Requiem per un UMDream: i film PSP flop, con lezioni per Apple

Chi vuole pagare da $15 a $30 per un video di qualità inferiore a quella di un DVD? Se hai alzato la mano, considerati raro. Nell’ultimo anno, Sony Computer Entertainment ha cercato di popolarizzare film di dimensioni tascabili ma a prezzo da DVD, un mercato e un contenuto di cui aveva tutto per sé in assenza di un iTunes Music Store da Apple Computer. Ma secondo un articolo di The Hollywood Reporter di oggi, questo sforzo è fallito, e ci sono lezioni da apprendere come conseguenza.

Compra i tuoi film preferiti – di nuovo!

Un anno fa, Sony Computer Entertainment sosteneva di avere un colosso tra le mani. Oltre a riprodurre giochi e musica, la PlayStation Portable (PSP) dell’azienda sarebbe stata in grado di riprodurre film teatrali a lunghezza intera memorizzati su Universal Media Discs (UMD), una delle diverse caratteristiche che distinguevano il dispositivo Sony dai popolari prodotti Game Boy di Nintendo basati su cartucce. La riproduzione di film non era solo una possibilità astratta, suggeriva Sony: ha rapidamente esaltato il supporto di “diversi studi cinematografici” come “validazione del valore di intrattenimento multimediale della PSP,” e ha rilasciato diversi film in formato UMD. Incredibilmente, Sony e questi studi operavano sotto la presunzione che i consumatori avrebbero pagato prezzi da DVD per film a risoluzione inferiore che potevano guardare solo sulle loro PSP; hanno collettivamente proceduto a rilasciare molti altri film in formato UMD, e hanno persino costruito una massa critica di titoli. Nonostante i persistenti sussurri che la maggior parte delle persone non fosse particolarmente interessata, Sony suggeriva ripetutamente che i film UMD erano popolari, e affermava persino che i video – non i giochi – avrebbero costituito il 60% delle vendite di UMD, con una stima di 130 milioni di UMD venduti nel 2008.

La casa di carte ha cominciato a crollare all’inizio di quest’anno. Sebbene Sony abbia preso provvedimenti per contrastare i rapporti su un interesse in calo per i film UMD affermando che i titoli erano “di successo” e “ancora in vendita bene,” i suoi partner dello studio cinematografico sono diventati insolitamente candidi riguardo ai fallimenti della piattaforma.

Warner Bros. ha dichiarato apertamente alla pubblicazione commerciale dell’industria cinematografica Variety a febbraio che le vendite erano deludenti, e Paramount ha deciso di smettere di rilasciare titoli per il formato a quel punto. Oggi, i segni di tristezza sono diventati innegabili. Una seconda pubblicazione commerciale, The Hollywood Reporter, ha pubblicato un articolo che discute il fallimento della piattaforma di film UMD, citando un dirigente della Universal Studios che ha definito UMD “un altro fallimento di Sony,” e ha detto che le vendite erano “vicine a zero.” L’articolo ha anche suggerito che il principale rivenditore Wal-Mart sta abbandonando il supporto per i film UMD, e che anche Sony Pictures ha concesso che il formato stava perdendo spazio sugli scaffali.

Cosa è andato storto? Sebbene The Hollywood Reporter attribuisse il declino della PSP in parte all’”arrivo lo scorso autunno dell’iPod video di Apple,” il presidente di Sony Pictures Benjamin Feingold ha affermato che l’incapacità dei video PSP di essere riprodotti su schermi TV più grandi era almeno parzialmente da incolpare, insieme all’inclusione da parte della PSP di un lettore di Memory Stick, capace di riprodurre DVD copiati dagli utenti. Detto in modo diverso, i consumatori apparentemente non volevano pagare due volte per gli stessi film che avevano precedentemente acquistato, e non volevano sempre guardarli sul piccolo schermo del dispositivo.

Lezioni per Apple: osserva Sony, fai il contrario

Mettere da parte per un momento il possibile ruolo dell’iPod nel declino della PSP – un punto curioso, dato che nessuno sta vendendo contenuti cinematografici per l’iPod mentre le vendite dei film PSP calavano – ci sono altre lezioni da apprendere da questa storia. La prima: come per i CD, la maggior parte dei consumatori non è interessata a pagare prezzi interi da DVD per versioni ridotte dei film – se lo fossero, comprerebbero i DVD. Questa è la ragione per cui il prezzo di download degli album a $9.99 era la mossa giusta per le canzoni a bassa qualità vendute tramite iTunes; per guadagnare di più, le aziende dovranno offrire un’esperienza altrettanto buona o migliore rispetto a quella del disco fisico. Come abbiamo detto lo scorso aprile, fissare il prezzo degli UMD a $20 era un’idea assurda, e a meno che non offrano qualità da DVD e una soluzione di archiviazione superiore, i download di film a prezzo simile sarebbero stati altrettanto suicidi.

In secondo luogo, i film ottimizzati per schermi piccoli – anche quelli buoni, come il display PSP da 4,3 pollici e 480×272 pixel – non sono sufficienti per soddisfare i consumatori mainstream. Le persone vogliono comprare un film una sola volta e guardarlo su più dispositivi. Sony sembrava aver appreso questa lezione tardi nel gioco pianificando pacchetti di film premium da $30 che avrebbero incluso sia un DVD che un UMD nello stesso pacchetto, ma il prezzo superiore a quello standard del DVD non è stato ben accolto. L’alternativa, ovviamente, è creare un singolo file video digitale che abbia un bell’aspetto e possa essere riprodotto su qualsiasi dispositivo, o uno che possa essere rapidamente ridotto per la riproduzione su dispositivi portatili.

Apple sembra capire che l’iPod non è l’unico o il miglior posto per guardare i suoi video; negli ultimi mesi, ha rilasciato Front Row per tutti i suoi nuovi computer, un chiaro segno che l’azienda intende che i video digitali siano visibili sia su schermi piccoli che grandi. Ma manca ancora almeno una parte dell’equazione: qualità video pronta per la TV. Dato il lato positivo, è facile collegare il tuo iPod a una TV con uno dei cavi AV da $19 di Apple – un trasmettitore video wireless da computer a TV sarebbe ovviamente bello, ma a meno che tu non sia un appassionato di video, ciò che vedrai sul tuo grande schermo da Apple non sarà bello. I video convertiti da iTunes per l’iPod e i video venduti tramite l’iTunes Music Store sono ancora formattati a una risoluzione primitiva di 320×240, che non appare bene sulla maggior parte delle televisioni vendute oggi, o quando scalati per la visione a schermo intero su un monitor Mac o PC.

In terzo luogo, e sebbene questo sia ovvio, i dischi sono un formato perdente per i dispositivi portatili di oggi. Se la PSP è stata in qualche modo minata dal rilascio dell’iPod di quinta generazione, è stato per un motivo: il dispositivo e l’introduzione di video nell’iTunes Music Store hanno dimostrato in modo conclusivo che non era necessario portare in giro un grande lettore o una collezione di dischi per guardare video in movimento.