Recensione: Apple TV (Terza Generazione)

Pro: Una versione modestamente aggiornata della premiata Apple TV di seconda generazione, ora con supporto video 1080p e un nuovo processore Apple A5 all’interno della custodia in plastica nera del modello 2010. Esegue l’ultima versione 5.0 migliorata del software Apple TV, offrendo eccellenti opzioni di streaming video e mirroring AirPlay. Continua a includere il telecomando in alluminio di Apple e supporto per il software Remote Wi-Fi di iOS. Le versioni precedenti hanno ricevuto considerevoli aggiornamenti software post-lancio per migliorare le funzionalità.

Contro: La caratteristica distintiva del nuovo modello—il supporto 1080p—non è implementata correttamente sul lato dell’iTunes Store, oscurando le opzioni 1080p ai clienti e offrendo relativamente pochi film anche ai clienti statunitensi; le opzioni internazionali 1080p sono notevolmente più limitate. Nessun supporto comunicato per il mirroring dello schermo 1080p dai dispositivi iOS, anche se lo streaming 1080p è altrimenti supportato. Nonostante i miglioramenti a livello software, le opzioni di controllo remoto e i menu necessitano di ulteriore affinamento e miglioramenti nel design.

La terza generazione di Apple TV di Apple ($99) è il membro meno pubblicizzato di una famiglia di prodotti sempre più importante—una che è stata danneggiata da un lancio ampio ma sfortunato nel 2007, beneficiando successivamente di miglioramenti iterativi distribuiti su numerosi aggiornamenti software. Anche se la prima generazione di Apple TV è rimasta sugli scaffali dei negozi per circa tre anni, più a lungo di qualsiasi iPod o iPhone tranne l’ignoto iPod classic, la sua longevità era meno una dichiarazione della sua popolarità che del suo status di “hobby” all’interno di un’azienda in crescita. Mentre Apple si concentrava sul miglioramento dell’iPhone e sulla creazione dell’iPad, ha lasciato l’hardware della Apple TV praticamente intatto, debuttando con il suo quarto design principale del software Apple TV insieme a una Apple TV di seconda generazione completamente ridisegnata da $99 alla fine del 2010. Un anno e mezzo dopo, Apple ha aggiornato il software del modello di seconda generazione a 5.0 e ha rilasciato un dispositivo di terza generazione appena aggiornato—uno che è quasi indistinguibile dal suo predecessore.

Il nuovo Apple TV mantiene lo stesso prezzo, esegue la stessa build della stessa versione 5.0 del software, e per il momento non offre letteralmente nulla in termini di sorprese: anche secondo gli standard iterativi di Apple, la terza generazione di Apple TV appare e si sente come un aggiornamento molto modesto. Dall’esterno, il nuovo modello è quasi identico al suo predecessore, realizzato con la stessa combinazione di plastica nera e gomma, collegato a una presa di corrente a muro con lo stesso cavo nero incluso, e dotato dello stesso telecomando in alluminio a sei pulsanti rilasciato da Apple alla fine del 2009. All’interno, il modello di terza generazione ha ricevuto modifiche deliberatamente limitate: un processore diverso, supporto parziale per lo streaming video 1080p, e… beh, questo è tutto. Se hai già una Apple TV di seconda generazione, tutto il resto è lo stesso.

Poiché abbiamo già trattato ampiamente il software 5.0 della Apple TV, e così poco è cambiato con l’hardware del modello di terza generazione, questa recensione è effettivamente un aggiornamento alla nostra recensione completa del modello di seconda generazione. Ma non si può dire che il modello di terza generazione sia un completo sonno. Come abbiamo detto quando abbiamo selezionato il nostro premio per il miglior accessorio del 2011, la Apple TV aggiornata con software è stata l’accessorio più importante per iPod, iPhone e iPad dell’anno scorso, quindi mentre gli aggiornamenti di quest’anno sembrano relativamente banali in questo momento, le modifiche post-lancio potrebbero fare una grande differenza nel suo fascino futuro. Le uniche persone che saranno insoddisfatte del nuovo modello sono quelle che si aspettavano che Apple facesse di più con l’hardware, e anche in quel caso, c’è molto spazio per l’ottimismo: a parte i problemi, le Apple TV tendono a migliorare nel tempo.

Apple’s Third-Generation Apple TV: Il Dispositivo e il Packaging

Come originariamente concepito, la Apple TV era il ponte di Apple tra iTunes basato su computer e televisori sparsi in una casa: piuttosto che collegare un iPod o un iPhone alla tua TV con un dock e un cavo, Apple sperava che le persone avrebbero acquistato accessori Apple TV da $299 con i propri hard disk, alimentatori e capacità di rete wireless, permettendo ai televisori HD allora emergenti di avere accesso a qualsiasi video, foto e contenuto audio che gli utenti desideravano godere. La prima generazione di Apple TV era un Mac mini ridotto all’interno di una custodia in alluminio appiattita, plastica grigia e gomma grigia, abbinata a un telecomando a infrarossi in plastica bianca. Anche se sembrava carina, la Apple TV soffriva di problemi di velocità, calore e software, nessuno dei quali Apple ha completamente risolto durante la sua vita.

Invece, Apple ha rilasciato un modello di seconda generazione completamente ripensato, concentrandosi su un modello di contenuti puramente in streaming. Per raggiungere un prezzo notevolmente più basso di $99, ha eliminato la custodia metallica, ridotto l’ingombro del 75% e abbandonato tutti i componenti in stile Mac a favore di parti simili a un iPod touch senza schermo. La Apple TV di seconda generazione misurava solo 3.9” per 3.9”, con un’altezza di 0.9” e un peso di 0.6 libbre. Utilizzando un design che ha tagliato in profondità ma ha risparmiato praticamente tutto il muscolo del modello precedente, Apple ha eliminato tutto, dall’hard disk ai connettori video component e audio stereo RCA convenzionali, riducendo la Apple TV a 8 Gigabyte (GB) di capacità di archiviazione basata su flash, lasciando solo porte HDMI e audio ottico per l’uscita. Una porta USB a grandezza naturale sul retro dell’originale è stata ridotta a un connettore micro-USB, e un sensore a infrarossi precedentemente evidente sulla parte anteriore è praticamente scomparso, sfumando nel frontale lucido del nuovo design. Anche il logo Apple TV, che era visibile in modo prominente sulla parte superiore del modello precedente, è stato ridotto a una texture lucida sulla parte superiore altrimenti opaca, diventando visibile solo da angolazioni laterali.

Sebbene tutte queste modifiche siano state degne di nota per vari motivi, e alcune siano state molto modestamente controverse nel 2010, solo una sembra rilevante oggi: la capacità di archiviazione ridotta. A differenza della Apple TV originale, progettata per servire sia come dispositivo di archiviazione che di streaming video, il sequel mancava di qualsiasi spazio gestibile dall’utente, gestendo invece automaticamente i suoi 8GB di memoria non pubblicizzati per trasmettere contenuti da computer e Internet senza problemi. Come risultato di questo cambiamento, tutto ciò che la Apple TV riproduce ora richiede almeno un po’ di tempo di buffering, indicato da un indicatore di progresso nella parte inferiore dello schermo.

Dopo il buffering, le prestazioni video in streaming sono generalmente fluide se la tua rete wireless o la connessione Ethernet cablata è veloce, purché il tuo servizio Internet a banda larga e/o computer di streaming siano all’altezza della sfida di trasmettere dati senza intoppi. Oggi, la maggior parte lo è.

Apple mitiga ulteriormente i ritardi di streaming consentendoti di iniziare a riprodurre contenuti non appena il dispositivo determina che può farlo senza fermarsi, il che può richiedere da pochi secondi a diversi minuti, a seconda della tua connessione di rete e del contenuto. Un altro vantaggio è la gestione automatizzata intelligente di Apple di quegli 8GB, che tende a memorizzare completamente nella cache il film o il programma TV più recente basato su iTunes che hai iniziato a guardare, così come il video o due precedenti a seconda dello spazio, in modo da poter tornare a guardarli—fino a quando non viene selezionato qualcosa di più recente, spingendoli fuori. Al di là della sua dipendenza dalla rete, l’unico problema che alcuni utenti hanno notato è la loro mancanza di controllo diretto su ciò che è memorizzato sulla Apple TV. Di conseguenza, alcuni flussi video inizieranno a fare nuovamente buffering con ogni connessione, creando piccoli e praticamente inevitabili ritardi che ora sono accettati come parte della vita con la Apple TV.

La Apple TV di terza generazione non cambia nessuno dei dettagli sopra rispetto al modello di seconda generazione. È così quasi identica al suo predecessore che solo un nuovo numero di modello sul fondo—A1427 rispetto a A1378—le distingue. Le marcature delle porte, il branding, i cavi e il telecomando sono tutti gli stessi. Se non ci fosse un’etichetta sulla scatola del nuovo modello con “1080p” all’interno, e riferimenti 1080p più piccoli sul retro e sul fondo della scatola, sarebbe difficile distinguere le due versioni in un negozio. Ricevi ancora un manuale di istruzioni in bianco e nero con accenti blu all’interno, un libretto di garanzia e due adesivi Apple; devi fornire tu stesso i cavi HDMI obbligatori e quelli audio ottici opzionali.

Da una prospettiva interna, le modifiche della Apple TV sono quasi completamente opache per gli utenti. Il processore Apple A4 del modello di seconda generazione è stato sostituito da una versione ridotta e finora sconosciuta del chip A5 che alimenta l’iPhone 4S e l’iPad 2, qui con solo un core di elaborazione invece di due. Alcuni potrebbero vedere questo modesto aumento delle prestazioni del chip come una dichiarazione per gli sviluppatori di terze parti che Apple continua a considerare la Apple TV di terza generazione come un dispositivo dipendente piuttosto che come una piattaforma autonoma simile a iPod, iPhone e iPad, ma come nel caso del modello del 2010, questa Apple TV esegue iOS—lo stesso software che alimenta gli altri “dispositivi post-PC” di Apple. Inoltre, sebbene Apple pubblicizzi solo le stesse capacità wireless 802.11a/b/g/n e a infrarossi incluse prima, la nuova Apple TV continua a includere una porta micro-USB e un chip Bluetooth che sono rimasti inutilizzati. Resta da vedere se Apple sbloccherà il potenziale di app e accessori della Apple TV di terza generazione, ma l’hardware è lì e aspetta solo di essere utilizzato.

La Apple TV di Terza Generazione: Interfaccia Utente e Funzionalità

Sebbene l’hardware della Apple TV di terza generazione sia cambiato solo un po’ rispetto al modello di seconda generazione, l’attenzione di Apple per questa famiglia di prodotti è stata sulle iterazioni software—un processo che abbiamo documentato ampiamente sin dal debutto del software Apple TV 2.0 nel 2008. Nel corso degli anni, l’azienda ha sperimentato ripetutamente con diversi menu principali, spostando il primo schermo da un elenco a una sola riga a un confuso elenco a due pannelli, poi a una barra orizzontale con opzioni di elenco verticali, e successivamente a una versione raffinata con la stessa barra ma meno opzioni.

Apple TV 1.0

Apple TV 2.0

Apple TV 3.0

Apple TV 4.0

Apple TV 5.0

Con la versione 5.0 del software Apple TV, Apple ha nuovamente spostato lo schermo principale, sostituendo gli elenchi con opzioni di icone più ampie ma altrimenti in stile iOS, complete di testo più piccolo sotto ogni icona. Mentre il nostro screenshot sopra mostra tutte le icone contemporaneamente, il reale rapporto d’aspetto 16:9 dell’interfaccia ritaglia il display in modo tale che solo la riga superiore di fino a cinque icone sia completamente visibile all’inizio, con la riga successiva sfumata per suggerire contenuti aggiuntivi sottostanti. Scorri verso il basso dalla riga superiore di scelte e le successive tre righe vengono rivelate, mentre il grande logo Apple TV nella parte superiore dello schermo diventa invisibile.

Oltre alla risoluzione massima supportata di 1080p, discussa in dettaglio nella sezione successiva di questa recensione, non ci sono cambiamenti tra le opzioni di menu della Apple TV di seconda e terza generazione. Gli utenti americani hanno accesso a icone separate per Film, Programmi TV e Musica che ora sono tutte collegate ai servizi iCloud e iTunes in the Cloud di Apple, consentendo alla maggior parte—ma non a tutti—dei contenuti video e audio acquistati in precedenza nello Store di iTunes di essere trasmessi direttamente alla Apple TV gratuitamente su Internet, senza la necessità di accendere un computer locale. Gli utenti in altri paesi mancano di accesso a iCloud o di alcune di queste icone, a seconda del paese, e devono invece fare affidamento sulle librerie locali di iTunes dei loro computer e/o su altri contenuti in streaming da Internet per utilizzare la Apple TV. Apple ha continuato ad espandere le dimensioni del suo negozio, di iCloud e dei suoi servizi iTunes in the Cloud, consentendo a un numero maggiore di utenti internazionali di trasmettere contenuti acquistati ai propri dispositivi, ma il processo è stato lento—ostacolato tanto da lunghe trattative con i titolari dei diritti quanto da qualsiasi altra cosa.

I servizi secondari offerti sulla Apple TV includono Netflix a pagamento basato su abbonamento, Major League Baseball, National Hockey League, National Basketball League e opzioni di streaming MobileMe in procinto di essere dismesse, così come sezioni completamente gratuite: trailer di film, Wall Street Journal Live, YouTube, Vimeo, podcast, Internet Radio, Flickr e iCloud Photo Stream. Insieme, queste singole sezioni forniscono agli utenti della Apple TV un’enorme accesso a contenuti video, foto e audio, e hanno fatto molta strada dalla Apple TV originale, che una volta era entusiasta di aggiungere solo il supporto per YouTube. Aggiunto nel 2010, Netflix in particolare è emerso come un motivo principale per acquistare la Apple TV, consentendo quasi agli utenti di interrompere i loro abbonamenti alla TV via cavo a favore di contenuti puramente on-demand. Ancora mancano in modo evidente un supporto più ampio per l’accesso diretto ai canali TV a pagamento o gratuiti—una funzionalità che Apple ha riportato di voler aggiungere da almeno un anno—e qualsiasi forma di funzionalità di registrazione video digitale, che gli utenti hanno voluto che Apple offrisse sin prima del rilascio del primo modello, ma che si è rivelata non supportata dall’hardware o dal software. La Apple TV non ha connettori coassiali e non può sostituire un decoder via cavo o un DVR.

D’altra parte, la Apple TV offre una funzionalità significativa che è stata aggiunta dopo il rilascio del modello di seconda generazione nel 2010, anche se non appare da nessuna parte nell’elenco di icone sopra menzionato: AirPlay. AirPlay sostituisce effettivamente l’interfaccia della Apple TV con qualsiasi contenuto che viene trasmesso da un dispositivo iOS o da un computer che esegue iTunes, sfumando rapidamente l’interfaccia della Apple TV in nero prima di visualizzare video, fotografie o copertine di album, talvolta con controlli di scorrimento sullo schermo che possono essere gestiti con il telecomando in alluminio della Apple TV. Anche se questa funzionalità è un po’ difettosa con le foto, a volte ritardando o bloccandosi momentaneamente quando un dispositivo iOS gli invia immagini singole, generalmente funziona estremamente bene—e rapidamente.

Nel caso degli iPad di seconda e terza generazione, così come dell’iPhone 4S, la Apple TV può fare ancora di più: oltre a trasmettere video, foto e contenuti audio, questi dispositivi possono condividere le loro intere interfacce utente con una TV utilizzando una funzionalità chiamata “Screen Mirroring,” visualizzando il contenuto di praticamente qualsiasi app o gioco, e occasionalmente anche grafiche migliori o completamente diverse sull’HDTV rispetto a quelle sui propri schermi.

Anche senza queste funzionalità avanzate di AirPlay, la capacità della Apple TV di iniziare a riprodurre video, presentazioni fotografiche o musica direttamente dai dispositivi iOS con solo due o tre tocchi è stata una funzionalità rivoluzionaria, e il modello di terza generazione si comporta esattamente come la versione di seconda generazione in questi aspetti—ancora, avremo più da dire su questo nella prossima sezione di questa recensione.

Poiché quasi tutte le nuove funzionalità della Apple TV sono arrivate in un aggiornamento software per il modello di seconda generazione, c’è poco da aggiungere alla nostra copertura precedente oltre a qualche opinione aggiuntiva, e sono miste ma generalmente positive. Mentre i nostri editori si sono chiesti cosa significhi il passaggio da testo a icone per il futuro della Apple TV—Apple potrebbe stare contemplando un’interfaccia remota simile a quella del Wii, poiché ora ci sono obiettivi di menu più grandi da puntare da lontano—basta dire che non siamo completamente convinti dell’attuale esperienza utente: come con ogni precedente rilascio software importante, non sembra così finita o rifinita come anche la versione originale di iOS, nonostante il fatto che Apple abbia avuto più di cinque anni e praticamente denaro illimitato a disposizione per farlo bene. Ci sono elementi che sono decisamente migliori sulla Apple TV rispetto ad alcuni altri dispositivi, come l’interfaccia di Netflix, ma c’è poca coerenza tra i vari schermi, e il menu principale continua a sembrare un esperimento in corso.

In una nota generalmente positiva, le ultime modifiche hanno spostato il dispositivo ulteriormente verso un’esperienza ricca di immagini, piuttosto che riempire ogni schermo con righe di parole in lettere bianche. Le sezioni Film, Programmi TV e relative a foto della nuova interfaccia ora consistono quasi interamente di immagini, anche se molte delle altre sezioni includono ancora mix ora classici di grafiche in movimento su un lato dello schermo con elenchi di scelte che scorrono sull’altro. Non è che Apple debba cambiare tutto, ma piuttosto che i cambiamenti non si fermano mai, e non sembrano ancora stabilizzarsi a breve. Sì, Apple è stata costretta a fare affidamento sulla tecnologia a infrarossi per un telecomando Apple meno che ideale, ma non ha ancora evoluto l’applicazione Remote dipendente da Wi-Fi in qualcosa di profondamente migliore. E non ha mai provato a semplicemente imitare l’interfaccia della Apple TV su un iPad o su dispositivi iOS più piccoli: perché qualcuno dovrebbe aver bisogno di scorrere o premere i pulsanti su e giù cinque volte quando tutto potrebbe essere diventato toccabile sullo schermo iOS molto tempo fa?

Come è stato il caso con ogni versione precedente del software Apple TV, non è chiaro a questo punto se Apple abbia trovato un’interfaccia utente che le piace abbastanza da continuare a procedere, o se sceglierà qualcosa di diverso tra un anno o giù di lì. Inoltre, l’azienda ha raramente segnalato cambiamenti specifici che prevede per i futuri aggiornamenti software della Apple TV, e non ha fatto alcun impegno pubblico per aprire la Apple TV a applicazioni o accessori di terze parti, entrambi i quali potrebbero espandere notevolmente le capacità e l’appeal del dispositivo. È di un certo conforto che i cambiamenti passati dell’interfaccia utente siano stati generalmente—non sempre—positivi, e che i bug che causavano crash siano stati generalmente risolti con aggiornamenti rapidi, ma poiché ogni modello di Apple TV ha visto cambiamenti software considerevoli durante la sua storia, la nuova versione ha il potenziale di rimanere un obiettivo mobile per il futuro prevedibile.

La Apple TV di Terza Generazione: Cosa Significa “1080p”, Cosa Fornisce + Omette?

La scatola dice “1080p.” Il marketing di Apple menziona 1080p. E ci sono nuove opzioni di menu, tutte che menzionano 1080p. In effetti, 1080p è l’unica nuova funzionalità che Apple promette che la Apple TV di terza generazione ha aggiunto al modello di seconda generazione. Quindi, cosa significa davvero 1080p?

Prima che Apple rilasciasse la Apple TV di seconda generazione, ha preso il passo insolito di far trapelare pubblicamente un presunto dibattito interno su una funzionalità che sentiva mancasse dal suo prodotto imminente: supporto per 1080p, la massima risoluzione video supportata dai migliori televisori ad alta definizione allora disponibili. Invece di includere 1080p—1920×1080, o circa 2 milioni di punti per fotogramma—Apple ha limitato la Apple TV di seconda generazione a 1280×720, noto anche come “720p,” con poco meno di 1 milione di punti per fotogramma.

Come ha inquadrato il problema il leak di Apple, il chip A4 all’interno della nuova Apple TV avrebbe avuto qualche difficoltà con la modalità di risoluzione più alta, un problema che era già diventato evidente quando la prima generazione di Apple TV tentava di raggiungere risoluzioni superiori a 720p; ora l’azienda preferiva offrire un’esperienza solida piuttosto che qualcosa di incerto. Inoltre, sebbene la prima generazione di Apple TV avesse incluso modalità 1080i e 1080p difettose, nessun video venduto nello Store di iTunes di Apple supportava questi formati, si diceva che le richieste di larghezza di banda fossero enormi, e nessun dispositivo Apple dipendente da iTunes allora in vendita era in grado di visualizzare contenuti ad alta risoluzione. Apple ha preso una decisione ponderata: per $99, e dato lo stato del mercato, praticamente nessuno si sarebbe preoccupato se la Apple TV mancasse del supporto 1080p.

La scommessa ha ripagato, e sebbene i rivali abbiano rapidamente rilasciato alternative Apple TV compatibili con 1080p, Apple non sembrava perdere clienti a causa della decisione. E, sebbene questo possa sembrare duro, è altrettanto improbabile che vinca clienti per la Apple TV di terza generazione solo sulla base di come ha infine aggiunto il supporto 1080p al dispositivo e allo Store di iTunes. Se l’azienda avesse fatto anche solo un po’ di più per promuovere il dispositivo, la nuova funzionalità o la tecnologia dietro di essa, il lancio di contenuti 1080p sarebbe stato etichettato come un imbarazzo o un fiasco—il tipo di lancio mal concepito e mal eseguito per cui Steve Jobs avrebbe potuto licenziare qualcuno. Ma facendo scivolare i nuovi annunci della Apple TV e 1080p all’inizio di un evento incentrato sull’iPad, è successo qualcos’altro: si è verificato un miglioramento che praticamente nessuno noterà, interamente per design, e solo poche persone si lamenteranno, nonostante alcuni problemi seri.

Carica la Apple TV di terza generazione e scoprirai che praticamente nulla grida “1080p” o “guarda, la risoluzione del modello precedente è raddoppiata!” verso di te. Ma ci sono un totale di tre cambiamenti relativi a 1080p che gli utenti della Apple TV di terza generazione noteranno, sia immediatamente che dopo un confronto con il modello di seconda generazione. Vanno da veramente banali a potenzialmente importanti, a seconda delle tue preferenze e gusti.

Primo è l’interfaccia utente aggiornata “versione 5”. Anche se è identica al 99% a quella rilasciata la settimana scorsa per la Apple TV di seconda generazione in design, opzioni di menu e reattività, il supporto 1080p della Apple TV di terza generazione consente a caratteri e grafiche di apparire più nitidi e dettagliati. Usa la Apple TV di seconda generazione, poi accendi il modello di terza generazione, e troverai le differenze completamente banali. Poi torna al modello di seconda generazione e quasi sicuramente riconoscerai—da vicino, almeno—che tutto è un po’ più morbido. Guarda ancora più da vicino e noterai che il testo è diventato leggermente più piccolo in alcuni punti e che lo spazio nelle liste è cambiato leggermente, in modo che l’ultima riga e quella parzialmente sfumata siano più oscurate in 1080p rispetto a 720p. Gli screenshot non rendono giustizia alle differenze, e da un divano, sarà difficile individuare la maggior parte di esse, ma il nuovo modello è generalmente migliore.

Secondo è la superiore prestazione del contenuto fotografico del modello di terza generazione.