Recensione: Apple HomePod — Parte 1: Prestazioni Audio

Pro: Un altoparlante personale acusticamente ottimo che utilizza DSP avanzato e altre tecnologie per adattarsi alle impostazioni di una stanza. Buone prestazioni di Siri e integrazione stretta con Apple Music, iCloud Music Library e Apple Podcasts. Prestazioni solide di AirPlay. Capacità di interagire con i Messaggi, Promemoria e Note dell’utente principale e alcune app di terze parti tramite Siri.

Contro: Chiaramente destinato esclusivamente a coloro che sono nell’ecosistema Apple. Richiede un dispositivo iOS per la configurazione. Streaming diretto limitato ai servizi multimediali di Apple. Nessun ingresso audio cablato. Nessun supporto audio Bluetooth. L’assistente Siri funziona solo per un singolo utente principale e richiede un iPhone nelle vicinanze. Supporto limitato per le app Siri. Il pairing stereo e il supporto audio multi-stanza non sono inclusi al rilascio iniziale.

Il 9 giugno 2017, durante il loro keynote WWDC, Apple ha annunciato l’HomePod. Sul palco, Phil Schiller ha affermato che l’HomePod era un “altoparlante domestico rivoluzionario” che avrebbe “rivoluzionato l’audio domestico.” Queste sono affermazioni ambiziose. Apple non si è limitata solo agli altoparlanti intelligenti, ma avrebbe invece rivoluzionato l’audio domestico in generale. Questa promessa di rivoluzione ha reso l’HomePod uno dei prodotti più impegnativi che abbiamo ancora recensito — non perché sia particolarmente difficile da descrivere (è un altoparlante intelligente ricco di bassi) o da usare (comandi vocali, un’interfaccia a tocco e AirPlay), ma a causa del peso che la promessa di Apple porta. La maggior parte dei prodotti — specialmente gli altoparlanti — promette molto, ma l’HomePod ha avuto l’effetto unico di stabilire aspettative altrettanto elevate. Dalla sua uscita, gli audiofili che normalmente non toccherebbero un altoparlante intelligente stanno scrivendo recensioni esaustive e confrontando l’HomePod con sistemi stereo da $90.000. Le pubblicazioni che in precedenza avevano fornito solo le recensioni audio più superficiali stanno scrivendo di acustica, correzione della stanza e misurazioni degli altoparlanti. L’HomePod merita questa attenzione? Rispettano le aspettative? Rivoluziona qualcosa? Il nostro tentativo di rispondere a queste domande sarà suddiviso in due parti — suono e funzionalità intelligenti. Iniziamo con il motivo d’essere dell’HomePod: le prestazioni audio.

Il design fisico dell’HomePod è relativamente simile a quello degli altoparlanti intelligenti, ma rappresenta un notevole distacco dai prodotti Apple. Dove i MacBook, i dispositivi iOS e l’Apple TV sono rivestiti in alluminio, vetro e plastica lucida, l’HomePod è quasi interamente morbido. La maggior parte dell’HomePod è coperta da una rete intrecciata, il suo cavo è rivestito in tessuto e poggia su una base in silicone morbida (ma apparentemente macchiante il legno). L’unico vero indizio che questo è un prodotto Apple — oltre al suo linguaggio di design generalmente pulito — è la superficie touch sulla parte superiore dell’altoparlante; un piccolo set di LED colorati si muove in un bagliore morbido per indicare quando Siri è attiva, affiancato da controlli del volume più/meno su entrambi i lati. Con 5,5 libbre, l’HomePod è pesante per le sue dimensioni.

Questo non significa che il suo peso sia importante — non è destinato a essere un altoparlante portatile — ma comunica la densità della tecnologia al suo interno.

Nell’HomePod, Apple ha portato la sua guerra contro le porte all’estremo: l’HomePod non presenta alcuna porta di ingresso. Pensiamo che molti utenti avrebbero gradito una porta USB per collegare e caricare dispositivi e, forse, per trasmettere musica da un dispositivo iOS tramite cavo, ma sembra che Apple intenda che gli utenti carichino i loro telefoni altrove e non interagiscano con l’HomePod in modo così diretto. Più importante, però, l’HomePod richiede un dispositivo iOS per la configurazione e trasmetterà nativamente solo dalla collezione di Apple Music o dalla propria iCloud Music Library, limitata a un tasso massimo di 256 kbps AAC in entrambi i casi. Abbiamo criticato questo tipo di restrizione quando l’abbiamo trovata in altri altoparlanti intelligenti, e Apple non ha una scusa. Certo, puoi trasmettere audio da qualsiasi app all’HomePod tramite Airplay (lo streaming Bluetooth è assente qui), ma è chiaro che questa decisione riguarda più il blocco dell’ecosistema che la semplicità. In questo senso, l’HomePod è un passo nella direzione sbagliata — mai prima d’ora gli altoparlanti hanno discriminato tra le fonti di musica e pensiamo che rendere gli altoparlanti “intelligenti” non dovrebbe significare che arrivano gravati dagli accordi di contenuto del produttore e dalla concorrenza per abbonati paganti. Questo è il lato brutto della rivoluzione che speriamo gli utenti non accettino rapidamente.

Apple intende che l’HomePod venga controllato principalmente tramite comandi vocali. Pensiamo che l’insistenza di Apple affinché gli utenti esprimano i loro desideri musicali possa essere un aggiustamento indesiderato per alcuni. Senza dubbio molti utenti saranno perfettamente felici di controllare l’HomePod con la voce e, nei nostri test, abbiamo scoperto che Siri risponde diligentemente ai comandi anche sopra la musica ad alto volume. Tuttavia, pensiamo che sia un’opportunità mancata non includere un’app iOS che possa controllare l’HomePod in modo più diretto — a meno che tu non sia un abbonato di Apple Music o iTunes Match, utilizzare l’HomePod fornisce la stessa esperienza utente di qualsiasi altro altoparlante AirPlay.

D’altra parte, l’hardware audio all’interno dell’HomePod è estremamente impressionante. Un array di sette tweeter leggermente inclinati verso l’alto circonda la parte inferiore dell’HomePod; questi sono radiatori a modalità bilanciata che, come abbiamo visto in altri prodotti, possono potenzialmente riprodurre una risposta in frequenza più ampia rispetto ai tradizionali driver dinamici della stessa dimensione. Sopra di essi ci sono sei microfoni, un woofer personalizzato ad alta escursione da quattro pollici monitorato da un settimo microfono e, a controllarli tutti, lo stesso chip A8 trovato nell’iPhone 6. Tutto questo è in un dispositivo delle dimensioni di un melone; è sorprendente che Apple abbia incluso così tanto hardware in un involucro così piccolo e lo abbia fatto suonare anche solo in modo remotamente buono. L’HomePod è pieno di componenti di qualità, ma nulla che non abbiamo già visto — abbiamo recensito molti altoparlanti con driver di alta qualità, molti sistemi audio domestici includono microfoni per la regolazione del suono e non mancano altoparlanti con assistenti intelligenti integrati. Ciò che distingue veramente l’HomePod è come utilizza questo hardware con il suo sofisticato software di elaborazione audio; l’”intelligenza” dell’HomePod sta nel modo in cui sintonizza il suono con il suo ambiente in tempo reale.

Per apprezzare le capacità di sintonizzazione audio dell’HomePod, dobbiamo prima considerare i metodi tradizionali di correzione e trattamento della stanza. Come qualsiasi appassionato di audio confermerà, scegliere i giusti altoparlanti e amplificatori è solo parte del viaggio — il suono dell’attrezzatura audio è significativamente influenzato dalla stanza circostante. Muri, tappeti e oggetti nella stanza possono causare riflessioni indesiderate e aumentare il guadagno su certe frequenze mentre assorbono altre. Le stanze devono essere “trattate” per ridurre questi effetti, e anche le stanze ben trattate avranno un “sweet spot” limitato dove l’audio suona meglio. Questo lavoro richiede solitamente microfoni di misurazione, diffusori, assorbitori e l’abilità di un installatore esperto (o molte, molte ricerche su Google). Il mercato ha prodotto alcune scorciatoie; il MartinLogan Forte viene fornito con un microfono di misurazione e include software che raggiunge un certo grado di correzione della stanza senza la necessità di alcun trattamento. L’HomePod tenta di automatizzare completamente e continuamente questo processo; se c’è una rivoluzione in corso, è qui.

L’intelligenza audio dell’HomePod può essere suddivisa in tre caratteristiche principali: consapevolezza spaziale, equalizzazione dei bassi e compensazione del volume. La funzione di consapevolezza spaziale dell’HomePod è in realtà una sorta di beamforming — mentre la musica suona dai tweeter in tutte le direzioni, l’array di sei microfoni ascolta le riflessioni per rilevare dove potrebbero trovarsi muri e altre superfici dure. Divide quindi la musica in suoni “ambientali” e “diretti”, proiettando i suoni ambientali verso i muri e i suoni diretti nello spazio aperto, dove è più probabile che si trovi l’ascoltatore. Il settimo microfono dell’HomePod ascolta il woofer e regola il suo volume individuale per compensare qualsiasi guadagno o perdita causata dall’ambiente dell’HomePod e mantenere la sua risposta ai bassi in proporzione al resto della musica (anche se, come discuteremo di seguito, abbiamo delle riserve sulla proporzione scelta da Apple).

Infine, poiché l’orecchio è più sensibile a certe frequenze rispetto ad altre, l’HomePod si cimenta nella psicoacustica, applicando regolazioni di equalizzazione per mantenere il suo suono coerente a qualsiasi livello di volume.

Abbiamo testato l’HomePod in una varietà di scenari — nel mezzo di una stanza quadrata, su un piedistallo, vicino ai muri, su superfici morbide e dure, e in angoli minuscoli. Siamo felici di riportare che le funzionalità audio intelligenti dell’HomePod, per la maggior parte, funzionano come pubblicizzato. Dopo aver posizionato l’HomePod in un angolo o ruotandolo di 180 gradi, abbiamo potuto sentire il dispositivo regolare il suo suono in base all’ambiente dopo circa dieci secondi. La sua firma sonora è rimasta per lo più invariata in quasi tutte le condizioni di test, a qualsiasi volume e in quasi qualsiasi posizione di ascolto. Questo è un vero vantaggio rispetto agli altoparlanti che mancano di questa tecnologia, ma non è infallibile — posizionare l’HomePod su una libreria con superfici dure su tre lati si è rivelato più di quanto la sua tecnologia di beamforming potesse compensare, producendo un suono opaco e limitato. Come qualsiasi altoparlante, l’HomePod suona meglio quando ha un po’ di spazio per respirare. Abbiamo anche incontrato brani in cui l’HomePod sembrava indovinare in modo errato quali parti della musica erano “ambientali” e quali erano “dirette.” I file musicali non sono codificati in questo modo, quindi possiamo solo supporre che l’HomePod stia facendo un’ipotesi basata su intervalli di frequenza e ampiezza; se abbiamo ragione, ne consegue che questo compito potrebbe essere più facile con alcuni generi (musica pop con voci femminili ad alta frequenza, linee di basso profonde e non molto in mezzo) rispetto ad altri (voci maschili accompagnate da chitarra acustica). Tuttavia, siamo colpiti dalla capacità dell’HomePod di mantenere un suono coerente attraverso ambienti e livelli di volume variabili e, poiché il suo hardware consente il controllo sia della risposta in frequenza che della direzionalità, pensiamo che ci sia potenziale per ulteriori perfezionamenti in futuro.

Come abbiamo accennato sopra, l’HomePod ha avuto l’effetto sorprendente di introdurre terminologia normalmente riservata a recensioni di altoparlanti “seri” nella discussione mainstream. Pensiamo sia fantastico che i consumatori che non si identificano come “audiofili” vengano introdotti a concetti come la “piattezza” della risposta in frequenza, e che più recensori stiano misurando gli altoparlanti nello stesso modo che era precedentemente riservato solo a CPU e schede video. Tuttavia, anche se non pretendiamo di essere esperti nella misurazione degli altoparlanti, siamo scettici sull’uso delle tecniche tradizionali di misurazione degli altoparlanti su un altoparlante che include livelli senza precedenti di DSP e regola il suo EQ in tempo reale. Apple non ha pubblicato alcuna specifica sulla reale risposta in frequenza o sulle impostazioni EQ dell’HomePod, quindi dobbiamo affidarci alle nostre orecchie. Alcuni recensori hanno affermato che l’HomePod misura piatto — una cosa buona nel mondo degli altoparlanti. Tuttavia, abbiamo ascoltato l’HomePod e non sentiamo piatto.

La firma sonora dell’HomePod è dominata dai bassi e ha un medio un po’ arretrato. Alcuni hanno riportato il contrario — che i bassi dell’HomePod non sono potenziati — ma sospettiamo che si riferiscano invece a una mancanza di alti arretrati. L’HomePod suona ottimo con musica pop, elettronica e hip-hop, ma non così bene con altri generi. La sua estensione dei bassi, chiarezza complessiva e mancanza di distorsione sono eccellenti per un altoparlante di queste dimensioni, e la sua firma sonora è mantenuta contro ogni previsione (o muro) dalla tecnologia sofisticata — persino rivoluzionaria — al suo interno, ma per le nostre orecchie quel suono è ineluttabilmente a forma di V. Per essere chiari, il fatto che l’HomePod produca un suono colorato non è una cosa negativa, e non suggeriremmo che ci sia una singola firma sonora “corretta”. Non esiste un altoparlante che produca musica “come l’artista intendeva”, e non è probabile che ciò importi alla maggior parte degli ascoltatori comunque — le persone vogliono sentire ciò che suona bene per loro. Ci sono, ovviamente, molti che cercano di costruire sistemi hi-fi che producano fedelmente il suono degli strumenti dal vivo, ma anche loro stanno facendo giudizi soggettivi basati sulla loro esperienza sensoriale e memoria. Tutti hanno diritto a altoparlanti che suonano bene per loro, e non incolpiamo Apple per aver costruito un altoparlante che suona bene con la musica più popolare tra i consumatori oggi, ma basiamo le nostre raccomandazioni sulla ampiezza di attrattiva. Questo non è un altoparlante per tutti.

A parte la firma sonora, ci sono due limitazioni principali sul suono dell’HomePod che lo tengono lontano dalla competizione al di fuori della categoria “altoparlante intelligente”. Prima di tutto, il suo suono è piccolo e localizzabile, con un’immagine quasi inesistente. L’HomePod supera facilmente ogni altro “altoparlante personale” che abbiamo ancora sentito, ma suona comunque come un altoparlante personale.