Recensione: Apple AirPort Express con AirTunes

Pro: Facile e di alta qualità nel servire musica wireless da un computer, particolarmente per gli utenti Mac, oltre alla possibilità di sostituire completamente l’hardware wireless obsoleto con un 802.11G più veloce e sicuro. Piccolo, attraente e altamente portatile.

Contro: Prezzo elevato rispetto a prodotti concorrenti ma inferiori, software per Windows con problemi, il software di configurazione per Mac potrebbe essere più facile da usare.

Se il software di gestione musicale iTunes di Apple avesse avuto solo un grande difetto fino ad oggi, sarebbe stato uno ovvio: potevi ascoltare la tua libreria iTunes solo attraverso un computer. E se quel computer non si trovava nella stessa stanza con un bel paio di altoparlanti – diciamo, quelli grandi usati nel tuo centro di intrattenimento domestico – le uniche modalità per goderti la tua collezione musicale digitale sarebbero state su un computer o su un iPod.

A partire da oggi, quella restrizione è finita. Con il rilascio di AirPort Express, il terzo dispositivo compatibile con PC e Mac rilasciato da Apple Computer negli ultimi due anni, e il nuovo software correlato chiamato AirTunes, la tua libreria musicale digitale è ora libera di viaggiare verso altoparlanti ovunque nella tua casa, indipendentemente dal fatto che un computer o un iPod dockato siano collegati ad essi.

All’altezza della stessa ma con il doppio dello spessore e 0,75” più largo di un iPod mini, l’AirPort Express è una piccola ma potente stazione base wireless che può servire lavori di stampa e musica attraverso porte USB e digitali/analogiche da 3,5”. Menzionata in modo prominente sulla confezione, il software AirTunes di Apple si integra praticamente in modo invisibile con iTunes (versioni 4.6 e successive), aggiungendo un pulsante di commutazione rapida che alterna tra gli altoparlanti del computer e quelli collegati alla stazione Express, ovunque essa si trovi.

Poiché iLounge è principalmente interessato alle capacità musicali dell’AirPort Express, non entreremo in dettagli estesi sulle sue altre funzionalità. Ma abbiamo alcune opinioni sulle nostre esperienze iniziali con il suo software che potrebbero interessare i potenziali acquirenti.

Imballaggio e Design

Con il rilascio dell’AirPort Express, non ci sono dubbi che Apple abbia completamente abbracciato il concetto di imballaggio artistico in origami che ha pionierato nelle scatole per l’iPod, l’iPod mini e la fotocamera iSight. Una custodia in carta bianca e di classe circonda una scatola blu estraibile, che si divide in due metà per rivelare l’hardware dell’AirPort Express e un’altra custodia bianca contenente documentazione e un CD di installazione. Senza soffermarci sulla qualità dell’imballaggio di Apple, basta dire che l’azienda è ancora l’unica che riesce a rendere emozionante anche l’apertura della scatola dall’inizio alla fine, e questo prodotto non fa eccezione.

L’unità AirPort Express in plastica bianca è quasi semplice come potrebbe essere una stazione base wireless. Possiede una singola luce LED che alterna tra verde e arancione, tre porte (Ethernet, USB e audio), un pulsante di reset della dimensione di una punta di penna e una spina di alimentazione staccabile, il design di Apple assomiglia intenzionalmente ai caricabatterie dei suoi recenti computer portatili e iPod, solo leggermente più grande. Un AirPort Express può essere collegato direttamente a una presa a muro senza alcun requisito di alimentazione aggiuntivo: l’alimentatore è nascosto all’interno della custodia di plastica.

Nascosto anche all’interno della custodia con angoli arrotondati c’è un trasmettitore e ricevitore wireless 802.11G (e 802.11B), hardware Ethernet a banda larga che si collega a un modem DSL o via cavo, hardware per server di stampa e un bel jack stereo duale. Gli audiofili seri possono collegare cavi audio in fibra ottica digitale (Toslink-to-mini) al dispositivo, mentre la maggior parte degli utenti utilizzerà cavi standard mini stereo analogici a RCA stereo, entrambi venduti separatamente, o insieme come parte di un kit di connessione stereo opzionale AirPort Express di Apple, che include anche un cavo di estensione per l’alimentazione identico a quello utilizzato con i laptop di Apple.

Nel complesso, l’AirPort Express non potrebbe apparire molto meglio per quello che è, anche se alcuni sentiranno che il pulsante di reset è troppo piccolo (Apple consiglia di utilizzare una graffetta aperta se è necessario resettare l’unità) e la mancanza di porte router Ethernet aggiuntive limita la capacità del dispositivo di fungere da centro della tipica rete domestica PC di oggi. Anche se lasceremo quest’ultimo problema ad altri per discuterne, noteremo che ci troviamo decisamente nel campo del “pulsante di reset più grande”, ma solo perché i nostri test su più computer hanno richiesto un numero di reset.

AirPort Express come Server Musicale Macintosh

Le nostre prime esperienze con l’AirPort Express sono state le più positive.

Dopo aver aperto la scatola, esaminato il manuale e ispezionato la stazione base, abbiamo installato il nuovo software di configurazione AirPort Express e AirTunes sul nostro computer portatile PowerBook wireless. Il processo è stato facile, relativamente breve, circa cinque minuti più un riavvio del sistema, e piuttosto indolore. Inizialmente, il nostro obiettivo era solo vedere se l’AirPort potesse rapidamente trasformare un set di altoparlanti in un frontale per le nostre collezioni musicali iTunes, e per essere concisi, lo ha fatto.

Alternando tra i cavi stereo analogici e digitali in fibra ottica di cui sopra, abbiamo facilmente effettuato connessioni fisiche tra la stazione base AirPort Express e due diversi set di altoparlanti stereo. Utilizzando gli strumenti di configurazione inclusi di Apple, abbiamo configurato il dispositivo minimamente per fungere da stazione audio stereo chiamata Soggiorno, e non ci siamo preoccupati della connettività Internet, poiché i nostri migliori altoparlanti non erano vicino a una connessione a banda larga.

Quando iTunes si è caricato, un nuovo pulsante era apparso in basso a destra dello schermo: un’icona di altoparlante con la parola “Computer” e frecce su/giù per indicare un elenco. Cliccando sul pulsante, “Soggiorno” è apparso come scelta, e l’abbiamo selezionato. Poi abbiamo premuto play.

iTunes ha confermato che stava stabilendo una connessione con gli altoparlanti del Soggiorno. Due o tre secondi dopo – il tempo necessario per convertire il flusso musicale in dati crittografati di alta qualità per una riproduzione sicura – la nostra canzone stava suonando perfettamente, con pieno controllo del volume tramite iTunes e qualsiasi altra impostazione che volevamo modificare nel nostro sistema stereo. Quando la rete è stata disconnessa, l’opzione Soggiorno non era più disponibile in iTunes, ma il pulsante di commutazione Computer è rimasto. (A titolo di riferimento, quando il PowerBook è uscito dalla portata della rete, la musica non è svanita, non è diventata intermittente o piena di statico; è semplicemente scomparsa, il che, tutto considerato, è decisamente preferibile alle alternative.)

Anche se era sia scontato che impraticabile data la natura delle collezioni musicali digitali della maggior parte degli utenti, abbiamo anche collegato l’iPod al computer solo per assicurarci che la musica memorizzata dell’iPod suonasse attraverso iTunes e AirTunes agli altoparlanti del Soggiorno senza problemi, e sì, ha funzionato proprio come avrebbe dovuto. Certo, sarebbe stato fantastico trasmettere direttamente dall’iPod all’AirPort Express senza dover utilizzare un laptop come intermediario… ma poi, siamo abbastanza sicuri che Apple se ne renda già conto.

AirPort Express come Server Musicale PC

In seguito abbiamo ripetuto gli stessi test di installazione e trasmissione AirTunes con un laptop Windows XP, e il processo è stato per lo più lo stesso. All’inizio, è stato un po’ più confuso a causa di un messaggio strano di Windows durante l’installazione di AirTunes che richiedeva la nostra scelta di Riparare o Rimuovere iTunes. Apparentemente abbiamo risposto correttamente scegliendo Ripara. iTunes è stato quindi aggiornato per includere il supporto per il pulsante Computer/Soggiorno, che incidentalmente non appare affatto quando la rete AirPort Express è disconnessa.

Per divertimento, abbiamo provato a selezionare Soggiorno mentre il nostro PowerBook stava riproducendo musica, solo per vedere cosa sarebbe successo in una Battaglia dei Computer in Rete.

Anche se entrambi i laptop erano collegati alla stazione base AirPort Express, e entrambi stavano eseguendo iTunes e richiedendo accesso agli altoparlanti, il software iTunes ha saggiamente dato priorità al flusso musicale esistente e non lo ha interrotto. Quando il Mac ha finito di suonare, il PC è stato autorizzato a intervenire.

E il PC ha funzionato proprio come il Mac quando era collegato: iTunes ha riprodotto senza sforzo la musica dal computer agli altoparlanti, e suonava alla grande. Apple ha quindi guadagnato punti per aver fatto funzionare il dispositivo abbastanza bene su entrambe le piattaforme per l’intento principale di iLounge. Ma le nostre altre esperienze con il PC, specificamente con il software incluso dell’AirPort, non sono state altrettanto impeccabili.

L’Assistente Express e Configurazione della Rete

Anche se Apple ha praticamente padroneggiato l’arte di creare applicazioni fantastiche per il Macintosh, non è immune ai problemi legati ai PC, come ha precedentemente dimostrato il software per Windows relativo all’iPod con problemi. Sfortunatamente, il software incluso con l’AirPort Express non mostra molti miglioramenti in questo senso. In ore di test su Windows, abbiamo sperimentato due dei famosi schermi blu della morte di Microsoft, numerosi conflitti e problemi di connessione legati al software Intel del nostro laptop di test per la gestione della rete wireless 802.11, e molti problemi nel far trovare il software Assistente AirPort Express di Apple alla rete.

La soluzione è stata infine quella di aggirare sia il software di Intel che l’Assistente AirPort Express, lasciando a Windows la gestione della rete e la connessione alla stazione base di Apple; dopo questo, iTunes ha funzionato senza problemi. A merito di Apple, il loro software a un certo punto raccomanda (ma non richiede né enfatizza l’importanza di) prendere questo passo, ma è piuttosto sorprendente che non ci sia una guida per principianti o un wizard per risolvere e minimizzare i problemi di rete per i proprietari di PC. È vero, altre stazioni base non hanno tutte le funzionalità offerte dall’AirPort Express, ma alcune fanno un lavoro migliore nel rendere più facile la configurazione iniziale per gli utenti PC rispetto ad Apple, il che, data la storia dell’azienda, è sia una sorpresa che un vero peccato. Non dovrebbe, ma è ovvio che gli utenti Mac hanno molte più probabilità di avere una buona esperienza di configurazione.

Non si può dire che l’esperienza Mac fosse perfetta, nemmeno. Anche quando abbiamo utilizzato il software Assistente Express del Mac e il separato Airport Admin Utility come raccomandato, abbiamo trovato la configurazione iniziale del modem via cavo alla rete AirPort Express più impegnativa di quanto avrebbe potuto essere. Abbiamo dovuto passare tra i due programmi per cambiare le impostazioni e abbiamo anche trovato difficile creare una rete unificata utilizzando il nostro router 802.11B più vecchio con l’AirPort Express che fungeva esclusivamente da server musicale. D’altra parte, nulla è andato in crash sul Mac, e in qualche modo alla fine siamo riusciti a far funzionare entrambe le stazioni base contemporaneamente, permettendoci di navigare in Internet su computer cablati e wireless mentre servivamo musica agli altoparlanti dai due laptop. Quando ha finalmente funzionato (dopo 60 minuti di tentativi), ha funzionato bene, ma come accade con molti problemi PC, non possiamo dirti quali impostazioni sono state cambiate per consentire a tutto di funzionare.

A titolo di riferimento, l’intento di Apple era quello di consentire agli utenti PC di scegliere l’AirPort Express come stazione base che potesse essere collegata ad altre unità AirPort Express per espandere la loro portata di trasmissione collettiva e i dispositivi connessi; la connessione con stazioni base e router di altre aziende non è mai stata promessa o garantita.