Gaming su iPod: Grande Idea, Buona AV, Cattivi Controlli

Anni prima che mi coinvolgessi con gli iPod e iLounge – più di dieci anni fa, in realtà – ho fondato e servito come Direttore Responsabile della prima vera pubblicazione di videogiochi su Internet, che è stata successivamente trasformata in una rivista cartacea e acquistata da Ziff-Davis Publishing. I giochi erano la mia passione personale prima che gli iPod esistessero, e fino ad oggi, la nostra pagina Backstage presenta alcune coperture relative ai giochi, per lo più per sistemi portatili. Quindi, quando Apple ha iniziato a cercare sviluppatori di giochi per i giochi su iPod, ero naturalmente entusiasta: potrebbe l’azienda rivoluzionare il gaming nello stesso modo in cui ha trasformato l’industria musicale?

Ieri, Apple ha rilasciato un nuovo firmware per iPod di quinta generazione che consente a questi iPod, e presumibilmente ai modelli futuri, di riprodurre giochi “veri”; non i titoli in bianco e nero o semplici titoli a colori che abbiamo visto per anni sugli iPod precedenti, ma piuttosto giochi a colori, ad alta frequenza di fotogrammi e accompagnati da musica che potrebbero almeno avvicinarsi alle esperienze avute dai possessori di portatili Nintendo e Sony. Diversi sviluppatori esterni hanno rilasciato software insieme ad Apple, risultando in un primo elenco di nove giochi: Vortex e Texas Hold ‘Em di Apple, Tetris, Mini Golf e Mahjong di Electronic Arts (EA), Bejeweled e Zuma di PopCap Games, Cubis 2 di Fresh Games e Pac-Man di Namco. Anche se i titoli non sono eccezionali – Apple è generalmente insensibile quando si tratta di scegliere un buon software – l’idea di un negozio per giochi su iPod è una grande idea, e una che senza dubbio fiorirà man mano che ulteriori titoli verranno aggiunti alla collezione.

Naturalmente, un paio di editor di iLounge hanno trascorso del tempo a provare alcuni dei giochi per iPod, e le nostre conclusioni iniziali sono queste: prima di tutto, da un punto di vista audiovisivo, l’iPod ha un grande potenziale come piattaforma di gioco. È chiaro che il chip video nell’iPod può creare immagini di qualità migliore rispetto a quelle di un cellulare – abbastanza lontano dalla PlayStation Portable di Sony, ma almeno alla pari, e probabilmente migliore rispetto al Game Boy Advance di Nintendo della generazione precedente. Anche se non c’è modo di trasmettere i giochi per iPod su uno schermo TV – un peccato, e uno che darebbe all’iPod un vantaggio immediato rispetto ai portatili esistenti – lo schermo 320×240 del dispositivo mostra chiaramente i singoli pixel e quindi i dettagli nell’arte, che quando utilizzati dai giusti sviluppatori possono portare a riprogettazioni pulite di titoli più vecchi come Tetris, o presentazioni noiose ma accurate in stile arcade di titoli più vecchi come Pac-Man. Effetti grafici e di testo tridimensionali sono anche disponibili per gli sviluppatori a un livello di qualità Macromedia Flash, mentre le impostazioni di luminosità sono regolabili dall’utente.

L’iPod riproduce anche musica durante i giochi che è accettabile secondo gli standard della generazione attuale – remix di canzoni classiche di Tetris si trovano in Tetris, mentre Vortex ha la sua colonna sonora originale in stile techno. Naturalmente, l’accesso in stile libreria dell’iPod alla tua musica all’interno di ogni gioco sarebbe fantastico, anche se probabilmente più impegnativo per la batteria, la RAM e il disco rigido dell’iPod. L’unico vero problema audio di Apple qui è che tutto deve passare attraverso la porta per le cuffie dell’iPod – a differenza dei portatili Nintendo e Sony, l’iPod manca di un altoparlante e non può riprodurre musica.

Tuttavia, la storia ha dimostrato piuttosto conclusivamente che la potenza audiovisiva non è la forza trainante dietro il successo di una console portatile; giochi divertenti e facili da giocare e prezzi hardware/software bassi sono la chiave. Ed è qui che l’iPod offre risultati misti, principalmente a causa dei suoi controlli Click Wheel. È ovvio che Apple ha avuto difficoltà a mappare i controlli classici in stile joystick sulla Ruota, perché titoli classici come Tetris e Pac-Man semplicemente non si sentono giusti. Si potrebbe pensare che questi giochi sarebbero facili da tradurre: premi “su” sulla Click Wheel per far andare Pac-Man su, o usa la superficie touch rotante della Ruota per far ruotare i blocchi di Tetris, ma i controlli dell’iPod sono tutti al contrario. Muovi i blocchi di Tetris scorrendo e premi i pulsanti per ruotare i blocchi. Poiché la superficie touch muove Pac-Man, il gioco richiede un’immagine sullo schermo di un joystick per mostrarti in quale direzione ti trovi attualmente.

In termini semplici, questo è un cattivo design dei controlli. C’è qualcosa di sbagliato quando un gioco vintage del 1980 con un joystick e senza pulsanti come Pac-Man diventa difficile da giocare su un dispositivo che ha pulsanti su, giù, sinistra e destra. E la situazione è aggravata dal fatto che gli sviluppatori avrebbero potuto facilmente aggiungere più schemi di controllo per ogni gioco, proprio come fanno su portatili e console di gioco a grandezza naturale. Potrebbe essere in fase di sviluppo un accessorio per giochi in stile joypad con altoparlanti integrati?

Su alcuni dei nuovi giochi dell’iPod, come Vortex, il controllo non è un grosso problema. Apple ha essenzialmente riprogettato Breakout (alias Brick) come titolo 3-D, permettendoti di rompere muri sparando una palla in un pozzo 3-D con muri circolari. Muovere la paletta che rompe i blocchi è proprio come nel gioco arcade originale Tempest, fluido e facile con il pad sensibile al tocco, e non hai tecnicamente bisogno di pulsanti per goderti il gioco. L’aspetto gradevole di Vortex è supportato da alcuni effetti 3-D sottili e un audio decente, portando a un’esperienza di gioco complessiva molto migliore – il tipo che ci aspettiamo sarà più comune sull’iPod in futuro.

C’è un’altra cosa interessante riguardo a questi giochi venduti su iTunes: i loro prezzi. Non abbiamo problemi con il prezzo uniforme di $4.99 per giochi classici davvero ottimi, e pensiamo che molti giocatori occasionali saranno disposti a spendere tanto per titoli di riferimento come Texas Hold ‘Em, indipendentemente da quanto siano buoni o cattivi.