Post-Mortem: Lezioni Apprese dalla Vendita Fuoco del TouchPad di HP

Sebbene abbiamo provato alcuni dei concorrenti dell’iPad negli ultimi due anni, abbiamo rinunciato a recensirli formalmente da prima che l’iPad fosse persino annunciato: vanno e vengono, raramente lasciano un segno, e non sembrano valere il tempo da dedicare alla scrittura. Come abbiamo notato in questa discussione di febbraio 2009 sul Kindle di Amazon, sembrava ovvio un anno prima che l’iPad fosse annunciato che Apple avrebbe potuto superare il Kindle con “nient’altro che… una riscrittura rapida e sporca di [iOS] per un display a risoluzione più alta,” e una batteria più grande per un touchscreen più grande, che è praticamente esattamente ciò che è successo. L’anno scorso, Apple ha definito il mercato dei tablet. Oggi, possiede praticamente quel mercato. E indipendentemente dal fatto che questo slancio sarebbe continuato nel 2012, il crollo epico della Hewlett-Packard sul lato consumatori e gli annunci di acquisizione di Motorola della scorsa settimana sembrano garantire che continuerà. I rivali di Apple sono così intimiditi che stanno letteralmente crollando o ritirandosi dalla competizione, apparentemente senza pensarci due volte sulle conseguenze di abbandonare prodotti appena rilasciati e mercati in crescita.

Il TouchPad di HP è stato una vittima particolarmente degna di nota per due motivi. Primo, l’hardware e il software contenevano tanto DNA Apple quanto l’unità Palm di HP era in grado di estrarre dall’azienda, inclusi ex dirigenti, designer e ingegneri chiave di Apple. Secondo, il TouchPad era sostenuto dal più grande venditore di computer al mondo—uno che vendeva più PC di chiunque altro sul pianeta, e non aveva alcun motivo ovvio (a parte la cattiva gestione) per allontanarsi dal business mobile o dei computer personali. Se un prodotto poteva essere un rivale per l’iPad, con abbastanza tecnologia, distribuzione e capacità di marketing per farlo accadere, il TouchPad sarebbe stato quello. Ma non lo è stato: fallimenti nell’ingegneria, nella determinazione dei prezzi e nel marketing lo hanno portato sul mercato, e poi altrettanto rapidamente nella tomba.

Ciò che segue non è una recensione del TouchPad, ma piuttosto un breve post-mortem su un aspirante iPad che avrebbe potuto essere un contendente, ma che invece ha subito una caduta precoce ed è stato ritirato dal ring. Abbiamo preso un TouchPad dopo che il prezzo è sceso a un incredibile $99 (16GB) o $149 (32GB) durante questo fine settimana, entrando nell’acquisto con le aspettative che tali prezzi bassi comportano: “quanto male potrebbe essere?” Eppure l’esperienza di utilizzo del TouchPad ha portato a scoperte davvero interessanti, inclusi alcuni aspetti spesso trascurati della proprietà dell’iPad che avevamo dato per scontati prima. Continua a leggere per tutti i dettagli.

Iniziamo con cinque cose buone sul TouchPad e WebOS da cui Apple potrebbe imparare.

1. Sinergia degli Account. Sì, WebOS presenta una serie di barriere sgradevoli per gli utenti alle prime armi (vedi la successiva discussione su EULA e Caricamento), ma fa un buon lavoro nel sfruttare i tuoi account esistenti di Facebook e altri per i dati da popolare nel TouchPad senza connettersi a un computer. Solo per fare un paio di esempi, WebOS porta foto direttamente dalle gallerie di Facebook nell’app Foto e Video, e sfrutta i contatti di altri servizi per costruire un Rolodex virtuale utilizzabile nella sua applicazione Contatti. Molti servizi sono supportati; solo il fatto di poter importare dati da Facebook da solo renderebbe iOS migliore.

2. Tastiera e Just Type. La tastiera di WebOS include tasti numerici a metà altezza sopra le lettere – un’ottima aggiunta di per sé – e utilizza tasti che passano automaticamente da maiuscole a minuscole piuttosto che rimanere perpetuamente in maiuscolo, una bella dimostrazione di come le tastiere virtuali possano andare oltre quelle fisiche su un tablet. Inoltre, la funzione Just Type mantiene una barra di ricerca e creazione simile a Spotlight nella parte superiore della schermata principale del TouchPad, consentendoti di iniziare a digitare qualcosa e poi scegliere l’applicazione in cui il testo andrà (ad esempio, una nota) o essere utilizzato per cercare (Google, Wikipedia, Twitter, ecc.).

3. Ricarica. HP ha battuto Apple nell’offrire una soluzione di ricarica wireless induttiva, Touchstone, e utilizza una piccola porta Micro-USB per la ricarica e la sincronizzazione. Sebbene il Touchstone sia venduto separatamente e a un prezzo ridicolo ($80 solo per ricaricare? Sul serio?), l’appeal di una semplice soluzione di ricarica “mettilo giù in entrambe le orientazioni” è innegabile, e Apple deve sicuramente stare cercando la propria opzione di sincronizzazione cablata “connettore più piccolo” a questo punto. Se AirPlay si fosse sviluppato a tal punto che Apple potesse tagliare completamente il cavo del Dock Connector per futuri accessori per altoparlanti e docking, passare a Micro-USB non sarebbe un passo totalmente folle.

4. Notifiche. Le sfide di Apple nell’implementare un sistema di notifiche pulito sono state piuttosto sorprendenti: anche in iOS 5, il vassoio a discesa sembra poco elegante secondo gli standard leggendari dell’azienda. HP ha ottenuto parte del sistema di notifiche giusto in WebOS. Sebbene la barra in cima allo schermo del TouchPad sia un po’ più alta di quella dell’iPad, è utilizzata bene come un luogo per farti sapere quando sono arrivati e-mail, quando i compiti in background sono completati, e raramente quali impostazioni sono disponibili per una determinata app. Cercando di mantenere la barra il più piccola possibile sull’iPad come lo era sull’iPod touch e sull’iPhone, Apple ha perso un’opportunità chiara di rendere la parte superiore dello schermo utile per qualcosa di diverso dai semplici indicatori di tempo, segnale wireless e batteria.

5. Classe UI. Dici quello che vuoi su come si sente l’interfaccia di WebOS, ma ha un bell’aspetto. Le scelte dei caratteri sono meravigliose, e l’uso di sovrapposizioni, ombre e animazioni è occasionalmente (beh, raramente) almeno buono quanto quello di Apple. HP ha raggiunto un bel compromesso tra un aspetto simile a Windows e uno simile a iOS, evitando l’uso ovvio di Helvetica, Myriad e altri elementi imitativi scegliendo caratteri tipografici che sono familiari ma nuovi. Quindi anche quando, ad esempio, l’applicazione Messaggistica sembra priva di funzionalità rispetto a AIM per iPad o all’applicazione Messaggi di Apple, è ben disposta e ha elementi di design puliti e non appariscenti. Gli effetti sonori sono altrettanto contenuti e piacevoli piuttosto che fastidiosi.

Quindi questa è la maggior parte della parte positiva. Non sorprende che ci siano alcuni problemi seri con il TouchPad, anche come dispositivo da $99, che erano difficili da credere quando li abbiamo visti.

1. Lo Schermo. HP utilizza un display IPS da 9.7” con la stessa risoluzione 1024×768 di entrambi gli iPad, e generalmente appare bello—abbastanza luminoso, con lo stesso tipo di gamma di colori e angoli di visione che ci si aspetterebbe da un iPad, con problemi simili di impronte digitali. Ma poi HP lo ha impoverito: i controlli touch possono letteralmente essere visti fluttuare sopra lo schermo in certi angoli come una griglia di piccoli punti, altrove manifestandosi come linee diagonali. Apple non avrebbe mai, mai lasciato che ciò accadesse. E ovviamente non lo ha fatto.

2. Il Pulsante Home. Apple ha scelto un cerchio per il pulsante fisico più comunemente premuto su tutti i suoi dispositivi touchscreen. Altri hanno usato quadrati arrotondati. Tutti generalmente hanno un segno al centro di quel pulsante così sai dove trovarlo. Per qualche motivo, HP ha scelto una pillola così piccola che il tuo dito inevitabilmente sfiorerà due linee appuntite ogni volta che cerchi di premerlo, il che ti fa voler evitare di toccare il pulsante. HP ha anche messo una luce a forma di linea nel pulsante che si illumina in determinate condizioni, che non sono completamente ovvie ma dovrebbero esserlo, poiché si fonde con la faccia del tablet e non può essere facilmente individuata altrimenti. Se Apple avesse scelto un design così orribile, la gente pregerebbe affinché il pulsante scomparisse.

3. La Scocca. Apple ha progettato il primo iPad per farlo sentire come un iPhone originale sovradimensionato o un MacBook in miniatura, e ha mantenuto questo approccio anche per l’iPad 2 piuttosto che impoverire il case—una mossa che ha stabilito gli iPad come prodotti di qualità premium. Invece, HP è andata dritta verso il cheap con il TouchPad, che sembra un iPhone 3G o 3GS sovradimensionato, senza la cornice metallica. Come con il Pulsante Home, HP ha usato fori e pulsanti a forma di pillola in tutto il dispositivo, inclusi fori sui lati che si rivelano essere altoparlanti montati a sinistra, e un vassoio estraibile per quello che potrebbe essere stato un supporto per SIM, ma ora è solo un badge con il numero di serie per il dispositivo. Il primo pensiero che il TouchPad genera nelle mani di chiunque abbia usato un iPad è un “ugh, questo dovrebbe costare meno dell’iPad.” Eppure è stato lanciato allo stesso prezzo, il che è folle.

4. La Fotocamera. Tutti davano per scontato che l’iPad 2 avrebbe avuto almeno un’applicazione fotocamera quando è stato lanciato con almeno una fotocamera. Come si è rivelato, Apple l’ha costruito con doppie fotocamere e tre app per fotocamera—Fotocamera, FaceTime e Photo Booth. HP non include un’app “Fotocamera”. Né un’app Photo Booth. Né una fotocamera posteriore.

Invece, la fotocamera frontale è di risoluzione più alta rispetto a quella di Apple a 1.3MP, ma in pratica, non può essere utilizzata per molto. Devi scaricare un’app di terze parti solo per catturare immagini con essa, e il tasso di aggiornamento è scarso. Un’applicazione Skype integrata ti consente di fare videochiamate a bassa risoluzione. Sembra che nessuno abbia pensato a tutto questo.

5. EULAs e Caricamento. Se ti piace leggere i termini di licenza, adorerai il TouchPad. Prima di poter utilizzare il dispositivo, o alcune delle app incluse, dovrai guardare e accettare alcune lunghe licenze. Aggiungendo a ciò, le app del TouchPad—anche quelle integrate—richiedono un po’ di tempo per caricarsi. Apple ha eliminato tutti questi tipi di ritardi così efficacemente che gli utenti hanno chiesto “davvero?” quando ha detto che l’iPad 2 era più veloce dell’iPad. Il TouchPad sembra come se WebOS stesse mancando di grandi pezzi della base software che consentono alle app dell’iPad di caricarsi rapidamente. E anche l’avvio del dispositivo è più lento.

6. App + Crashes delle App. Era facile dare per scontato che le app integrate dell’iPad e dell’iPad 2 funzionassero semplicemente quando le eseguivi. La versione di WebOS che è stata spedita con il TouchPad era incredibilmente buggata, e l’ultima, probabilmente finale versione (3.0.2) non è nemmeno buona. Ogni volta che carichiamo l’applicazione Mappe basata su Bing, c’è una probabilità del 50% che nulla si carichi e dovremo riavviare l’app. Chiede anche ogni volta il permesso di utilizzare i servizi di localizzazione, il che è un po’ implicito nell’utilizzo di un’applicazione di mappatura. Altre app si sono semplicemente chiuse nel mezzo della riproduzione di video; cliccando sull’applicazione Kindle, che si scopre richiedere un download, ha portato a crash dopo crash nel nostro primo tentativo fino a quando non abbiamo ripristinato il dispositivo. Il multitasking porta a notifiche di “troppe schede aperte”, e poi a un completo crash e riavvio del dispositivo. L’iPad ha reso facile assumere una competenza minima; il TouchPad annulla tutto ciò. E non parliamo nemmeno delle dimensioni del Catalogo App di HP, o del fatto che si basa pesantemente su siti web, come Twitter e YouTube, piuttosto che avere app dedicate.

7. Il Paradigma della Schermata Home. Il fatto che Apple si affidi a una Schermata Home piena di applicazioni ha semplicemente avuto senso per l’iPad perché così tanti utenti lo conoscevano dall’iPhone e dall’iPod touch. Premi il Pulsante Home e torni alla tua collezione di app, indipendentemente da dove ti trovi. HP sposta quel paradigma verso qualcosa che inizialmente sembra più intelligente—ed è in un certo senso—ma poi finisce per sembrare un passo indietro rispetto a Microsoft Windows.

Premi il Pulsante Home del TouchPad e ti viene mostrata una collezione scorrevole di schede che rappresentano diverse app, più un dock nella parte inferiore dello schermo con le tue app preferite e un pulsante a freccia. Ciò che è interessante è che puoi passare tra le schede delle app in modo simile al Mission Control di OS X Lion che passa tra i desktop, e WebOS impila le app l’una sopra l’altra, quindi puoi toccare il bordo di una finestra semi-oscura per portarla in primo piano, scorrere verso l’alto per chiudere un’app, e così via. È un bel paradigma di multitasking per i tablet. Ma se vuoi accedere a tutte le tue altre app, devi toccare il pulsante a freccia del vassoio. Questo richiama ciò che sembra un ritorno alle cartelle di Windows, completo di troppi icone simili ad app per le impostazioni, cartelle segregate di app pre-installate e scaricate, e una cartella “preferiti”. Tra i tempi di caricamento e i passaggi delle schede che devi affrontare qui, è più brutto di iOS, ma non per mancanza di tentativi.

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