Recensione: Apple TV (Seconda Generazione)

Pro: Una versione considerevolmente più economica, piccola e leggera della soluzione video per il soggiorno di Apple, riorientata principalmente sullo streaming video mantenendo le capacità di streaming musicale e fotografico del suo predecessore. Il sistema di menu semplificato prende la maggior parte delle migliori caratteristiche dell’aggiornamento software di Apple TV del 2009, aggiungendo supporto per lo streaming video in abbonamento di Netflix, così come lo streaming di media AirPlay da dispositivi iOS 4.2. Il nuovo catalogo di noleggio video include non solo film e programmi TV già rilasciati, ma anche un numero ridotto di film attualmente in uscita o in procinto di essere rilasciati nei cinema. Capace di riprodurre contenuti acquistati e noleggiati da una libreria iTunes e da altri dispositivi Apple TV. Funziona più fresco e silenzioso rispetto al modello precedente.

Contro: Nessuno spazio per l’archiviazione/sincronizzazione a lungo termine dei media, risultando nella rimozione dell’acquisto diretto di media sul dispositivo a favore del puro noleggio e streaming. Ora ha un catalogo di noleggio di programmi TV eccezionalmente limitato; i principali studi televisivi hanno segnalato che non noleggeranno contenuti su iTunes, e alcuni studi cinematografici hanno imposto attese di 30 giorni dopo le uscite in DVD per i noleggi dell’iTunes Store. Il supporto per le funzionalità di film e TV è ancora più limitato al di fuori degli Stati Uniti. L’applicazione remota è imprecisa a causa dei controlli gestuali e può essere lenta. L’espandibilità futura rimane incerta a causa dello spazio di archiviazione limitato e della mancanza di impegno da parte di Apple per l’App Store.

I successi di Apple sono ora così numerosi che i suoi fallimenti sembrano aberranti, e nonostante la sua longevità, la prima generazione di Apple TV era indubbiamente nella categoria dei fallimenti. Rilasciata nel marzo 2007 come un iPod senza schermo che poteva riprodurre video, musica e foto da iTunes attraverso qualsiasi HDTV, la prima generazione di Apple TV è stata inizialmente elogiata da alcuni critici ma subito dopo rifiutata dai consumatori mainstream, portando Apple a sminuire rapidamente il prodotto potenzialmente potente come un “hobby”. Invece di abbracciare le modifiche degli utenti che miglioravano le capacità del dispositivo, o rispondere alle richieste di espandere il concetto, l’azienda ha invece mantenuto il dispositivo bloccato per tutta la sua vita di 41 mesi, facendo solo occasionali e generalmente poco convinti tentativi di modificare la sua visione originale, impopolare. Ogni anno, l’azienda diceva qualcosa come “pensiamo di aver fatto bene questa volta”, ma non lo ha mai fatto: i ribassi di prezzo, due aggiornamenti dell’interfaccia utente e un flusso di nuove funzionalità hanno semplicemente mantenuto Apple TV in vita prima della sua discontinuità all’inizio di settembre 2010.

Questa settimana, Apple ha rilasciato la “seconda generazione” di Apple TV ($99), il primo completo redesign hardware del modello originale, e ha preso una direzione diversa rispetto a quella che i fan hanno richiesto negli ultimi tre anni. Invece di far crescere il dispositivo per includere capacità di sintonizzazione e registrazione TV, un’unità ottica, la possibilità di eseguire app, o la potenza per giocare, Apple ha strategicamente ridotto e tagliato funzionalità dal modello precedente per ridurre aggressivamente il suo prezzo. Ancora limitata a una risoluzione di 720p e con una versione semplificata dell’interfaccia “versione 3” che Apple ha presentato nel 2009 per la prima Apple TV, il nuovo modello scambia componenti di livello Mac con parti più simili a un iPod touch, perdendo il disco rigido da 160 GB a favore di un concetto diverso: puro streaming.

La filosofia più recente di Apple è notevolmente più limitata rispetto a prima, poiché Apple TV è ora proposta prima di tutto come una scatola di noleggio video, chiedendo agli utenti di pagare per i noleggi di film e programmi TV da iTunes, o di abbonarsi al servizio di streaming video di Netflix a $9 al mese come fonte alternativa di contenuti. Secondariamente—ma dal nostro punto di vista più importante—la nuova Apple TV sarà anche in grado di trasmettere contenuti aggiuntivi direttamente da computer equipaggiati con iTunes e da alcuni dispositivi iOS 4.2. Gli utenti non possono più memorizzare musica, video o foto sul nuovo modello, ma con la funzione di streaming media aggiornata di Apple, AirPlay, saranno in grado a novembre 2010 di riprodurre alcuni contenuti già memorizzati su iPad, iPhone e iPod touch direttamente attraverso la nuova Apple TV sul proprio HDTV; i computer con iTunes possono farlo ora. Infine, Apple ha accennato che potrebbe eventualmente offrire un App Store per Apple TV, anche se per il momento questo rimane solo un sogno, proprio come tutte le aspettative che i proprietari della prima generazione di Apple TV avevano per app ufficiali che non sono mai arrivate.

Invece di giudicare Apple TV in base al suo potenziale—un errore che ha portato molti degli acquirenti dell’ultima versione a sentirsi delusi—la nostra recensione completa della seconda generazione di Apple TV si concentra su ciò che questo dispositivo offre effettivamente oggi, considerando brevemente l’imminente estensione di AirPlay di iOS 4.2 che Apple offrirà nel prossimo futuro. Iniziamo a considerare l’hardware ridisegnato della nuova Apple TV, poi l’interfaccia, le sue prestazioni con iTunes e i dispositivi iOS, e infine le opportunità che Apple ha per espandere la sua funzionalità in futuro. In breve, questo nuovo dispositivo da $99 vale la pena considerarlo oggi se sei un fan dei noleggi di film o hai contenuti iTunes che vorresti goderti frequentemente su un grande schermo senza dover acquistare cavi AV e un dock, ma è carente rispetto al suo predecessore in altri aspetti, e richiederà sia aggiornamenti significativi del software che dell’iTunes Store per diventare più di una semplice nota nella storia di Apple. Continua a leggere per tutti i dettagli.

Ridisegnare l’Apple TV: La Scatola Nera di Plastica e gli Accessori

Quando Apple ha presentato per la prima volta “iTV”—il nome originale per Apple TV—durante un evento alla fine del 2006, stava presentando la sua visione per quello che è stato descritto come un’alternativa “a dieci piedi” all’allora dominante iPod, un dispositivo con molte funzionalità sovrapposte ma uno schermo molto diverso. Apple non voleva fornire un bel sistema di menu TV per iPod dockati, che sarebbe stato fantastico; invece, voleva che gli utenti di iPod acquistassero un prodotto separato che potesse stare accanto alle loro televisioni—solo televisioni di alta gamma—e contenere la propria libreria di contenuti. Così gli ingegneri dell’azienda hanno inserito un Macintosh semplificato in un involucro più piccolo ma comunque attraente da $299-$399, prendendo spunti estetici dal Mac mini da $499, quasi due anni più vecchio, piuttosto che costruire una semplice scatola nera che sembrasse la maggior parte dell’attrezzatura AV domestica generica.

Sebbene Apple sia stata giustamente criticata per aver limitato sia il potenziale hardware che software della prima Apple TV, ha fatto molte cose giuste nel design industriale di quel dispositivo. Il modello originale era un telaio in alluminio a forma di quadrato arrotondato di 7,75” con plastiche bianche e grigie sulla sua parte superiore e inferiore alta 1,2”—piccolo quanto un dispositivo del genere potesse essere all’epoca date le componenti simili a un Mac all’interno, e un’aggiunta apparentemente prestigiosa a qualsiasi centro di intrattenimento domestico. In uso reale, l’Apple TV originale, piena di componenti, si scaldava al tatto, e alcuni utenti avevano problemi a farla funzionare in ambienti caldi, ma non mostrava polvere e sembrava bella con TV argentate e con cornici trasparenti che erano abbastanza popolari all’epoca.

Dovuto in parte al prezzo di $99, e anche alla sostituzione delle parti Mac con quelle dell’iPod, la nuova Apple TV va in una direzione diversa: economica e il più invisibile possibile. Con una dimensione di circa un quarto rispetto al suo predecessore—3,9” quadrati e 0,9” di altezza, una riduzione di spazio resa possibile eliminando il disco rigido e la scheda madre simile a un Mac—puoi posizionare quattro nuove Apple TV affiancate sopra l’unità vecchia, e sono anche più basse. Apple ora realizza l’Apple TV con un mix di plastiche nere opache e lucide, capace di fondersi nei centri AV domestici per lo più neri. La parte superiore piatta presenta solo un logo Apple TV, e la parte inferiore concava in gomma ha un logo Apple simmetricamente centrato; a parte i loghi lucidi, entrambe le superfici sono principalmente opache, mentre il resto della scocca è completamente lucido. È anche il 75% più leggera, a 0,6 libbre rispetto al modello originale da 2,4 libbre. Anche se mostra polvere in un modo in cui il suo predecessore non lo faceva, non si distingue così tanto a causa della sua impronta più piccola.

All’interno della nuova Apple TV c’è il processore A4 di Apple, lo stesso chip che alimenta l’iPod touch di quarta generazione, l’iPhone 4 e l’iPad, insieme a 256 MB di RAM di lavoro simile a quella dell’iPod touch e dell’iPad—la metà di quella presente nell’iPhone 4—più una modesta capacità di archiviazione flash di 8 GB, riservata esclusivamente per la memorizzazione temporanea di più file in streaming contemporaneamente. A differenza della maggior parte dei dispositivi di Apple, la nuova Apple TV non offre agli utenti alcuna possibilità di gestire questo spazio, e l’azienda non lo pubblicizza nemmeno come presente, affinché le persone non si aspettino di poterlo riempire con musica, video o app sincronizzati a loro scelta. Ora è praticamente silenziosa poiché non c’è un disco rigido in funzione all’interno, e poiché c’è più che sufficiente spazio per il processore A4 amichevole per le tasche del nuovo modello per respirare, non si scalda. Ma è leggermente calda al tatto, forse perché Apple ha nuovamente posizionato l’alimentatore all’interno del telaio. Ancora una volta, Apple fornisce il cavo di alimentazione; devi comunque fornire i cavi audio e video da solo per circa $15-$20.

Come con quasi tutto il resto in questo modello, le opzioni di connettività sono state ridotte rispetto alla prima generazione di Apple TV. Nel 2007, le televisioni ad alta definizione e in particolare le porte HDMI audio e video combinate erano ancora in uno stato di adozione lenta, quindi Apple ha presentato l’Apple TV come compatibile non solo con gli HDTV ma anche con modelli “enhanced-definition” meno comuni, così come molti set HD che avevano solo porte video component. Oggi, i grandi HDTV sono economici e le porte HDMI sono comuni, quindi la Apple TV di seconda generazione elimina le porte audio/video component, preservando solo l’uscita AV combinata HDMI e l’uscita audio ottica dell’ultimo modello. Questo cambiamento da solo ha permesso ad Apple di risparmiare una notevole quantità di spazio sul retro dell’unità—le cinque porte AV component precedenti occupavano più spazio di tutti gli altri connettori messi insieme—ma significa che sei sfortunato se la tua TV non ha una porta HDMI di riserva o condivisa, o semplicemente volevi un’uscita stereo analogica per altoparlanti economici.

C’è ancora una porta per il cavo di alimentazione a muro incluso, che ora è nera, una porta Ethernet puramente opzionale per l’accesso a Internet cablato tramite un router vicino, e una porta Micro-USB—più piccola della porta USB di dimensioni normali del modello precedente, anche se progettata da Apple esclusivamente per essere utilizzata per assistenza, e ora capace di connettersi a iTunes per ripristini software se necessario. Come prima, Apple TV è ancora principalmente progettata per essere controllata e accessibile in modalità wireless, con un sensore a infrarossi nascosto sulla parte anteriore e un chip di rete wireless 802.11n all’interno. L’hardware Wi-Fi supporta computer e reti più vecchi 802.11a, b e g, ma potrebbe avere problemi durante la riproduzione di video, in particolare video ad alta definizione, oltre a richiedere più tempo per bufferizzare contenuti sufficienti per eseguire senza interruzioni.

A differenza del modello del 2007, tuttavia, che aveva sempre “sincronizzalo durante la notte” come alternativa per gli utenti con reti domestiche obsolete, l’affidabilità dello streaming potrebbe contare di più per alcuni utenti della Apple TV di seconda generazione. In precedenza, Apple utilizzava un disco rigido per memorizzare qualsiasi parte della tua libreria iTunes che volevi accedere immediatamente dalla tua televisione, con lo streaming e il buffering come opzioni di riserva per contenuti che non erano sincronizzati. La sincronizzazione era indubbiamente un fastidio—dispendiosa in termini di tempo e confusa per gli utenti medi nonostante i quasi migliori sforzi di Apple per automatizzare e semplificare il processo—quindi la sua eliminazione è una benedizione mista. Non c’è bisogno di preoccuparsi di caricare la nuova Apple TV con contenuti propri, ma non c’è nemmeno la possibilità di farlo se lo desideri, quindi se la tua rete domestica non è all’altezza del compito di streaming, la nuova Apple TV non fa per te.

Un miglioramento evidente nel pacchetto della Apple TV di seconda generazione è il telecomando. Apple ora include il telecomando Apple in alluminio a infrarossi che è misteriosamente debuttato come accessorio da $19 alla fine dell’anno scorso, piuttosto che la versione in plastica bianca e nera del 2005 che era inclusa con i modelli precedenti. Misurando circa 4,75” di lunghezza per 1 1/8” di larghezza per 0,2” di spessore, il telecomando in alluminio è in realtà più lungo della nuova Apple TV stessa, costringendo Apple a inserirlo diagonalmente nella confezione di cartone bianco che abbraccia altrimenti il dispositivo.

Questa volta, il telecomando presenta 7 pulsanti totali, rispetto ai 6 del telecomando originale in plastica bianca e nera, con pulsanti dedicati per su, giù, sinistra, destra, Seleziona, Menu e Riproduci/Pausa. Anche se è abbastanza facile da capire, si sente bene in mano e risponde molto bene alla pressione dei pulsanti, il telecomando è uno strumento molto meno ideale per navigare attraverso lunghe liste o inserire testo sullo schermo. Come praticamente tutti i telecomandi a infrarossi, questo richiede di puntarlo in una linea di vista diretta dalla Apple TV, e funziona a una distanza nominale di 30 piedi. Un compartimento sul retro può essere aperto con una moneta grande per sostituire la batteria standard CR2032 all’interno, qualcosa che non dovrebbe essere necessario più di una volta ogni due anni.

Come con il modello precedente, è anche disponibile un’applicazione gratuita dell’App Store chiamata Remote se desideri utilizzare l’iPod touch, l’iPhone o l’iPad come controller alternativo, liberandoti dal controllo in linea di vista tranne per il fatto che dovrai guardare lo schermo della TV per navigare nei menu di Apple TV. Remote è stata appena aggiornata per l’iPad e i modelli di iPhone 4/iPod touch 4G con Retina Display questa settimana, aggiungendo il supporto per la Apple TV di seconda generazione mantenendo la utile tastiera su schermo, e la funzione di navigazione del menu Apple TV basata su gesti poco intuitiva trovata nelle versioni precedenti del software. Quando utilizzato con dispositivi iOS 4.x, Remote beneficia di un rapido passaggio tra le app e del supporto per il multitasking, quindi puoi facilmente passare a essa e poi tornare indietro secondo necessità, tuttavia, abbiamo scoperto che era in ritardo quando abbiamo provato a usarla per il controllo basato su gesti della Apple TV, a volte superando le nostre selezioni intenzionate, e altre volte sembrando non riconoscerle. Le prestazioni dipenderanno molto dal modo in cui è configurata la tua rete; la nostra utilizza un router Apple dual-band con dispositivi iOS su una banda e le Apple TV sull’altra.

Altri elementi dell’esperienza Apple TV rimangono sostanzialmente invariati, quindi collegarla e utilizzarla è abbastanza semplice; la scatola include una guida all’installazione insolitamente lunga che attraversa l’intero processo dall’inizio alla fine, ma non sarà necessaria per i tipi di utenti che sono più propensi ad acquistare questo dispositivo in questo momento. In breve, la nuova Apple TV richiede un HDTV capace di 720p come dispositivo di visualizzazione per i suoi contenuti, un account dell’iTunes Store se desideri noleggiare video o programmi TV, e iTunes 10 se desideri trasmettere contenuti direttamente dal computer al dispositivo. Discutiamo dell’interfaccia di Apple TV e delle interazioni con iTunes 10 nelle prossime sezioni di questa recensione.

Un’Interfaccia Familiare Ma Semplificata: Film, Programmi TV + Computer

L’attuale interfaccia utente di Apple TV è basata sul software Apple TV 3.0 di ottobre 2009, ed è generalmente riferita come “Versione Software 4.0” dal dispositivo e da iTunes. È il primo aggiornamento importante a preservare il sistema di menu principale del suo predecessore, utilizzando una barra di menu di navigazione a sinistra e a destra che corre attraverso il centro dello schermo, offrendo opzioni all’interno di ciascun intestazione che vengono selezionate con i pulsanti su, giù e Seleziona utilizzando il telecomando a infrarossi. Una collezione di immagini nella parte superiore dello schermo può anche essere sfogliata se desideri accedere a contenuti temporaneamente memorizzati sul dispositivo, o contenuti aggiuntivi che puoi trasmettere a esso. A differenza di tutti e tre i precedenti rilasci software di Apple TV, non ha un video o un’animazione di avvio, portandoti la prima volta attraverso una breve serie di schermate di configurazione basate su testo, e successivamente visualizzando testo quando sta cercando la rete wireless che hai impostato per utilizzare. Anche se la mancanza di sfarzo è un po’ sfortunata data l’emozionante introduzione video originale della prima Apple TV, abbiamo dovuto guardare il video così tante volte a causa dei riavvii che ci siamo stancati di esso—l’avvio più veloce e semplice del nuovo modello è apprezzato.

Quello che prima erano sette intestazioni—Film, Programmi TV, Musica, Podcast, Foto, Internet e Impostazioni—sono stati ridotti a un massimo di cinque: Film, Programmi TV, Internet, Computer e Impostazioni, ognuna con più spazio nero ai lati rispetto a prima. È interessante notare che “Programmi TV” scompare su Apple TV quando viene utilizzata con un account dell’iTunes Store canadese a causa della mancanza di contenuti di noleggio, un problema che probabilmente influenzerà anche gli utenti in altri paesi. A prima vista, questo sembra una radicale eliminazione delle funzionalità di Musica, Podcast e Foto del modello precedente, e ci sono stati alcuni tagli, ma Apple ha effettivamente riorganizzato gran parte del vecchio contenuto per adattarsi alle capacità più limitate del nuovo dispositivo. Ecco uno sguardo alle prime tre sezioni di ciò che c’è qui, e cosa è stato perso.

Film. In passato, questa sezione dell’interfaccia di Apple TV serviva principalmente come un luogo di raccolta per video che non erano organizzati altrove all’interno della tua libreria iTunes, e come un luogo per noleggiare film di lungometraggio dall’iTunes Store. Negli Stati Uniti, la Apple TV di seconda generazione riduce i Film a quattro opzioni iniziali: Film Top, Generi e Cerca ti permettono di sfogliare la selezione di noleggi di film dell’iTunes Store, e In Teatri ti porta a quello che una volta era chiamato “Trailer”, una collezione di manifesti di film collegati a anteprime video ad alta definizione delle attuali uscite cinematografiche; “Lista dei Desideri” viene aggiunta dopo aver trovato film che desideri considerare di noleggiare in futuro. I contenuti dell’iTunes Store appaiono nella parte superiore dello schermo, includendo notevolmente i video che sono stati noleggiati sulla Apple TV attuale, così come altre Apple TV sulla stessa rete. Ancora una volta da notare: nei paesi senza noleggi di film dell’iTunes Store, come il Messico, l’opzione Film presenta solo l’opzione In Teatri per i trailer.

Scegliere Film Top o Generi ti porta a una griglia altamente visiva di copertine, visualizzando un nome di testo solo quando hai evidenziato un video specifico, seguito da una schermata di informazioni dettagliate una volta che hai selezionato il video. Le uniche modifiche rispetto alla versione precedente di Apple TV sono difficili da notare all’inizio: Apple ha ovviamente riorientato la griglia delle copertine per concentrarsi sui “noleggi top”, mostrandoti cosa è popolare tra gli altri utenti. Ha anche aggiunto la valutazione “Tomatometer” di Rotten Tomatoes, così come un pulsante “Lista dei Desideri”—spostando semplicemente questa funzionalità dalla schermata secondaria Altro—mentre ha eliminato i pulsanti “Acquista” e “Noleggio” non HD, entrambi divulgati da Apple, ma entrambi non sono un cambiamento modesto. Nella schermata Altro, ha aggiunto riassunti delle recensioni dei critici di Rotten Tomatoes, e un numero molto ridotto di recensioni dei clienti dell’iTunes Store, riassunte con una valutazione a stelle.

La ricerca richiama la migliore delle due tastiere su schermo che abbiamo conosciuto e non particolarmente gradito sin dai primi giorni di Apple TV—questa utilizza il testo predittivo per aiutare a ridurre le pressioni dei pulsanti, ma inserire termini lunghi è altrimenti un pasticcio da navigare utilizzando un telecomando con pulsanti direzionali. Puoi risparmiarti il fastidio se sei in grado di fornire un iPod touch, iPhone o iPad con l’app Remote; qualsiasi tastiera su schermo di questi dispositivi funziona meglio che cercare e pungere con il telecomando incluso di Apple TV.

I film occupano generalmente l’intera larghezza dello schermo del tuo HDTV, e talvolta l’intera altezza, altrimenti utilizzando un letterboxing nero sopra e sotto. Una semplice sovrapposizione di navigazione bianca e blu appare quando desideri saltare all’interno del video, scomparendo a meno che non venga richiamata con un pulsante sul telecomando. Questa barra, nota come barra di scorrimento, ti consente di vedere quanto del video è attualmente memorizzato nel dispositivo—indicato in bianco—e dove ti trovi all’interno, indicato in blu e con un marcatore a forma di diamante. Puoi muoverti avanti o indietro attraverso qualsiasi porzione del contenuto che è attualmente memorizzato nel dispositivo, spostandoti tra un’anteprima a schermo intero o parziale di ciò che stai scorrendo a seconda che il video sia memorizzato o in streaming. Tenere premuto il pulsante centrale di azione sul telecomando fa apparire un menu di selezione dei capitoli simile a quello di un DVD, con immagini fisse che indicano i punti di partenza per diverse sezioni saltabili di un film.

Sebbene valga la pena notare che la nuova Apple TV supporta ufficialmente una risoluzione massima di 1280×720 pixel (720p) a 30 fotogrammi al secondo—pronta per i programmi TV—rispetto al supporto di 24 fotogrammi al secondo della versione precedente, la qualità video ad alta definizione e standard definizione è fondamentalmente la stessa di prima, il che significa solida ma non spettacolare. Apple ha nuovamente scelto di non includere il supporto per video 1080p “full HD” (1920×1080), il livello di qualità superiore offerto dai Blu-Ray e registrato da molte, se non la maggior parte, delle nuove videocamere consumer al giorno d’oggi. L’audio varia da film a film, a volte offrendo solo canali stereo, e altre volte supportando il Dolby Digital surround sound a 5.1 canali, assumendo che la porta audio ottica o HDMI sia collegata a un ricevitore capace di Dolby 5.1.

Apple ha scelto il 720p come standard di compromesso anni fa perché la qualità video che poteva offrire a dimensioni di file ragionevoli rivaleggiava o superava la qualità dei servizi video HD on-demand concorrenti offerti dalle compagnie via cavo, anche se non raggiungeva i formati Blu-Ray e HD-DVD allora nascenti. Questo era anche più fattibile come un “passo successivo” per i suoi dispositivi iPod, iPhone e iPad, che non avrebbero ricevuto display capaci di 1080p nel prossimo futuro; nel tempo, ha aggiunto supporto per la registrazione e riproduzione a 720p anche all’iPhone 4 e all’iPod touch 4G. Quindi, mentre i video HD disponibili dall’iTunes Store non sono all’altezza dei pixel più puliti e nitidi che vedrai acquistando o noleggiando film Blu-Ray, sono un passo solido sopra la qualità DVD, e puoi iniziare a guardare i video di Apple più velocemente rispetto ai contenuti di streaming a risoluzione più alta altrove, per non parlare del tempo consumato per acquistare o noleggiare dischi Blu-Ray da un negozio.

Quello che non ottieni è un reale risparmio sui costi—Apple addebita lo stesso o più per i suoi video come noleggi per disco altrove, e sei limitato a un periodo di visualizzazione di 24 ore in qualsiasi momento entro 30 giorni. La maggior parte dei nuovi film in affitto costa $4.99 per le versioni HD o $3.99 per le versioni in standard definition, anche se c’è una sezione molto piccola del negozio di Apple con opzioni scontate—generalmente non molto buone—che vanno per 99 centesimi in standard definition, o $1.99 in HD. La relazione di Apple con alcuni studi non ha dato agli utenti alcun favore speciale in termini di tempistiche, nemmeno. A differenza dei programmi TV, che generalmente appaiono nell’iTunes Store il giorno dopo la loro prima messa in onda, i film potrebbero impiegare 30 giorni in più per apparire come noleggi rispetto a quanto farebbero attraverso un videonoleggio. Potrebbero anche non apparire affatto nello Store. Gli utenti nei paesi in cui il ripping dei DVD è legale potrebbero benissimo fare meglio a saltare completamente l’iTunes Store.

Tranne per una cosa potenzialmente grande. Apple ha già almeno un paio di film nel catalogo dell’iTunes Store che sono attualmente nei cinema o non ancora rilasciati nei cinema—“I’m Still Here” di Joaquin Phoenix, recentemente debuttato, affitta per $7.99, e il rilascio di Monsters a fine ottobre è in affitto per $10.99 prima di apparire nei cinema. Entrambi sono della Magnolia Pictures, e l’idea di poter guardare le attuali e future uscite teatrali a casa potrebbe essere un punto di vendita completamente killer per Apple TV, se altri studi sono disposti a correre il rischio e unirsi. Questo è un enorme “se”, però, e non c’è motivo di credere che i blockbuster attuali appariranno in massa nei soggiorni a breve.

Notabilmente scomparsi dalla sezione Film della Apple TV di seconda generazione sono le sottosezioni “I Miei Film”, che contenevano i video che avevi memorizzato sul disco rigido del modello originale—ovviamente scomparsi da questa versione del dispositivo—e “Tutti HD”, che Apple utilizzava in precedenza per indirizzare la tua attenzione verso contenuti ad alta definizione in un momento in cui i contenuti in standard definition erano più ampiamente disponibili. Apple ha mostrato una sezione HD della sottocategoria Film Top che doveva indirizzare gli utenti verso contenuti puramente HD, ma è scomparsa dal dispositivo per il momento.

Programmi TV. Come suggerisce questa intestazione, i Programmi TV sono puramente per contenuti episodici e singoli che sono stati originariamente trasmessi o progettati per stazioni televisive tradizionali, di rete o via cavo. Anche se i menu sono leggermente diversi dai menu dei Film, la riproduzione è praticamente identica.

Le opzioni presentate dalla Apple TV di seconda generazione sono Programmi TV Top, Generi, Reti TV e Cerca, ancora una volta con “I Miei Programmi TV” e “Tutti HD” eliminati come scelte. Proprio come con i Film, i Programmi TV ti forniscono una griglia ricca di immagini di spettacoli da cercare, più le liste di generi e reti formattate in testo, che sono molto, molto più brevi rispetto a quelle del precedente Apple TV.

Il tentativo più recente di Apple di guadagnare terreno nel mondo della TV non sembra essere andato molto bene, almeno fino ad oggi. Invece di vendere spettacoli attraverso Apple TV, Apple ora noleggia spettacoli a 99 centesimi ciascuno—meno dei prezzi di acquisto di $2-$3 offerti nell’iTunes Store—e ti dà una finestra di visualizzazione di 48 ore entro un periodo massimo di 30 giorni prima che scadano, rispetto alle 24 ore per i film. Sfortunatamente, solo due reti di trasmissione statunitensi e la BBC hanno firmato con Apple per offrire alcuni dei loro spettacoli in affitto a questi prezzi, e alcune altre hanno segnalato che non sono interessate, lasciando tutti i menu dei programmi TV di Apple TV relativamente spogli; la collezione di reti affiliate ABC, BBC e Fox sembra un riempitivo per mascherare la mancanza di partecipazione, e l’opportunità di pagare 99 centesimi a episodio per guardare Remington Steele non è esattamente allettante. È interessante notare che Amazon.com sta offrendo alcuni degli stessi spettacoli in vendita per soli 99 centesimi ciascuno, anche.

Come per i film, il vantaggio di noleggiare programmi TV attraverso Apple TV è la comodità—Apple sta fornendo versioni generalmente ad alta definizione o di qualità DVD degli spettacoli di ieri completamente on demand. A differenza dei film, che vengono regolarmente venduti in formato 1080p per altri dispositivi, molti programmi TV sono stati inizialmente trasmessi a 720p o risoluzioni inferiori, quindi è meno probabile che ti manchino dettagli sottili guardando questi programmi sulla Apple TV. D’altra parte, le reti continuano a offrire molti dei loro spettacoli gratuitamente su Internet, con interruzioni pubblicitarie limitate al posto dei prezzi. A meno che Apple non aggiunga supporto per Hulu, l’aggregatore di scelta per la programmazione TV di rete appena rilasciata, il fascino più forte della nuova Apple TV sarà per gli utenti che valutano così tanto l’uso dell’HDTV e la visione senza pubblicità da essere disposti a pagare di più per esso e vivere con una selezione limitata di contenuti.

Computer. La terza sezione di Apple TV rimane vuota a meno che tu non abbia installato iTunes 10 su un Mac o PC collegato alla stessa rete wireless, e attivato la Condivisione Domestica. Se hai fatto questo, puoi sfogliare la libreria multimediale iTunes del tuo computer utilizzando un’interfaccia quasi identica a quella fornita con la prima Apple TV nel 2007, un cambiamento interessante e in qualche modo ironico: mentre il tuo contenuto era in primo piano sulla Apple TV di prima generazione, diversi anni di cambiamenti lo hanno spostato in competizione con i contenuti dell’iTunes Store, e poi fuori in un’area di holding puramente opzionale.

Una volta selezionato un computer sulla tua rete, appare un elenco formattato in testo di intestazioni per Musica, Film, Programmi TV, Podcast, iTunes U e Foto sul lato destro dello schermo, mentre l’arte di copertura e altre immagini si muovono delicatamente in un impilamento virtuale a sinistra. La riproduzione musicale continua a beneficiare di uno schermo Now Playing elegante e nero mentre è gravata dal sistema di navigazione meno impressionante di qualsiasi dispositivo Apple dipendente dallo schermo—una struttura di menu formattata in testo identica agli iPod con Click Wheel con molteplici opzioni di ordinamento e lunghe liste, meno il Click Wheel.

Di conseguenza, scorrere attraverso le liste di titoli di canzoni, artisti o album richiede molte pressioni sui pulsanti e offre poca precisione, un fatto che Apple non ha rimediato con l’UI o il telecomando della nuova Apple TV. È passato molto tempo da quando un Click Wheel avrebbe avuto senso su un telecomando Apple, o anche solo nell’app Remote di Apple, quindi è meglio comporre playlist sul computer o dispositivo iOS piuttosto che cercare e pungere qui.

I video musicali si trovano anche sotto musica, con la stessa interfaccia di riproduzione utilizzata per i film. I contenuti di Podcast e iTunes U utilizzano l’interfaccia di riproduzione musicale o l’interfaccia di riproduzione dei programmi TV, a seconda che tu stia ascoltando solo audio o guardando contenuti video.

Lo streaming di foto sulla nuova Apple TV da un computer richiede inusualmente di andare a un nuovo menu di iTunes chiamato Avanzate > Scegli Foto da Condividere—un cambiamento imposto dalla decisione di iTunes 10 di trattare le Apple TV di seconda generazione in modo diverso rispetto ai modelli di prima generazione. Una volta selezionate le foto, puoi creare presentazioni da album, così come visualizzare le collezioni di Eventi e Volti create da iPhoto della tua collezione, senza alcuna sincronizzazione o ottimizzazione delle foto richiesta in anticipo. Apple avrebbe potuto rendere questo più facile permettendo alle nuove Apple TV di apparire come “dispositivi” all’interno della barra della libreria di iTunes, e dovrebbe davvero tornare al modo precedente di fare le cose in un futuro aggiornamento.

I film dal tuo computer sono ordinati per genere, titolo o stato non visto. Come con il modello precedente, i video devono essere in formato H.264 o MPEG-4 per poter essere riprodotti sulla nuova Apple TV, anche se ci sono stati alcuni piccoli cambiamenti: Apple ora supporta anche un formato aggiuntivo chiamato Motion JPEG, che abiliterà alcune fotocamere digitali—non videocamere, e nemmeno tutte le fotocamere digitali—per eseguire film direttamente sulla Apple TV senza la necessità di conversione in H.264 o MPEG-4. Tutti i film dell’iTunes Store, inclusi i noleggi, sono in formato H.264 e vengono riprodotti attraverso la Apple TV di seconda generazione senza problemi.

Mentre i formati H.264 e MPEG-4 scelti da Apple per Apple TV sono supportati dall’azienda e da un numero crescente di altri dispositivi, non sono le opzioni preferite per molte persone che condividono video online per il download gratuito; Motion JPEG è da anni un formato strano in cui poche aziende hanno creato contenuti. Come abbiamo detto in passato, aprire Apple TV per supportare una collezione molto più ampia di formati video nativi renderebbe il dispositivo infinitamente più utile, rimuovendo la necessità dell’utente di spendere tempo e sforzi per transcoding di filmati domestici e altri contenuti—qualcosa che il tempo ha dimostrato in modo conclusivo che la maggior parte delle persone non vuole davvero affrontare.

La pagina successiva di questa recensione esamina le ultime due sezioni della nuova interfaccia di Apple TV: Internet e Impostazioni.

Interfaccia, Parte 2: Internet, Netflix + Impostazioni

La pagina precedente di questa recensione ha esaminato le sezioni Film, Programmi TV e Computer dell’interfaccia Apple TV 4.0. Qui, esaminiamo le ultime due sezioni, Internet e Impostazioni.

Internet. Recentemente ampliata per diventare la sezione di menu più grande della Apple TV di seconda generazione, Internet è venuta a includere funzionalità che erano precedentemente trovate sotto le intestazioni Internet, Podcast e Foto del modello precedente, oltre ad aggiungere una nuova funzionalità: Netflix. A differenza delle altre funzionalità di Apple TV, Netflix non fa nulla a meno che tu non sia disposto a pagare una tariffa di abbonamento mensile per un account separato, attualmente disponibile negli Stati Uniti e in Canada. Devi iscriverti per l’account sul sito web di Netflix, dove offre un mese di prova gratuita del servizio, così come pacchetti di abbonamento che partono da soli $5 ma si rivelano non includere la compatibilità con Apple TV—$9 è il prezzo minimo mensile negli Stati Uniti per un servizio che funziona con questo dispositivo.

Una volta acquistato il piano corretto, un account Netflix consente all’utente di streaming illimitato di una collezione decente ma in crescita di programmi TV commerciali e film più vecchi, che sembra essere stata recentemente ampliata con contenuti interessanti proprio in anticipo rispetto al lancio della nuova Apple TV.

Sebbene molti dei film nella collezione di streaming di Netflix siano recenti uscite di calibro B e film meglio apprezzati di un decennio o due fa, la collezione TV si sta espandendo bene, e ci sono alcune gemme teatrali nel gruppo, inclusi titoli recentemente aggiunti come Star Trek e il primo Iron Man. Come notato nella nostra recente recensione di Netflix, lo stesso abbonamento funziona anche su altri dispositivi, inclusi computer, iPad, iPhone e iPod touch.

Ci sono principalmente buone notizie da riportare riguardo alla funzionalità Netflix della nuova Apple TV: è relativamente veloce nell’avviare la riproduzione dei video che selezioni dalla sua lista di opzioni disponibili, dopo una breve pausa per giudicare la qualità della tua connessione di rete. Se la tua rete è molto utilizzata, torna a una qualità di prestazione che ci è sembrata circa DVD, a una risoluzione inferiore per mantenere il video fluido. Netflix su Apple TV non fa promesse riguardo alla risoluzione di un video specifico, e anche se ci sono stati momenti in video come la Stagione 5 di Lost in cui il contenuto sembrava potesse essere HD, artefatti e sfocature nei video li hanno resi un po’ meno impressionanti rispetto ai contenuti disponibili su iTunes Store. I video di Netflix non si caricano completamente sul tuo dispositivo come i noleggi dell’iTunes Store, e tornano a un’immagine più piccola quando stai saltando in giro con la barra di scorrimento, anche.

Apple’s interface for Netflix is fairly spartan, in keeping with the current theme of the Apple TV menu system. At first, you may start with only five text options, including separate lists of “Movie Genres” and “TV Genres,” a combined, cover graphic-heavy “New Arrivals” section that’s divided thereafter into movies and TV sections, an “Instant Queue” of previously found but not fully watched videos, a keyboard-based “Search” feature, and a “Logout” option. “Suggestions For You” and a list of “Recently Watched” videos are added as you use the Netflix service. An eighth option, “Instant Queue,” appears if you use a “+ Queue” button from the Apple TV to add videos to a list of content you’d like to watch. Each video is accompanied by brief descriptive text and a star rating, flashing those details briefly on the screen before playback begins.

Netflix è un punto di vendita importante per la nuova Apple TV? Persone diverse trarranno le proprie conclusioni, ma la nostra è “forse”. Abbiamo trascorso due settimane a testare il servizio e non abbiamo trovato molti contenuti TV o film che ci interessassero, ma se sei un fan di film più vecchi, documentari o programmi TV—particolarmente spettacoli con cataloghi passati che vuoi recuperare—potresti trovare che l’abbonamento mensile valga il prezzo richiesto. Gli utenti statunitensi ottengono anche accesso a noleggi DVD per posta a un disco alla volta con l’abbonamento di $9, un servizio secondario che molte persone hanno apprezzato negli ultimi anni a discapito (e bancarotta) di catene come Blockbuster Video. Man mano che Netflix continua ad espandere il suo catalogo, o abbassa il prezzo al livello base attuale canadese di $8 senza l’opzione di noleggiare DVD per posta, il suo valore come punto di vendita per Apple TV crescerà probabilmente.

Le altre funzionalità “Internet” di Apple TV sono tutte estremamente familiari. YouTube fornisce un browser per il servizio di condivisione video online gratuito, completo di accesso opzionale all’account e funzionalità di valutazione video. I video che abbiamo testato, inclusi quelli che dovevano essere ad alta definizione, apparivano costantemente di qualità inferiore a DVD, e molti continuano a essere granulosi e a bassa risoluzione come ci si potrebbe aspettare dai dispositivi economici utilizzati per girare e condividere registrazioni. Non è chiaro se Apple TV offrirà supporto per i flussi a 720p che questo servizio gratuito è in grado di emettere per alcuni video al giorno d’oggi.

Podcast ti consente di accedere al catalogo di podcast audio e video scaricabili gratuitamente di Apple, che vanno dalla programmazione di calibro professionale a quella amatoriale, ora trasmessi sulla Apple TV piuttosto che salvati su di essa. I podcast CNBC di Mad Money di Jim Cramer vengono visualizzati in una finestra piuttosto che su tutto lo schermo; la qualità dell’audio e del video varierà notevolmente da podcast a podcast. I podcast audio utilizzano la stessa interfaccia su schermo della riproduzione musicale dai computer in streaming.

MobileMe e Flickr provengono dalla sezione Foto della precedente Apple TV, offrendoti la possibilità di aggiungere account dei tuoi amici e familiari per controllare istantaneamente le loro foto e video condivisi, trasmessi dal web, così come una funzione di ricerca di Flickr con una tastiera su schermo. Nuove per entrambi questi servizi sono modalità di presentazione aggiuntive chiamate Reflections, che visualizzano 1 o 4 immagini alla volta su uno sfondo bianco con superfici riflettenti, la modalità di foto pieghevole simile all’iPad Origami, una modalità di impilamento di foto con cornice bianca che imita il PlayStation 3 chiamata Snapshots, oltre a una semplice modalità di panoramica e zoom di Ken Burns, e 13 effetti di transizione-flipping presi dalla precedente Apple TV.

Sebbene l’idea di lasciare un HDTV acceso come una presentazione fotografica continua non ci attiri molto, Apple TV continua a offrire migliori effetti visivi per rendere l’idea di farlo con contenuti fotografici in streaming più allettante.

Infine, Radio fornisce accesso alle funzionalità radio Internet presentate nel Software Apple TV 3.0, attingendo dalla stessa lista di stazioni ordinate per genere che Apple offre attraverso iTunes per consentirti di ascoltare audio in streaming dal vivo da tutto il mondo. L’interfaccia è una versione modificata della visualizzazione di riproduzione musicale, con un grande pezzo d’arte specifico per il genere a sinistra, e un titolo a destra, senza una barra di scorrimento—puoi solo mettere in pausa e riprendere i flussi dal vivo piuttosto che saltare in giro in essi. Come sempre accade con la radio Internet, la qualità varia molto da stazione a stazione, ma è contenuto extra senza alcun costo aggiuntivo. Apple potrebbe davvero migliorare questo con una funzione di ricerca piuttosto che solo una vasta collezione di generi.

Impostazioni. Come ultima delle cinque opzioni principali di Apple TV, Impostazioni fornisce accesso a sei diversi menu minori del dispositivo che vengono generalmente utilizzati una o due volte, poi non toccati più. Sono stati semplificati in parte rispetto ai menu del modello di prima generazione, e due sono stati rinominati, mentre uno—Download—è stato rimosso a causa del focus sullo streaming del dispositivo.

Generale ti consente di scegliere e specificare una password per una rete wireless, impostare le informazioni del tuo account dell’iTunes Store, controlli parentali, accoppiare telecomandi a infrarossi e Wi-Fi, cambiare la lingua di visualizzazione e aggiornare il software di bordo. Puoi anche impostare il dispositivo per andare in modalità di ibernazione a basso consumo dopo 15 minuti, un certo numero di ore, o “mai”. Un pulsante Controlla per Noleggi sotto il sottomenu dell’iTunes Store consente a una seconda Apple TV di trovare e trasmettere contenuti di noleggio acquisiti da un’altra unità sulla stessa rete.

Salvaschermo ti consente di scegliere tra diversi salvaschermi per proteggere la TV, che sono stati aggiornati rispetto alla prima generazione di Apple TV. In precedenza potevi scegliere tra immagini fluttuanti e una presentazione fotografica con 14 opzioni di transizione, oltre a un effetto Ken Burns opzionale mentre ogni foto veniva visualizzata. Ora puoi scegliere tra modalità Reflections, Origami e Snapshots menzionate nelle sezioni precedenti di MobileMe e Flickr, la stessa modalità pura di Ken Burns, e una modalità “Classica” con una transizione dissolvente. Apple include anche collezioni fotografiche separate chiamate Animali e Fiori piene di nuove immagini stock se desideri utilizzarle piuttosto che trasmettere da un computer o un account fotografico basato su cloud.

Audio e Video è stato molto ridotto rispetto alla precedente Apple TV. In precedenza, potevi giocare con le impostazioni di uscita audio e video del dispositivo, incluso un interruttore per cambiare la sua risoluzione, ma ora Audio e Video include quasi esclusivamente semplici interruttori audio, con Sottotitoli e Didattica come uniche opzioni video.

AirPlay è l’intestazione rinominata per AirTunes, ed è stata ridotta, anche—almeno per ora. Al momento, consente solo di scegliere se utilizzare la Apple TV come un altoparlante AirPlay, un ricevitore attraverso il quale iTunes e i dispositivi iOS possono riprodurre audio, con o senza protezione tramite password. Non sembra consentire di selezionare dispositivi alternativi per trasmettere l’audio della Apple TV, una funzionalità della Apple TV di prima generazione.

Quando AirPlay è attivo per il modello di seconda generazione, può essere visto da iTunes e utilizzato come schiavo per riprodurre musica, visualizzando ciò che ha ricevuto in una piccola finestra pop-up nell’angolo in basso a sinistra dello schermo; lo stesso dovrebbe valere per la musica riprodotta tramite dispositivi iOS quando iOS 4.2 apparirà a novembre. Puoi accedere alla canzone attualmente in riproduzione utilizzando l’arte dell’album nella parte superiore sinistra dello schermo principale di Apple TV, controllando il volume e le tracce della riproduzione in streaming solo se hai attivato una casella di controllo Preferenze iTunes > Dispositivi > Consenti controllo di iTunes da altoparlanti remoti—un posto confuso per nascondere questa funzionalità. Altrimenti, Apple TV trasmetterà l’audio ma non ti permetterà di controllarlo.

Computer precedentemente ti permetteva di stabilire collegamenti tra più computer e la Apple TV di prima generazione per lo streaming delle loro librerie audio, fotografiche e video; ora ti indirizza semplicemente a attivare e disattivare la Condivisione Domestica per trovare eventuali computer condivisi con lo stesso account dell’iTunes Store con la Apple TV. Apple utilizza e richiede lo stesso sistema di Condivisione Domestica per accoppiare telecomandi iPod touch, iPhone e iPad con la nuova Apple TV, così. Infine, l’opzione Sospensione Ora è rinominata da Standby, mettendo il dispositivo in una modalità di consumo energetico ridotto automaticamente piuttosto che aspettare una mancanza di attività o input di pulsanti per farlo.

Sezioni Cancellate. Mancano dalla Apple TV di seconda generazione le intestazioni Musica, Podcast e Foto, che precedentemente sincronizzavano ciascuno di quei tipi specificati di contenuto da un singolo computer equipaggiato con iTunes al disco rigido della Apple TV di prima generazione.