Recensione: Belkin Digital Camera Link

Pro: Dispositivo piccolo, trasferimenti relativamente veloci delle schede di memoria digitali sull’iPod da alcune fotocamere digitali.

Contro: Compatibile solo con alcune fotocamere digitali, consuma energia della fotocamera, dell’iPod e di se stesso nel processo. Limitato per l’uso con l’hardware più recente dell’iPod photo.

Lo scorso ottobre, siamo rimasti ragionevolmente colpiti dal Media Reader di Belkin, un accessorio per iPod che consentiva ai fotografi digitali in viaggio di copiare e cancellare il contenuto delle loro schede Compact Flash, Memory Stick e altre schede di memoria utilizzando l’iPod come deposito. All’epoca, il prezzo di 100 dollari del Media Reader e la velocità di trasferimento solo accettabile non ci disturbavano molto, dato che le alternative più vicine erano acquistare un dispositivo di archiviazione fotografica dedicato da 300 dollari o una collezione più ampia di costose schede di memoria.

Ma poiché i prezzi dei media digitali sono diminuiti, i lettori di CD fotografici portatili economici sono diventati disponibili e le fotocamere potenti sono diventate più popolari, il Media Reader è stato sottoposto a una crescente pressione di prezzo e prestazioni. I fotografi appassionati di gadget spingono regolarmente i limiti delle fotocamere e delle schede di memoria salvando immagini fino a otto megapixel e enormi file in formato RAW, richiedendo nel contempo velocità di trasferimento elevate dai loro dispositivi di archiviazione.

È qui che dovrebbe entrare in gioco il Belkin Digital Camera Link. Più economico con un prezzo al dettaglio di 80 dollari e più piccolo rispetto al precedente lettore di media dell’azienda, il DCL risolve anche la più grande lamentela sul Media Reader sollevata dal mercato dei fotografi professionisti di nicchia: la velocità. Ma introduce anche alcuni nuovi problemi, in particolare problemi di batteria e compatibilità, che compromettono quello che altrimenti potrebbe essere stato un nuovo prodotto universalmente ben accolto.

Design

Il Digital Camera Link in plastica bianca è praticamente identico all’iPod in dimensioni – in realtà è leggermente più piccolo – e si collega all’iPod con un breve cavo Dock Connector che avvolge la parte inferiore del Link. Due batterie AA forniscono al DCL energia per circa 3 GB di trasferimenti di dati, ma come nel caso del Media Reader, è molto più probabile che il tuo iPod si esaurisca di energia rispetto all’accessorio, dato che l’accesso al disco rigido consuma notevolmente la forza della batteria. Ancora una volta, l’alimentazione esterna non è un’opzione per il DCL, né per l’iPod mentre il DCL è collegato al suo porto Dock Connector.

A differenza del Media Reader, il DCL non include porte per schede di memoria e potrebbe quindi essere considerato agnostico rispetto ai formati; si basa invece su una singola porta USB standard, un pulsante e un array di tre luci LED dietro un pannello in plastica traslucida. Una volta acceso l’iPod, colleghi la tua fotocamera al DCL con il tuo cavo USB standard, accendi la fotocamera in modalità di trasmissione dati e premi il pulsante del DCL.

Se tutto va bene, le luci lampeggeranno di verde e cicleranno per indicare che i dati stanno trasferendo. Una luce rossa lampeggiante doppia ti avvisa che la tua fotocamera è incompatibile con il DCL, mentre una luce rossa lampeggiante singola indica che l’iPod è pieno. Una luce ambra ciclica indica che il DCL sta verificando il trasferimento dei dati, che puoi scegliere di fare con una seconda pressione del pulsante una volta terminato un trasferimento.

In generale, il DCL è stato progettato piuttosto bene, con un piccolo difetto o due. Oltre ai problemi di consumo energetico, che sono più un problema dell’iPod che di qualsiasi accessorio, la nostra unica lamentela sul design del DCL è il suo pannello in plastica traslucida, che era estremamente difficile da vedere sotto la luce diretta del sole. Siamo rimasti sorpresi all’aperto nel non renderci conto che l’unità fosse anche accesa, e non riuscivamo a vedere alcuno dei colori degli indicatori senza coprire le mani a forma di cappuccio sopra il pannello.

Questo è diventato un problema per noi a un certo punto, ma dovrai saltare una sezione per capire perché.

Funzionalità

Come il Media Reader, il Digital Camera Link trasferisce facilmente foto digitali sull’iPod, ma come accennato sopra, i trasferimenti del DCL avvengono con una sola pressione del pulsante. Questo è un miglioramento della facilità d’uso rispetto all’interfaccia utente già semplice del Media Reader.

Il rilascio da parte di Apple del software di sistema iPod 2.1 includeva un nuovo strumento chiamato Photo Import, che appariva sullo schermo quando il Media Reader era collegato per coordinare i trasferimenti di file tra il Reader e l’iPod. Photo Import non appare mai sullo schermo quando colleghi il DCL – invece, l’iPod passa in modalità “Non disconnettere” dopo aver premuto il pulsante del DCL per avviare un trasferimento di file e torna ai suoi menu normali non appena il trasferimento è terminato. Tutte le indicazioni di stato sono gestite attraverso il pannello LED opaco del DCL, e un elenco dei significati dei LED è stampato sul retro del dispositivo.

I file vengono salvati sull’iPod proprio come erano stati descritti nella nostra recensione del Media Reader. Photo Import può vedere e cancellare le cartelle, dirti il numero di file all’interno e notare lo spazio che consumano. Il tuo computer vedrà i file quasi esattamente come sarebbero apparsi sulla tua scheda di memoria, tranne che le loro cartelle saranno rinominate “Apple” al posto del nome del produttore della fotocamera. È un tocco carino che ci piace ancora vedere.

Compatibilità

Belkin non garantisce che molte fotocamere digitali saranno compatibili con il DCL: il suo manuale specifica solo che “[d] le fotocamere digitali supportate saranno quelle che utilizzano il protocollo PIMA 15740 PTP o il formato di archiviazione di massa FAT 12/16/32. Questi dispositivi devono anche utilizzare i protocolli USB Bulk Only o Control/Bulk o Control/Bulk/Interrupt.” (Non è specificamente compatibile con i Microdrive, almeno secondo il manuale.) L’elenco delle fotocamere supportate nella confezione include da due a tre fotocamere di ciascuna linea dei principali produttori, tranne per Fuji e Minolta che hanno solo un prodotto elencato ciascuna; tuttavia, Belkin sembra aver aggiornato notevolmente l’elenco, suggerendo che molte fotocamere ora funzionano con il dispositivo.

Con sorpresa abbiamo scoperto che il DCL funzionava con la fotocamera di prova che non ci aspettavamo di vedere supportata, ma non funzionava con quella che avrebbe beneficiato di più delle sue caratteristiche. Nessuna delle due fotocamere era presente né nell’elenco stampato né in quello online di Belkin. Abbiamo prima collegato la nostra Canon Powershot S400, una fotocamera da quattro megapixel che registra solo immagini in formato JPEG. Il DCL si è interfacciato correttamente con la Powershot e ha trasferito le foto direttamente e correttamente sul disco rigido dell’iPod con una sola pressione del pulsante.

Direttamente e correttamente è forse un eufemismo. Nel nostro primo test, il Digital Camera Link ha trasferito 28,8 megabyte di foto dalla nostra S400 in 76 secondi, a una velocità di 2,64 secondi per megabyte. La scheda all’interno era una scheda Lexar 8X. Questo ha rappresentato un miglioramento drammatico rispetto alla nostra precedente velocità di trasferimento del Media Reader, che trasferiva 50 megabyte in 200 secondi, a una velocità di 4 secondi per megabyte.

Siamo stati soddisfatti del miglioramento e abbiamo pensato che la nostra seconda fotocamera di prova – la reflex digitale Canon 10D – potesse superarla. Progettata per professionisti e “prosumers” di fascia alta, la 10D da 1500 dollari è il tipo di fotocamera posseduta da persone che si lamentano delle lentezze nei tassi di trasferimento del Media Reader.

Con un sensore da 6,3 megapixel e la capacità di scrivere enormi file immagine in formato RAW, la 10D richiede media veloci e ad alta capacità, e i proprietari di solito acquistano Microdrive, schede di memoria da un singolo o multi-gigabyte, o dispositivi di archiviazione portatili, se non tutti e tre.

Abbiamo provato la Canon 10D all’aperto con una scheda di memoria Lexar 12X piena di immagini RAW da 5 megabyte. Prima, non riuscivamo a vedere le indicazioni sullo schermo del Digital Card Link e non sapevamo perché non stesse trasferendo. Poi ci siamo resi conto che le luci rosse lampeggiavano per indicare che la fotocamera era incompatibile con il DCL, un colpo duro.

Per divertimento, abbiamo inserito la scheda 12X nella nostra S400 e abbiamo provato a vedere se il DCL avrebbe trasferito con successo tutti i file RAW sull’iPod nonostante il fatto che la fotocamera non supportasse il formato RAW. Ebbene, i file sono stati trasferiti direttamente e correttamente, e di nuovo, questo era un eufemismo. Questa volta, il DCL ha trasferito 245,4 megabyte di immagini in 503 secondi, a una velocità di 1,98 secondi per megabyte.

A causa della discrepanza nei nostri test di velocità, abbiamo fatto un altro test solo per vedere come si sarebbe comportato il DCL con una scheda 8X con immagini RAW a bordo – 152,9 megabyte di file sono stati trasferiti con successo in 305 secondi, a una velocità di 1,99 secondi per megabyte. Ma in modo interessante, al nostro primo tentativo di eseguire questo test, siamo riusciti a causare un blocco di 30 minuti dell’iPod e del DCL. Durante il blocco, il DCL indicava che stava trasferendo, la luce di trasferimento della fotocamera lampeggiava occupata e il disco rigido dell’iPod girava. Ma quando abbiamo controllato l’iPod, nessun file era stato trasferito. La stessa scheda, invariata, è stata copiata correttamente nel nostro tentativo successivo.

In generale, sembra giusto dire che quando il Digital Camera Link funziona correttamente, funziona bene – probabilmente meglio del Media Reader al suo apice. Ma ha due limitazioni che probabilmente ridurranno il suo fascino per i fotografi seri, vale a dire la sua compatibilità e il fatto che consuma tre batterie mentre trasferisce – quella dell’iPod, quella della fotocamera e la sua. Un blocco ininterrotto può esaurire l’iPod e la fotocamera fino al punto di inutilizzabilità. Concettualmente, il Media Reader era un’idea un po’ più intelligente da questi punti di vista, con il compromesso di un’esecuzione più lenta.

Conclusioni

Sebbene molte persone abbiano apprezzato il Media Reader di Belkin, i fotografi hardcore si sono burlati delle sue velocità di trasferimento; il Digital Camera Link migliora drammaticamente su questo problema, ma introduce nuovi problemi di compatibilità e consumo della batteria della fotocamera nel processo. Quindi una parte significativa del pubblico target di Belkin sarà scoraggiata dalle limitazioni del dispositivo, un fattore che pesa contro una valutazione “entusiasta” per questo progetto.

Notiamo che le velocità migliorate – diversi minuti per la scheda di memoria di un utente tipico – sono apparentemente limitate al limite esterno dello standard USB, e come tale non si confronteranno con le velocità di trasferimento che si potrebbero ottenere portando in giro un laptop o un dispositivo di archiviazione digitale dedicato.