iPhone + iPad Gems: Articoli, Hulu Plus, Netflix + Times per iPad

Benvenuti all’ultima collezione di iPhone + iPad Gems! L’odierna selezione di app è un’edizione “di recupero”, in cui esaminiamo diverse applicazioni di alto profilo che abbiamo saltato quando sono state rilasciate originariamente, insieme a una che è completamente nuova e degna di nota. Di seguito, discutiamo di due app separate per Articoli per la navigazione di Wikipedia su iPhone e iPad, delle app di streaming TV e film Hulu Plus e Netflix, e infine dell’app di lettura di notizie Times per iPad.

La nostra scelta migliore è Netflix. Continua a leggere per tutti i dettagli.

Articoli – L’app di Wikipedia e Articoli per iPad

Avendo utilizzato diverse applicazioni di Wikipedia negli ultimi due anni, in particolare il Discover di Cooliris, avevamo grandi aspettative per gli Articoli di Sophiestication ($3/$1, versione 1.3) e Articoli per iPad ($5/$1, versione 1.1.3). Rilasciata diversi mesi fa, la versione iPhone di Articoli ha vinto un Apple Design Award 2010 con elogi da parte di Apple come “un’app che fa una cosa davvero bene”, quindi quando Sophiestication ha messo in vendita entrambe le app a $1, eravamo davvero interessati a vedere cosa portassero.

La sorpresa: non molto. Sia le versioni iPhone che iPad di Articoli sembrano versioni modestamente modificate del browser web Safari di Apple, l’edizione iPhone con pulsanti di attivazione multilingue e indice, segnalibri specifici per Wikipedia e un set di finestre multiple simile a Safari che si ricaricano quando si passa da una all’altra. Su iPad, Articoli appare come Safari impostato all’interno di una piccola pila di fogli sopra una scrivania di legno. Entrambi adottano lo stesso approccio per formattare le pagine di Wikipedia, cambiando il font sans-serif predefinito del sito in un’alternativa serif e rimuovendo le barre di frame superiori e destra di Wikipedia, lasciando il centro della pagina Wiki a occupare l’intero schermo di iPhone/iPod touch/iPad.

Articoli aggiunge solo una cosa chiave che non troverai navigando Wikipedia tramite Safari: una funzione “Vicino” che può utilizzare i servizi di localizzazione del dispositivo per trovare contenuti di Wikipedia vicino alla tua posizione attuale. Ma è praticamente tutto. Per l’attuale prezzo di $1, gli utenti iPhone troveranno che Articoli è un modo meno ingombro per navigare Wikipedia rispetto all’uso di Safari, ma c’è meno incentivo a spendere soldi per la versione iPad dato quanto poco migliori l’esperienza di Safari su schermi più grandi. Se i prezzi tornassero ai normali $3 e $5 per app, saremmo meno inclini a investire in queste app, poiché rivali come Discover e Wikipanion offrono più funzionalità in involucri altrettanto gradevoli gratuitamente. Valutazioni di iLounge: (iPhone) C+, (iPad) C-.

Hulu Plus

Sembrava troppo bello per essere vero: diversi network televisivi si sono uniti per lanciare il sito web Hulu nel 2008, offrendo accesso sponsorizzato da pubblicità a alcuni dei loro programmi attuali e passati senza alcun costo per gli spettatori. In seguito, Hulu ha aggiunto film e ulteriori spettacoli, diventando presto un’alternativa così valida all’acquisto di video tramite iTunes che abbiamo praticamente smesso di acquistare episodi TV da Apple.

Il piano dei network sembrava aver funzionato, negando ad Apple il posto dominante nelle vendite di video digitali che aveva raggiunto con la musica. Poi Hulu ha iniziato a suggerire che avrebbe addebitato per alcuni dei suoi contenuti, inclusi gli episodi passati di spettacoli, e poco dopo, Hulu Plus (Gratuito, versione 1.0) è stato svelato. Essendo l’unico modo per guardare i video di Hulu su iPad, iPhone e iPod touch di Apple, l’applicazione Hulu Plus è attualmente in fase di “beta limitata”, richiedendo agli utenti interessati di attendere inviti prima di poter pagare una tariffa mensile di $10 per trasmettere contenuti Hulu ai loro dispositivi.

Si scopre che ci sono alcuni motivi per apprezzare Hulu Plus, a cominciare dal suo catalogo impressionantemente ampio di programmi televisivi ben noti da NBC Universal, Fox e ABC, tra gli altri. I fan di Saturday Night Live troveranno almeno dieci anni di quel popolare e longevo spettacolo nel catalogo di Hulu Plus, comprese le prime e le ultime cinque stagioni. Decine di programmi storici ben noti come Dragnet, Moonlighting, My So-Called Life e l’intera serie di Arrested Development possono essere guardati episodio per episodio, e la qualità dei video è quasi sempre ottima sia su Wi-Fi che su 3G. Come il gratuito ABC Player ma a differenza di Netflix (qui sotto), c’è molto ottimo contenuto TV qui, e i nuovi spettacoli vengono frequentemente trasmessi in risoluzione 720p, apparendo sorprendentemente impressionanti su un grande schermo iPad anche quando la qualità è stata ridotta per lo streaming 3G. Hulu Plus funziona su 3G su iPad, iPhone 3GS e iPhone 4, così come su Wi-Fi con l’iPad, entrambi quegli iPhone e il terzo iPod touch di terza generazione. Un test dei dati ha mostrato che Hulu Plus utilizzava meno di 6MB al minuto per lo streaming video 3G su iPad, con un consumo di larghezza di banda oraria stimato di 350MB, anche se quel numero varierà un po’ in base a vari fattori. Il tuo ultimo video è sempre pronto a riprendere non appena ricarichi l’app se lo desideri, una funzione utile.

Ma ci sono anche molti motivi per non gradire Hulu Plus, a cominciare dalle sue orribili e frequenti interruzioni pubblicitarie, qualcosa che non troverai nei video di Netflix a pagamento o in quelli di iTunes a pagamento per episodio. Le pubblicità non possono essere saltate e interrompono con ritardi di 15 o 30 secondi prima e durante la riproduzione, fastidi che potrebbero essere tollerati su un sito web supportato da pubblicità, ma non così tanto quando stai già pagando per guardare gli spettacoli, e possibilmente di nuovo per la larghezza di banda cellulare. Il lettore video di Hulu è anche piuttosto restrittivo: manca di controlli del volume a schermo, di un pulsante per adattarsi allo schermo dell’iPad e di funzionalità di scorrimento della posizione progettate da Apple. Infine, in confronto anche con i film di grado B e C su Netflix, la collezione di film di Hulu Plus è estremamente scarsa in questo momento, con meno e peggiori offerte rispetto a quelle che erano una volta sul sito web gratuito di Hulu, e ci sono occasionalmente video che non sono stati formattati correttamente: l’episodio “Judgement” di The Office UK aveva il letterboxing su tutti i lati, anche se altri episodi sembravano a posto.

Nel complesso, Hulu Plus ha una grande collezione di programmazione televisiva e un modello di abbonamento in stile buffet che potrebbe diventare valido con alcune modifiche, ma la sua struttura pubblicitaria, le offerte di film e l’interfaccia utente potrebbero tutti beneficiare di ulteriori lavori. Il nostro consiglio sarebbe di evitare di spendere i $10 per questo servizio fino a quando i vari partner di Hulu non troveranno un miglior equilibrio tra prezzo, contenuto e pubblicità, o Apple non presenterà qualcosa di migliore come alternativa.

Valutazione di iLounge: B-.

Netflix

Negli ultimi due anni, Netflix ha effettivamente evoluto il suo business originale—noleggio di DVD per posta—in un servizio di video on demand più ampio che offre agli abbonati accesso simultaneo sia a dischi che a flussi video online. Per diversi mesi, gli utenti di iPad hanno avuto accesso all’app ufficiale di gestione della coda DVD e navigazione Netflix (Gratuita, versione 1.0.4), e anche se non c’è ancora una versione per iPhone, ciò che l’azienda offre vale sicuramente la pena di provare se sei un fan dei film e possiedi un iPad. È disponibile una prova gratuita di due settimane, dopo la quale Netflix addebita $9 al mese per streaming video illimitato e un servizio di spedizione DVD uno alla volta; pacchetti più costosi ti consentono di noleggiare più DVD contemporaneamente.

Mentre c’è poco da dire sul software di gestione della coda di noleggio DVD di Netflix, che funziona molto come quello sul suo sito web per consentirti di programmare le spedizioni di dischi fisici, il lettore video in streaming dell’azienda è solido. A differenza del lettore di Hulu, Netflix ti consente di ridimensionare il video corrente per riempire l’intero schermo dell’iPad, offre una barra di scorrimento della posizione in stile Apple e un pulsante di salto di 30 secondi, e non inizia o interrompe la riproduzione con pubblicità—un grande vantaggio dei video di Netflix. Quando l’app viene ricaricata, Netflix non ti riporta subito al film che stavi guardando, ma se torni manualmente al video, l’app ricorda dove ti eri fermato e inizia da lì.

Quando sei su una connessione Wi-Fi, i video che Netflix trasmette sono praticamente indistinguibili dalla qualità DVD, e grazie alle funzionalità di ottimizzazione dello streaming video di Apple in iOS, l’applicazione fornisce flussi molto guardabili anche su 3G—sono più ovviamente ridotti in qualità rispetto alle versioni Wi-Fi rispetto ai video di Hulu, ma non avrai problemi a goderti quelli di Netflix tranne per la larghezza di banda cellulare che richiedono. (Ogni minuto di un film richiedeva poco meno di 7MB di dati su 3G nei nostri test, o circa 400MB all’ora; la quantità esatta di dati cellulari che consumi varierà in base a vari fattori.) Un breve periodo di buffering (sotto 1 minuto) è tutto ciò di cui il video ha bisogno per partire su 3G.

Mentre la qualità dei titoli nella collezione di video in streaming è così così al meglio—ci è voluto un bel po’ di ricerca prima di trovare qualcosa di interessante da trasmettere—la dimensione della collezione è abbastanza grande da trovare almeno un pugno di film interessanti da guardare, e la biblioteca di Netflix sta crescendo. I film di Starz sono già stati aggiunti, con nuovi film da Epix e contenuti aggiuntivi pianificati per il prossimo futuro. Film recenti e passati di grado B a C costituiscono la maggior parte della biblioteca di streaming attuale, insieme a spettacoli TV come Lost, almeno negli Stati Uniti. Abbiamo l’impressione che Apple lancerà un concorrente basato su iTunes per Netflix nel prossimo futuro, potenzialmente con un supporto internazionale più ampio, ma poiché la prova di due settimane di questo servizio è gratuita, ti consiglieremmo di provarlo prima che Apple sveli la sua alternativa. Valutazione di iLounge: B.

Times per iPad

Come abbiamo notato in un articolo di Backstage il mese scorso, nuove applicazioni hanno consentito all’iPad di in alcuni modi superare i tradizionali computer desktop e laptop, e le app di lettura di notizie stanno guidando la strada. Questi programmi aggregano feed RSS o flussi di dati simili da più siti web, e anche se sono stati popolari su PC e Mac per anni, gli sviluppatori di iPad li hanno portati a nuove vette con interfacce intelligenti—Flipboard, Pulse e Reeder sono solo alcune delle opzioni più degne di nota che abbiamo testato negli ultimi mesi. Times per iPad di Acrylic Software ($8, versione 1.0) è l’ultima novità nel campo, introducendo un’altra idea intelligente: trasforma i feed RSS nell’equivalente visivo di un giornale digitale.