utilizzava un amplificatore più potente, un subwoofer a fuoco verso il basso e quattro driver per alti e medi piuttosto che il singolo driver per alte frequenze e i due driver a gamma completa di On Time, migliorando la gamma, il dettaglio e il volume del sistema; aggiunse anche un telecomando al pacchetto. Il nuovo design, più audace di quello di On Time, fu immediatamente popolare tra i lettori di iLounge; fu successivamente ridotto e tagliato per Radial Micro, mostrato accanto a esso qui.

I Piccoli Dettagli e il Grande Boombox

Da prodotto a prodotto, JBL ha—come altre vere grandi aziende di design—continuato a concentrarsi anche sui piccoli dettagli. Riducendo Radial a Radial Micro, l’azienda è riuscita a preservare la maggior parte delle migliori caratteristiche estetiche del dispositivo originale, eliminando solo quelle che non avevano più senso nel pacchetto più piccolo. Le strisce cromate in basso avevano servito come base elegante per consentire al subwoofer a fuoco verso il basso di Radial di respirare; Micro perse le strisce quando perse il subwoofer. Meno evidente era l’assenza della luce a cupola di On Time e Radial in Micro, che ora era abbastanza piccola da far sì che la sua parte superiore interna toccasse quasi un iPod di dimensioni complete all’interno.

Radial Micro (primo piano) ha perso piccole caratteristiche estetiche e funzionali dal più grande Radial

I telecomandi, così spesso dimenticati anche dai produttori di altoparlanti più aggressivi, continuarono a ricevere attenzione dai designer di JBL. Inizialmente, l’azienda semplicemente riutilizzò uno dei telecomandi RF di Griffin Technology per l’uso con On Stage, ma Radial ricevette un telecomando completamente nuovo—uno con pulsanti cromati, curve in stile JBL e una caratteristica speciale—un pulsante che trasformava i pulsanti da controlli di traccia e play/pause in funzionalità di navigazione del menu dell’iPod. Sarebbe stato facile lasciare il telecomando noioso e semplice, ma JBL cercò di fare di più senza caricare la sua faccia di pulsanti o ridurre il livello di qualità del design.

Il telecomando RF elegante a sei pulsanti di JBL, sviluppato per Radial, fu condiviso con il successivo Go + Play di Harman

Il telecomando avanzato di JBL trovò la sua strada in un altro prodotto, Go + Play, il primo e unico boombox per iPod dell’azienda, rilasciato all’inizio del 2007—dopo che un certo numero di altre aziende avevano tentato di realizzare sistemi audio ad alto volume, facilmente trasportabili con maniglie. Venduto sotto il marchio Harman Kardon, Go + Play abbandonò le plastiche lucide della maggior parte degli altoparlanti JBL a favore di un guscio opaco con seri accenti in acciaio inossidabile—griglie per altoparlanti circolari massicce e una grande maniglia avvolgente che faceva sembrare il sistema una borsa di un invasore alieno.

Go + Play offriva un suono di qualità decisamente migliore rispetto a quello di un boombox a un prezzo molto superiore a quello di un boombox

Nonostante il nome Harman, non c’era dubbio che Go + Play fosse un prodotto delle stesse menti e mani che avevano creato On Tour anni prima.