Parte 2: Gadget asiatici e il futuro dell'iPod?

Parte 2 della nostra inondazione Backstage tocca alcuni gadget asiatici e tendenze degne di nota che hanno il potenziale di influenzare il corso dell’evoluzione dell’iPod nel 2006.

Cliccando su Leggi di più, qui sotto, troverai informazioni e foto sul lettore CD senza computer NetJuke NAS-M7HD di Sony, sul sistema stereo, sui “telecomandi a display” cablati, sullo smartphone P50 di BenQ (con funzionalità di rete hotspot), sulle prossime evoluzioni dei telefoni cellulari mainstream (video, foto ad alta risoluzione e musica) e, su richiesta dei lettori, sui rivenditori Apple asiatici di terze parti come iShop 21 e l’Apple Centre al Funan IT Mall.
Una delle cose di cui ho accennato brevemente nei nostri rapporti da Singapore e Malesia era l’incredibile quantità di pura spazzatura che veniva venduta per gli iPod all’estero – imitazioni, oltre a prodotti elettronici e custodie di bassa qualità che a volte riemergono al di fuori dell’Asia grazie a piccole aziende che cercano di diventare “produttori di accessori per iPod”. A differenza degli Stati Uniti, dove c’è quasi zero possibilità che queste cose possano trovare spazio nei negozi Apple, l’azienda è largamente rappresentata all’estero da aziende partner che operano come rivenditori specifici per paese, gestendo “Apple Centres”, “iPod Stations” e simili. Questi partner sono più disposti di Apple a tenere in magazzino prodotti di bassa qualità e imitazioni – anche dei prodotti Apple stessi – accanto agli originali. È piuttosto sorprendente quando lo vedi per la prima volta, e poi è un po’ inquietante.

Ma c’erano anche alcune cose davvero interessanti che stavano accadendo ai margini del mondo dell’iPod in Asia, prodotti di aziende di elettronica di consumo come Sony e produttori di telefoni cellulari da Nokia a Motorola, che potrebbero ispirare la prossima fase di crescita di iPod e iTunes. Iniziamo con Sony. L’azienda stava spendendo una quantità sorprendente di denaro per promuovere l’ultima edizione del suo NetJuke (modello NAS-M7HD), un sistema stereo a componenti con unità MiniDisc e CD integrate, un disco rigido da 40GB, uno schermo LCD a colori da 4,3” e connessione Internet. Lo stile è ridicolo, ma il concetto è davvero interessante.

Puoi posizionare il NetJuke in un luogo della tua casa o ufficio come compagno del tuo lettore MiniDisc o Network Walkman. L’unità interna disco rigido, schermo e connessione Internet forniscono un modo per acquistare e scaricare musica dal negozio musicale online Connect di Sony senza utilizzare il computer – i file vengono memorizzati sul disco interno. In alternativa, puoi utilizzare l’unità CD integrata per estrarre i tuoi dischi in tracce digitali, quindi trasferirle su MiniDisc, o tramite la porta USB al tuo Network Walkman collegato, o a un PSP. È ciò che sarebbe iTunes se non avessi bisogno di un computer (…per lo più…) per fare il lavoro per te.

Il prezzo di Sony: MSRP “aperto” di $675, prezzo scontato di circa $600. Compreremmo uno? No – a parte il colpo di sticker shock, chi vuole davvero acquistare musica da Sony o utilizzare i suoi lettori portatili? Ma come accessorio per iPod, potremmo vedere questo risolvere un sacco di problemi per le persone: estrazione semplificata di CD, download di musica e archiviazione musicale tutto in un unico dispositivo. Se il disco rigido fosse abbastanza grande, potrebbe rendere la sincronizzazione/rinfrescamento frequente del contenuto di un nano o shuffle una soluzione molto più plausibile per le persone. L’unico problema è che nessun consumatore di iPod di bassa qualità sarà disposto a sborsare qualcosa di vicino a questo prezzo per una soluzione del genere. A un prezzo elevato, ha più senso per le persone che ne hanno meno bisogno – quelle che già possiedono iPod con dischi rigidi da 30GB o 60GB e schermi a colori, oltre ovviamente a computer con unità di estrazione CD e connessioni Internet. Comunque, l’idea è interessante e, se realizzata correttamente, potrebbe essere molto cool.

Non potevamo fare a meno di notare i fantastici “telecomandi a display” MiniDisc cablati che alcune persone stavano usando in Giappone. L’idea di un telecomando a display non è nulla di nuovo – l’iPod ha sostanzialmente perso il treno su questo negli ultimi anni – ma vale la pena menzionarlo perché un certo numero di produttori di accessori per iPod, come ABT con il suo recentemente annunciato iJet Two-Way, hanno già lavorato su concetti simili nell’area wireless. Se ti piace indossare il tuo iPod al collo, probabilmente questo non ti importerà, ma io preferisco di gran lunga portare un iPod basato su disco rigido in tasca e avere un telecomando all’altezza del petto. Questi telecomandi a display lo realizzano. Ci sono molti modi in cui questo concetto potrebbe evolversi se gli iPod diventano semi-wireless nel 2006, ma un telecomando a display completamente cablato funzionerebbe perfettamente bene in questo momento per molte persone.

Poi c’è tutta la questione dei telefoni cellulari. Ovviamente ci sono un certo numero di prodotti Motorola (nuovi ROKR, il RAZR V3i, SLVR V7, ecc.) con supporto iTunes pianificato, e abbiamo iniziato a vedere versioni iniziali di alcuni di questi prodotti (il primo SLVR di generazione, ad esempio) affiorare nei negozi in Malesia e Singapore mentre eravamo lì. Inoltre, come ha rivelato Ed Zander di Motorola nel 2005, Apple sta lavorando al proprio “smartphone”, con funzionalità attualmente incerte.

I telefoni mainstream e “smart” rappresentano due segmenti di mercato distinti in Asia. Le persone d’affari sembrano acquistare gli smartphone, che hanno sostanzialmente cooptato la maggior parte delle funzionalità dei PDA, inclusi i loro sistemi operativi. I Pocket PC di Microsoft si sono evoluti in smartphone Windows Mobile, che vanno dal MotoQ di Motorola a prodotti di HP e di molte altre aziende, e poi ci sono i telefoni basati su Palm, i telefoni Linux, i telefoni Symbian, e così via. Mostrato per la prima volta all’inizio del 2005, la BenQ asiatica stava promuovendo attivamente un telefono chiamato P50 che funziona sulle reti cellulari GSM e GPRS mentre sei in movimento, poi passa in modalità 802.11b nei punti di accesso per consentirti di effettuare chiamate VoIP gratuite con Skype. Bluetooth, infrarossi, una fotocamera integrata (purtroppo da 1.3MP) e supporto Windows Mobile lo rendono davvero interessante concettualmente, ma le recensioni sulle sue prestazioni sono state miste o scarse. Se Motorola ha ragione e Apple si sta orientando in questa direzione, qualsiasi cosa rilasci potrebbe essere seriamente entusiasmante… anche se probabilmente costosa.

Il secondo segmento, i telefoni mainstream, sta diventando interessante per motivi diversi. Aziende come Nokia stanno passando a schermi interni a risoluzione più alta, che sembravano assolutamente fantastici sul cameraphone N90 con cui abbiamo giocato per un po’. Con una risoluzione di 352×416 – superiore a quella dello schermo dell’iPod 5G, ma in un pacchetto più piccolo (2.13”), il display dell’N90 rende foto, video e testo dei menu fantastici per gli standard dei telefoni. Molti dei nuovi telefoni possono registrare video (in formato MPEG-4, per di più), e la funzionalità di riproduzione MP3 sta emergendo in un gran numero di essi.

Sony ha espanso aggressivamente la sua linea di telefoni Walkman all’estero – probabilmente hai già sentito parlare del W800, un concorrente in stile candybar del ROKR che sostanzialmente distrugge il prodotto di Motorola, ma ora ci sono i W550/W600 di fascia bassa e il nuovo W900 di fascia alta, entrambi con design a telefono girevole, quest’ultimo con supporto 3G. Questi telefoni includono lettori MP3, sintonia radio FM (il W800 ha anche supporto RDS per il testo in radio), registrazione video e supporto Bluetooth – la fotocamera nei modelli 800 e 900 è una fotocamera da 2 megapixel molto buona per le foto. Abbiamo acquistato il K750i – identico tranne che per il colore al W800 – per circa $300 a Singapore.

Anche se non vuoi uno di questi telefoni, non puoi fare a meno di rimanere stupito dalla grande presenza di negozi di telefoni cellulari all’estero, alcuni dedicati a un marchio o operatore, ma un numero incredibile vende qualsiasi telefono o contratto tu possa cercare. Molti dei negozi più piccoli sono un po’ loschi, ma quelli di dimensioni medie o grandi nei centri commerciali sono piuttosto impressionanti. Immagina chioschi Apple ovunque che vendono iPod, e inizierai a farti un’idea di come queste aziende di telefoni cellulari vendano centinaia di milioni di unità ogni anno – l’iPod è ancora nella fascia media delle decine di milioni.

Non entreremo nei dettagli su questi telefoni super-premium Vertu – la linea di lusso di Nokia, con tasti in pietre preziose e corpi in metallo prezioso – ma sono interessanti da vedere. Certo, Nokia probabilmente ne vende uno ogni settimana o due, ma sono piuttosto eleganti.

Infine, c’è il futuro della vendita al dettaglio dell’iPod all’estero. Alcuni lettori ci hanno scritto chiedendo di discutere dell’iShop 21 di Singapore e dei centri commerciali di alta gamma come il Funan IT Mall. Ecco alcune foto e parole su ciascuno.

Gestito e di proprietà indipendente (anche se un rivenditore ufficiale Apple), l’iShop 21 è reputato essere il più grande negozio al dettaglio Apple in Asia, ma secondo i nostri conteggi, è almeno secondo per spazio espositivo rispetto al negozio di punta di Apple a Ginza, Giappone. È altamente, altamente simile a un Apple Store in ogni modo concepibile, il che è principalmente impressionante in quanto richiede molto lavoro e attenzione ai dettagli per realizzare un’esperienza simile ad Apple senza essere Apple. E sì, quella è la pagina iLounge sul monitor frontale del negozio.

Le principali differenze rispetto a un Apple Store sono un piccolo ristorante integrato (beh, caffè) sul lato destro dell’iShop 21, e esposizioni abbastanza sostanziali di prodotti Apple classici o rari, e collezionabili legati all’iPod. Una vetrina sul lato sinistro del negozio contiene computer Macintosh rari, oltre a un iPod 4G inciso da Giorgio Armani e Armani Exchange. I supporti iKub neri che abbiamo visto nel negozio erano anche i primi che abbiamo mai visto in quel colore, ma potrebbero essere stati semplicemente dipinti localmente per l’esposizione. Ma l’iShop 21 aveva anche una collezione enorme – e intendiamo enorme – di altri rari prodotti Kubrick, inclusi numerosi Be@rbricks per iPod mini, iKub per iPod shuffle e l’iKub a grandezza naturale per iPod.