Video pronti per iPod? Non così in fretta e non così chiari

Il debutto del nuovo “iPod (con video)” della Apple Computer la settimana scorsa ha scatenato una tempesta di discussioni sulle tecniche di codifica video, riproduzione e qualità. Fino ad oggi, tuttavia, Apple ha rivelato solo due formati garantiti per la riproduzione sul nuovo iPod, e ha rilasciato solo uno strumento di codifica economico per creare file video per iPod. Quel programma, QuickTime Pro 7.0.3, è disponibile per $29.99 da Apple, ed è garantito per convertire correttamente i tuoi video esistenti nel recentemente rilasciato formato video H.264.

Diversi membri del team editoriale di iLounge hanno lavorato alla conversione di video in formato pronto per iPod subito dopo l’annuncio di Apple mercoledì scorso, e ciò che segue sono alcune note preliminari sulla saggezza – o mancanza di essa – nel farlo, così come sul download di video musicali e programmi TV da iTunes. Se vuoi evitare il costo iniziale di $29.99 di QuickTime Pro, che di per sé è una sorpresa dato che la conversione da CD a iPod è gratuita con iTunes, c’è una tassa di $1.99 per ogni video formattato per iPod che scarichi da Apple. (Alternative a QuickTime Pro sono disponibili anche per utenti più esperti, e discuteremo delle loro prestazioni nei nostri prossimi tutorial.)

La nostra conclusione è che – almeno per ora – solo gli utenti più accaniti prenderanno in considerazione la conversione di più film di lungometraggio per l’iPod, e anche la conversione di brevi clip video richiede tempo e comporta conseguenze di cui dovresti essere a conoscenza fin dall’inizio. Allo stesso modo, potresti rimanere sorpreso dalla bassa qualità dell’immagine dei video musicali di iTunes, soprattutto in confronto ai video gratuiti che le stesse band hanno pubblicato online, e persino in confronto a programmi TV di iTunes apparentemente meglio codificati. Speriamo e crediamo fermamente che Apple prenderà ulteriori misure per semplificare il processo di codifica video per gli utenti nei prossimi mesi, così come per garantire una qualità dell’immagine superiore per i suoi download video a pagamento.

Quanto tempo richiede la conversione?

Abbiamo eseguito test su diverse macchine e con file video di varie dimensioni, ma in generale, la risposta varia da “più a lungo di quanto ti aspetteresti” a “incredibilmente più a lungo di quanto ti aspetteresti.” Ecco alcuni dei risultati su un computer dual 2.0GHz Power Macintosh G5 – più potente della media dei Mac, e comparabile ai PC Windows di classe media in vendita oggi.

Fonte: Film di lungometraggio (MPEG-4), 625×352 23.98fps, AAC Stereo 48kHz, durata 1 ora 42 minuti.
Risultato: Film di lungometraggio (H.264), 320×179 23.98fps, AAC Stereo 44.1kHz, tempo di conversione: 10 ore, 11 minuti (circa 6x tempo reale).

Fonte: Video di introduzione all’iPod (Sorenson Video 3), 320×240 15fps, QDesign Music 2 22.05kHz audio stereo, durata 6 minuti 52 secondi
Risultato: Video di introduzione all’iPod (H.264, 320×240 15fps, AAC 44.1kHz audio stereo, tempo di conversione: 10 minuti (circa 1.45x tempo reale).

Fonte: Filmati del Tokyo Game Show – RR6 (DIVX), 960×540 50fps, senza audio, durata 1 minuto 20 secondi.
Risultato: Filmati del Tokyo Game Show – RR6 (H.264), 320×180 46fps, senza audio, tempo di conversione: 11 minuti (circa 8.25x tempo reale).

Fonte: Filmati del Tokyo Game Show – PDZ (DIVX), 960×540 25fps, senza audio, durata 1 minuto 6 secondi
Risultato: Filmati del Tokyo Game Show – PDZ (H.264), 320×180 25fps, senza audio, tempo di conversione: 3 minuti (circa 2.73x tempo reale).

Fonte: Home Movie.mov (H.264), 320×240 29.97fps, AAC Mono 48kHz, durata 1 minuto 4 secondi
Risultato: Home Movie.m4v (H.264), 320×240 29.97fps, AAC Stereo 44.1kHz, tempo di conversione: 2 minuti (circa 1.88x tempo reale).

Cosa suggeriscono questi risultati? Anche su un buon computer, convertire video per la riproduzione su iPod non è affatto veloce come strappare i tuoi CD in file musicali pronti per iPod.

I tecnici diranno “ovvio”, ma i codificatori video alle prime armi devono rendersi conto che, nella maggior parte dei casi, la conversione dalla maggior parte dei file video digitali non protetti richiederà almeno due volte il tempo di esecuzione originale del video, e molto probabilmente molto più a lungo – 10 ore non è insolito per un film di meno di due ore. Due fattori – video con alti frame rate e/o lunghe durate – sono i più probabili a prolungare il tuo processo di codifica.

Nota: Non stiamo considerando il tempo aggiuntivo che potrebbe essere necessario per rompere la crittografia dei DVD e copiare i loro file sul tuo computer. Tutti i nostri tutorial futuri presupporranno che tu sia il completo titolare dei diritti per i DVD che stai strappando, avendoli creati tu stesso con un programma come iDVD, e quindi hai il diritto di rompere la tua crittografia. Questo processo può aggiungere un’altra ora o due alla stima del film di lungometraggio sopra, a seconda della velocità del tuo lettore DVD e di altri fattori.

Cosa perdo durante la conversione?

La risposta semplice è dettaglio. Nei nostri test, indipendentemente dal formato o dalla qualità del materiale sorgente originale, il file video pronto per iPod non sembrava buono. Ma per i video che partivano da 320×240, non sembravano molto peggiori: solo un po’ più opachi e leggermente più sfocati. Ecco un insieme di due immagini dal Video di Introduzione all’iPod, visualizzate alla stessa risoluzione in cui sarebbero su uno schermo iPod, mostrando la leggera differenza. Il video ricompresso è a destra.

Non male affatto, giusto? C’è un po’ meno contrasto e una leggera levigatura dei dettagli fini, ma entrambi sono appena apparenti a questa dimensione. I problemi iniziano solo quando inizi ad espandere i video alla dimensione in cui sarebbero su un moderno televisore. A quel punto, noterai artefatti molto significativi e perdita di dettagli. Ancora una volta, il video ricompresso è a destra. (Fai clic destro sull’immagine e copia la sua posizione nella finestra del tuo browser web per vedere la stessa immagine a grandezza naturale, dove le differenze sono più evidenti. Nota che questo è lo stesso fotogramma su entrambi i video, poi guarda la parte superiore della lingua e entrambi gli occhi.)

Con video di qualità superiore – quelli che sono vicini o superiori alla qualità DVD – la perdita di dettagli è profonda quando visualizzati a risoluzioni più elevate. Le immagini diventano molto sfocate. Puoi indovinare quale di queste immagini è l’originale e quale è la copia formattata per iPod.

In un aspetto positivo, la versione ad alta risoluzione appare molto accettabile – non perfetta, ma abbastanza buona – vista a una risoluzione più piccola, pronta per iPod. Infatti, uno dei nostri video a 50 fotogrammi al secondo ha avuto dei problemi di scorrimento anche quando riprodotto sul nostro computer dual-2.0 G5. Ma non sorprendentemente, quando QuickTime Pro lo ha convertito in un video a 46 fotogrammi al secondo a risoluzione pronta per iPod, è andato molto più liscio.

I problemi sono stati evidenti quando abbiamo espanso il video compresso di nuovo alla sua risoluzione originale di 960×540. A quel punto, sembrava come nelle riprese di cui sopra.

È davvero così stupido QuickTime Pro?

Lo strumento di conversione “Film a iPod” utilizzato da QuickTime Pro sembra essere intenzionalmente bloccato in un modo che impedisce agli utenti di modificare le impostazioni – per il meglio o per il peggio. Di conseguenza, quando è impostato su iPod, QuickTime produce solo in H.264, e sembra amare creare tracce audio stereo a 44.1kHz da qualsiasi cosa tranne film silenziosi. Queste impostazioni hanno portato più di una volta a questo problema: file video pronti per iPod di bassa qualità che erano in realtà più grandi dei loro materiali sorgente di qualità superiore.

Il Video di Introduzione all’iPod, ad esempio, partiva come un file di 31.9MB in formati video e audio obsoleti del 2001. Ma quando convertito nei più recenti e più efficienti formati video e audio del 2005 di Apple, è diventato un file di 33.8MB, molto probabilmente perché QuickTime ha raddoppiato il tasso di campionamento audio. Questo avrebbe potuto essere evitato, potenzialmente, dando agli utenti il controllo tramite un menu come quello che puoi richiamare giocando un po’ con le impostazioni di esportazione Film a Film QuickTime:

Perché Apple non ha fatto questo? Molto probabilmente perché QuickTime comprime generalmente audio e video abbastanza bene. I nostri video del Tokyo Game Show a 960×540 sono partiti da file di 162.57MB e 36.32MB, riducendosi rispettivamente a 5.67MB e 4.76MB. È un bel po’ di spazio risparmiato.

Il nostro film di lungometraggio (1 ora, 42 minuti), codificato in H.264, è sceso in modo simile nello spazio totale richiesto. È partito come un file di 1.02GB, e QuickTime Pro lo ha ridotto a un file di 512MB. In altre parole, ci si potrebbe aspettare di adattare circa 58 film di quella dimensione su un iPod da 30GB, e 116 su un iPod da 60GB, supponendo che non ci siano file musicali, foto o dati lì.

Voglio davvero convertire film di lungometraggio in formato iPod?

Finora, a causa del tempo richiesto e della qualità dei file risultanti, la nostra sensazione è “probabilmente no.” È un sacco di lavoro convertire anche un solo film, e siamo abbastanza sicuri che vorrai riconvertire tutto di nuovo sei mesi o un anno da ora quando uscirà un migliore lettore video per iPod. I continui riferimenti di Apple al “video come bonus” del nuovo iPod suggeriscono fortemente che mentre questi film QuickTime codificati in H.264 a bassa risoluzione verranno riprodotti sui futuri iPod, non saranno il meglio che quegli iPod possono fare. Speriamo fortemente che sia corretto.

Se stai pianificando di provare a guardare film sulla tua TV senza un adattatore di alimentazione USB per iPod e Dock, la risposta è molto più probabile che sia “definitivamente no.” Come probabilmente sai, Apple ha già rivelato che un iPod da 30GB completamente carico funzionerà solo per 2 ore continue in modalità riproduzione video, che crediamo a questo punto si basi sulla visualizzazione video sullo schermo piuttosto che sulla visualizzazione iPod-TV. Quindi probabilmente vorrai considerare un pacco batteria aggiuntivo – sospira – se intendi ascoltare musica e guardare anche un film intero sull’iPod mentre sei in viaggio.

Ma la differenza tra guardare su iPod e su TV è importante, perché gli iPod/iPod photo colorati della scorsa generazione subiscono un notevole impatto sulla batteria quando vengono collegati a una TV. In un test di iPod colorati di quarta generazione questo fine settimana, un slideshow fotografico su schermo è durato 5 ore e 51 minuti – un po’ più alto della stima di 5 ore di Apple – ma quando collegato a una TV, è sceso a sole 2 ore e 6 minuti.