Su MacBook Mini, O, Cosa Ti Offre Davvero Un Netbook Hackintosh Da $400, E Cosa Ti Lascia Fuori

Almeno due volte, durante le conferenze trimestrali sugli utili con gli analisti, il COO di Apple Tim Cook ha affermato che l’azienda non sapeva come realizzare un Mac che fosse economico come un netbook—un’affermazione che sembrava incredibile a prima vista. Era che Apple non sapeva, o che non voleva? Per molti, in particolare per coloro che erano familiari con i margini di profitto leader del settore di Apple, la risposta sembrava ovvia: Apple potrebbe facilmente realizzare un laptop da $500, ma non lo farebbe a meno che non fosse costretta, poiché non era pronta a compromettere i suoi modelli da $1000 e $2000.

La scorsa settimana, non per capriccio ma piuttosto come diretta conseguenza dei commenti di Cook, ho deciso che avrei intrapreso un piccolo progetto che ho rifiutato di fare da quando sono tornato a Mac nel 2004: avrei comprato uno di quei laptop PC sotto i $500, specificamente un netbook, solo per vedere com’era l’esperienza. Tuttavia, invece di prendere la strada più ovvia e comprare le macchine più economiche, o firmare un accordo con il diavolo comprando una macchina completamente hackabile da Mac della detestabile Dell, ho scelto un computer di un’azienda che rispettavo quando usavo Windows: Toshiba. E invece di comprare il netbook meno costoso di Toshiba, ho optato per il modello migliore, che conteneva una tastiera simile a quella del MacBook, una fotocamera simile a iSight da 1.3MP e hardware Bluetooth—infatti, così tanti componenti simili a Mac che potrebbe facilmente essere un Mac, se non fosse per il guscio. Si chiama NB205-N311W, ed è arrivato con un alimentatore e zero altri componenti nella scatola per $400, spedito.

I lati positivi di questa macchina erano quasi immediatamente evidenti. Con uno schermo LED retroilluminato da 10” e un peso di 3 libbre—principalmente a causa di una batteria che offre 9 ore di autonomia per Windows—è così piccola e leggera che la mia vecchia borsa da trasporto sembra completamente inadatta alle sue dimensioni. Ha un lettore di schede integrato, che i nuovi MacBook Pro hanno, ma il mio MacBook in metallo non ha. C’è un trackpad completamente utilizzabile ma piccolo, e quella tastiera “island” simile a MacBook è il 92% delle dimensioni di una standard, che è più che utilizzabile—molto, molto di più rispetto a quella dell’iPhone. Inoltre, c’è un disco rigido da 160GB all’interno. E con più hack di certi Dell, ma meno di molti altri netbook, esegue OS X. Maggiori dettagli su questo tra un minuto.

Avendo dichiarato i lati positivi del NB205, devo sottolineare che, avendo usato questa macchina, credo fermamente che Tim Cook avesse ragione a suggerire che Apple non potesse costruire un netbook di cui sarebbe stata orgogliosa di vendere a questi prezzi. Toshiba ha realizzato alcuni PC relativamente ottimi. Ha anche realizzato alcuni notevoli piccoli computer portatili, inclusi i suoi primi Libretto, che sembravano sfidare la realtà anni fa eseguendo una versione completa di Windows XP in un formato di dimensioni ridotte. Ma il NB205, che dovrebbe essere uno dei migliori netbook mai realizzati, e che è conforme agli standard Toshiba precedenti, non ha ancora l’aspetto o la sensazione di qualità completamente fuori dalla scatola, nemmeno di un MacBook di fascia bassa. Esso, come praticamente ogni netbook là fuori, non è un prodotto che l’Apple di oggi potrebbe mai rilasciare.

L’alimentatore è un grande, ingombrante pasticcio di parti sporgenti e Velcro. I pulsanti del trackpad scricchiolano. Lo schermo, coperto da un sottile foglio di plastica, sembra un costante promemoria di quanto sia bello anche lo schermo in plastica del MacBook, e il suo bordo non è dello stesso colore di quanto pubblicizzato o mostrato sulla scatola. Ci sono linee diagonali poco eleganti che attraversano il trackpad, il bordo e il guscio superiore. E i tasti sono coperti da icone secondarie che sembrano semplicemente superflue e confuse. Gli vari adesivi sulla macchina potrebbero tutti essere rimossi, la loro adesione si stacca con un po’ di alcol isopropilico in più, ma ciò che rimane alla fine è comunque indiscutibilmente un PC che sembra un po’ economico e di bassa qualità. E questa è la versione più costosa—quella che è stata lodata da pubblicazioni PC ovunque come migliore rispetto ai suoi pari. Quella da $350 è apparentemente peggiore, grazie a una tastiera meno impressionante, che a causa della confusione nei numeri di modello potresti non renderti conto di dover affrontare se desideri un NB205 in nero.

Ci sono anche compromessi più grandi. Come quasi tutti i netbook, lo schermo di questo modello ha una risoluzione di 1024×600—troppi pochi pixel per eseguire Photoshop su un Mac, tra le altre applicazioni—il che porta a uno schermo veramente angusto indipendentemente dal fatto che tu stia usando Windows o Mac OS X. In effetti, sembra piuttosto brutto quando Windows XP lo alimenta con driver di visualizzazione mediocri e visuali allungate. Aprire più finestre è possibile ma non sempre facile, e alcune finestre si estendono appena oltre la parte superiore e/o inferiore dello schermo. La velocità del processore single-core da 1.66GHz è ben al di sotto degli standard dei Mac di generazione attuale, quindi anche se le applicazioni principali come Safari su PC o Mac funzionano bene, puoi immaginare come potrebbero sentirsi i giochi e le applicazioni più esigenti. E la RAM è limitata a 2GB con uno slot singolo, quindi non c’è molto spazio per questa macchina per crescere, tranne che nella capacità del disco rigido; la RAM, il disco rigido e uno slot mini-PCI sono tutti accessibili tramite pannelli a vite sulla parte inferiore del sistema. Questo slot rende possibile sostituire la scheda Wi-Fi inclusa con una che sarebbe riconosciuta sotto Mac OS X, a un costo inferiore a $30. Altri hanno usato plug-in Wi-Fi basati su USB per lo stesso scopo.

Francamente, usare il NB205 come PC non è molto divertente—è stato davvero doloroso tornare a Windows XP dopo tutti questi anni; la fame di una versione aggiornata di Windows diventa letteralmente quasi vorace dopo averlo acceso. Lavorare attraverso gli hack per installare OS X su di esso può essere brutale; più spesso portano a fallimenti che a successi, nonostante quelle che sembrano essere guide molto chiare sul web. Cercare di far comportare il NB205 come un Mac include ore di tutto, da panico del kernel a installazioni di driver speciali per tutto, e errori casuali e confusi che nessuna persona media vorrebbe mai subire.

Ma una volta che OS X funziona, questa piccola macchina può improvvisamente sembrare qualcosa di miracoloso—un Mac, solo con uno schermo più piccolo. Nonostante i problemi sopra menzionati, è un sostituto completamente utilizzabile e sostanziale, se non completo, per un laptop più grande—esattamente ciò che io e molte altre persone abbiamo voluto da Apple per anni. (Scusa, MacBook Air.) La perdita di Photoshop e di altre applicazioni chiave significa che non sarà un computer principale, ma per una portabilità estrema e comodità quando si fa qualsiasi cosa, dalla navigazione web all’aggiornamento di un sito web, ha molto senso. Così tanto senso, in effetti, che è difficile pensare a un motivo per non ottenere una piccola macchina come questa da portare in giro solo per l’archiviazione e la condivisione delle foto. Le persone pagavano $300 o $400 per nulla più che dischi rigidi portatili pieni di schermo solo pochi anni fa; questo è in una lega completamente diversa.

C’è una domanda seria e ovvia dopo aver usato un computer come questo: perché Apple non può semplicemente fare la sua magia e creare un Mac con specifiche simili, aggiungere il suo tipico premio di prezzo e offrirlo a coloro di noi che lo vogliono? Quando gli è stato chiesto, Tim Cook non ha offerto alcuna risposta profonda, ma basandomi sulle intuizioni che ho raccolto usando questa macchina, sono disposto a fare alcune ipotesi sui punti dolenti chiave che hanno portato Apple a esitare qui.

(1) Qualità costruttiva. Progettare effettivamente una versione più piccola del MacBook sarebbe facile se Apple fosse il tipo di azienda che semplicemente riduce i suoi prodotti più vecchi o copia i design che trova altrove, aggiungendo un logo nel processo. Ma non è affatto così che funziona l’azienda; è praticamente certo che un mini-laptop Apple utilizzerebbe plastiche più spesse e altri componenti migliori rispetto ai netbook di generazione attuale, insieme a un design che si è evoluto almeno un po’ oltre l’attuale MacBook in plastica. In ogni caso, ottenere il guscio giusto per una piccola macchina in plastica è una sfida non banale, e una che l’azienda ha sicuramente considerato.

(2) Risoluzione dello schermo. Se sta eseguendo Mac OS X, 1024×600 non funzionerà per un mini laptop Apple a meno che Apple non migliori i suoi elementi UI indipendenti dalla risoluzione o non faccia alcune altre modifiche. Una soluzione più semplice sarebbe uno schermo a risoluzione più alta, tuttavia, lo schermo del MacBook da 1280×800 pixel potrebbe iniziare a sembrare obsoleto come conseguenza. Per fare davvero bene uno schermo da 10” piccolo, Apple dovrà probabilmente essere pronta a migliorare anche i suoi laptop con schermi più grandi. Un display migliore aggiungerebbe ovviamente al costo del modello di fascia bassa rispetto ai concorrenti PC meno sofisticati. È possibile che alcuni degli schermi che Apple ha testato e approvvigionato negli ultimi 12 mesi siano stati destinati a questo scopo, piuttosto che al tablet di cui si sta parlando di più.

(3) Prestazioni. Molti discorsi riguardanti il prossimo dispositivo simile a un tablet di Apple si sono concentrati sulla questione “quale OS?”, partendo dalla presunzione che l’OS dell’iPhone sia probabilmente troppo poco potente per servire come alternativa a tempo pieno ai netbook, e che il Mac OS avrebbe bisogno di alcune grandi modifiche—una tastiera virtuale, finestre che potrebbero spostarsi per adattarsi a quella tastiera virtuale, e così via—per perdere la sua tastiera. Molti, incluso noi, pensano che Apple utilizzerà sicuramente l’OS dell’iPhone in un tablet, insieme a una versione completa di Mac OS X o alcune sostanziali modifiche all’OS dell’iPhone che lo rendano più simile a Mac.