Recensione: Cuffie Wireless Bluetooth Bluetake i-Phono BT420EX

Pro: Cuffie Bluetooth che funzionano quasi interamente come pubblicizzato sia per l’uso con iPod che con telefoni cellulari, fornendo un’uscita stereo di qualità senza fili e aggiungendo un ingombro minimo all’iPod.

Contro: Le cuffie stesse sono di dimensioni piuttosto grandi, un po’ scomode da indossare e da vedere, con una prestazione audio accettabile, ma con un prezzo elevato.

Una volta onnipresenti nelle metropolitane e in altri luoghi pubblici all’estero, la tecnologia delle cuffie wireless portatili è stata ostacolata dalla diffusione al di fuori delle case negli Stati Uniti a causa delle normative FCC. È stato un peccato: le cuffie wireless liberavano gli utenti dall’interferenza dei cavi, particolarmente utile per atleti e pendolari. Oggi, diverse aziende stanno riprovando a entrare nel mercato dell’audio wireless. Armate della tecnologia wireless Bluetooth, che è più sicura e ha meno interferenze rispetto all’hardware wireless FM più vecchio, sono emerse piccole aziende con una nuova generazione di cuffie wireless per dispositivi portatili.

Sebbene non siano state le prime ad annunciare una soluzione di cuffie Bluetooth per l’iPod, Bluetake, con sede a Taipei, Taiwan, è la prima a rilasciare effettivamente un dispositivo del genere. Pubblicizzate come “Cuffie Sportive Hi-Fi Bluetooth”, il kit i-Phono BT420EX dell’azienda funziona con iPod, computer e persino telefoni cellulari compatibili con Bluetooth, presentando sia cuffie stereo vere che un microfono per scopi di telecomunicazione. Tuttavia, con un prezzo al pubblico di $249.95 (disponibile a partire da $229.95 presso i rivenditori) e un design del prodotto di prima generazione ingombrante, l’i-Phono probabilmente attrarrà più i primi utilizzatori e i veri appassionati di Bluetooth piuttosto che gli utenti medi di iPod.

Dove va il Bluetooth?

Le cuffie wireless integrate per dispositivi audio portatili risalgono almeno al 1988, quando Sony spedì il Walkman WM-505 con auricolari wireless e un trasmettitore wireless integrato nel mercato giapponese. Sebbene le normative FCC limitassero la diffusione di tale tecnologia negli Stati Uniti, i lettori di cassette wireless divennero accessori comuni per studenti e uomini d’affari giapponesi all’inizio degli anni ‘90 prima di scomparire più tardi nel decennio.

La tecnologia delle cuffie wireless pre-Bluetooth aveva due limitazioni correlate: prima di tutto, la privacy non era garantita perché l’audio trasmesso non era crittografato, e in secondo luogo, l’interferenza poteva essere un problema negli spazi comuni – le cuffie wireless di tutti utilizzavano frequenze simili. Di conseguenza, un decennio dopo che i Walkman wireless svanirono in Giappone, le cuffie wireless sono state relegate quasi esclusivamente all’uso domestico, dove le preoccupazioni per l’interferenza e la privacy sono percepite come meno importanti. Sebbene i ricevitori radio siano stati popolari nei dispositivi portatili, i trasmettitori radio integrati hanno quindi quasi smesso di apparire in tali dispositivi. Il YEPP YP-910GS di Samsung è stata un’eccezione notevole, ma anche in quel caso, non era venduto insieme a un auricolare wireless, come i suoi predecessori giapponesi.

Gli sviluppatori wireless di oggi hanno un nuovo strumento: il Bluetooth, uno standard di trasmissione dati wireless sviluppato per consentire a molti dispositivi diversi di comunicare tra loro. Di conseguenza, la trasmissione radio wireless portatile è avanzata notevolmente dalla scomparsa del Walkman wireless. Computer, PDA e telefoni cellulari utilizzano il Bluetooth per inviare dati tra loro da diversi anni e, sebbene i primi dispositivi avessero i loro problemi e limitazioni, alcuni dei più recenti dispositivi dotati di Bluetooth sono certificabilmente eccellenti. I telefoni cellulari con interfacce Bluetooth hanno consentito agli utenti di effettuare chiamate doppie wireless, con le loro orecchie prive di connessioni fisiche sia alle linee telefoniche che ai telefoni stessi. Fino ad ora, altri dispositivi audio non hanno particolarmente beneficiato del Bluetooth, principalmente perché la ricezione stereo vera era considerata una sfida tecnologica con un prezzo elevato.

Benvenuto, Bluetake

I lettori di iLounge potrebbero ricordare che Ten Technologies ha annunciato una soluzione di cuffie stereo per iPod basata su Bluetooth chiamata NaviPlay sei mesi fa, ma quel dispositivo non è stato né spedito né mostrato pubblicamente da allora. Questa settimana, l’esperto sviluppatore di accessori Bluetooth Bluetake è entrato nella scena dell’iPod con il kit di cuffie sportive Hi-Fi Bluetooth i-Phono, un set di cuffie con un dongle trasmettitore Bluetooth che si collega alla porta per cuffie di qualsiasi iPod per la trasmissione musicale stereo wireless.

Il fatto che l’i-Phono sia stato rilasciato è impressionante: lo standard Bluetooth non è stato progettato per accogliere la trasmissione audio stereo di qualità, e diversi produttori hanno suggerito che $250 sarebbe stato il prezzo naturale – sebbene elevato – oggi per un auricolare pronto per l’iPod con uscita stereo vera. Pertanto, mentre il primo della sua classe i-Phono a $249.95 non è un miracolo ingegneristico, è certamente un’impresa impressionante per un produttore di accessori per iPod alla prima esperienza, e la soluzione di cuffie più tecnologicamente avanzata rilasciata fino ad oggi per l’iPod.

Ma l’i-Phono non è solo un accessorio per iPod: poiché le cuffie utilizzano Bluetooth, possono essere utilizzate anche con telefoni cellulari dotati di Bluetooth, computer e altri dispositivi.

Inoltre, grazie al design a due pezzi dell’i-Phono, può essere utilizzato con qualsiasi dispositivo che abbia una porta per cuffie stereo standard, inclusi computer non Bluetooth e dispositivi audio diversi dall’iPod.

Infatti, il kit i-Phono BT-420EX include effettivamente tre pezzi principali e diversi più piccoli: i più importanti sono le cuffie stereo wireless in plastica bianca e argento (BT-420) con una fascia grigia dietro la testa, il dongle trasmettitore in plastica bianca (BT-430) che si attacca alla porta per cuffie dell’iPod e l’adattatore di alimentazione nero (con due spine di uscita) che ricarica simultaneamente sia le cuffie che il dongle. Ogni kit include anche quattro set aggiuntivi di piastre per cuffie di diversi colori (rosso, arancione, verde e blu), un cavo di ricarica USB, oltre a una fascia in Velcro bianca e due pezzi di nastro in Velcro nero nel caso si desideri fissare il dongle trasmettitore al proprio iPod.

Design

Fuori dalla scatola, i pezzi sembrano adattarsi bene all’iPod. Il dongle trasmettitore di Bluetake è la parte più bella del kit, imitando quasi perfettamente l’aspetto dell’iPod con un involucro quadrato in plastica bianca e una luce multicolore per indicare lo stato della connessione. Un piccolo interruttore di alimentazione e una porta di alimentazione sembrano della giusta dimensione per il dongle. Il dongle si collega a un iPod o ad un altro dispositivo di output audio tramite una spina stereo standard da 3,5 mm all’estremità di un cavo corto. Dopo aver acceso l’alimentazione, si preme un pulsante bianco al centro del dongle per stabilire una connessione con le cuffie.

Le cuffie sembrano abbastanza buone. Realizzate in plastica bianca e argento, i gusci esterni sono abbastanza vicini all’estetica di un iPod, nascondono due auricolari di medie dimensioni coperti di schiuma nera e presentano anche una buona collezione di caratteristiche interessanti. L’auricolare destro include pulsanti per aumentare e diminuire il volume, un pulsante di connessione/disconnessione per stabilire connessioni con il dongle o un altro dispositivo Bluetooth, e una luce che brilla di rosso e blu per indicare lo stato della connessione. C’è anche un microfono in plastica argentata pieghevole per la funzionalità telefonica, una caratteristica necessaria se si spera di collegare l’auricolare BT-420 al proprio telefono Bluetooth. L’auricolare sinistro ha un piccolo interruttore di alimentazione, una porta di alimentazione e un LED di ricarica per indicare (sorpresa) lo stato di ricarica. Sia il dongle che le cuffie includono batterie ricaricabili integrate, fornendo circa sei ore di ascolto continuo prima di esaurirsi.

Dal punto di vista del design, i nostri unici problemi riguardano le cuffie. La parte positiva è che sono progettate per piegarsi in quattro sezioni per una maggiore facilità di trasporto, e non solo lo fanno, ma si bloccano facilmente nella loro posizione non piegata. Ci è piaciuta la facilità d’uso dei pulsanti e il profilo ridotto dell’interruttore di alimentazione e della porta dell’auricolare sinistro. I due lati non sono nemmeno particolarmente pesanti; i loro involucri in plastica a volte sembrano effettivamente un po’ vuoti e leggeri rispetto alle loro dimensioni.

Sfortunatamente, le cuffie sono fisicamente più ingombranti di quanto dovrebbero essere, utilizzando grandi auricolari a forma di uovo che sporgono in modo poco lusinghiero e evidente dai lati della testa. (Si scopre che la plastica bianca non è sempre un accessorio di moda attraente dopo tutto.) Inoltre, il microfono integrato si piega in un angolo strano che potrebbe non essere adatto al tuo viso, e non lo era per il nostro. E mentre la fascia dietro la testa non era scomoda di per sé, si adattava stretta attorno alle orecchie e non sembrava del tutto giusta, a differenza di numerosi altri design simili che abbiamo provato.

Rispetto alla seconda migliore opzione wireless disponibile – cuffie radio FM/AM integrate – il design dell’i-Phono non è così attraente, ma non è nemmeno terribile. Nessuna antenna sporge dagli i-Phono, le tue orecchie non sono completamente coperte e hai la possibilità di cambiare i pannelli laterali da bianchi ad altri colori.

Li valuteremmo con un B meno per l’aspetto, aggiustato a un B data la novità della tecnologia delle cuffie stereo Bluetooth.

Funzionalità e Prestazioni

I veri intenditori di cuffie non sono così preoccupati dell’aspetto delle loro cuffie quanto del suono, e tenendo questo a mente abbiamo messo gli i-Phono a confronto con altri prodotti audio per vedere come si comportavano. Siamo stati solo parzialmente sorpresi da ciò che abbiamo trovato, vale a dire che hanno funzionato adeguatamente come cuffie stereo e piuttosto bene con un telefono cellulare abilitato al Bluetooth.

Prima di tutto, va notato che è stato piuttosto facile far “accoppiare” le cuffie i-Phono con il dongle e con il nostro telefono di prova. Premere e tenere premuto il pulsante sul dongle e fare lo stesso sul telefono è stato sufficiente per stabilire una connessione con l’iPod, e seguire le semplici istruzioni del telefono ha funzionato per stabilire una connessione con il telefono. Come con altri dispositivi Bluetooth, possono essere stabilite password a quattro cifre per proteggere la connessione tra telefono e auricolare, aggiungendo almeno un minimo di sicurezza alle tue chiamate.

Sebbene non affronteremmo questo problema nella recensione di un auricolare meno costoso, dobbiamo notare fin da subito che su una scala assoluta delle prestazioni delle cuffie, i veri audiofili non saranno impressionati dalle prestazioni audio dei BT-420 dato il loro prezzo al pubblico di $249.95. Quando la connessione Bluetooth tra auricolare e dongle è stata stabilita, è presente un sussurro statico simile a quello della trasmissione FM, silenzioso ma evidente nell’audio, che viene rapidamente sommerso a volumi medi. L’audio a bassa e media gamma è sovraemphasizzato a scapito degli alti, e sebbene l’audio non sia fangoso, manca di nitidezza e profondità nel modo in cui spesso fanno le cuffie molto più economiche; gli amanti dei bassi si sentiranno quindi più a loro agio con gli i-Phono rispetto ad altri. Per evitare di esagerare, non elencheremo le cuffie (molto) più economiche che superano gli i-Phono, ma noteremo che possiamo pensarne a un bel po’.

Il controllo del volume era del tutto accettabile per cuffie a orecchio aperto. Quando l’iPod è impostato su volume medio, gli i-Phono hanno una notevole capacità di creare un’uscita estremamente alta, e man mano che il volume dell’iPod aumenta, le cuffie continuano a fornire un suono accettabile. Ci sono solo un paio di decine di passaggi nei pulsanti del volume degli i-Phono, tuttavia, quindi a meno che l’iPod non venga alzato al di sopra del suo livello di uscita medio, l’impostazione di volume massima di Bluetake potrebbe non essere sufficiente per sovrastare ambienti rumorosi o ventosi.

Detto ciò, consideriamo gli i-Phono come cuffie per iPod dal suono accettabile per utenti medi – persone che non sono così preoccupate della qualità audio come gli audiofili. Ma non vinceranno premi per la qualità del suono. Il motivo di ciò è forse ovvio: invece di spendere $50 per i driver audio, la maggior parte della spesa di Bluetake in queste cuffie ha riguardato l’hardware Bluetooth stereo proprietario che doveva essere sviluppato.

Telefoni

Lo standard Bluetooth ha subito diverse evoluzioni: Bluetooth 1.0 e 1.1 sono i più consolidati e comunemente supportati, mentre i dispositivi Bluetooth 1.2 hanno appena iniziato a proliferare all’inizio di quest’anno. Il vantaggio di accoppiare un accessorio Bluetooth 1.2 con un dispositivo Bluetooth 1.2 è l’adaptive frequency hopping (AFH), che riduce l’interferenza statica nella connessione Bluetooth evitando segnali di altri dispositivi (come router wireless e telefoni wireless domestici) attualmente in uso. Un accessorio che non supporta Bluetooth 1.2 funzionerà comunque bene, ma sperimenterà più statico in un’area ad alta interferenza.

Abbiamo testato gli i-Phono con un telefono Motorola V600 (Bluetooth 1.2), e direttamente contro un auricolare Motorola HS820 pronto per Bluetooth 1.2 (MSRP $79.99) dotato di microfono e auricolare singolo. Le nostre prime impressioni sono state piuttosto favorevoli: sentire la conversazione telefonica attraverso entrambi gli auricolari (anche se non un segnale stereo) ha reso ciò che abbiamo udito della conversazione più coinvolgente e ricco, e non abbiamo sentito molta statico o interferenza nell’audio – quando eravamo vicini al telefono. Quando ci siamo allontanati di 12-15 piedi dal telefono, la statico è diventata pronunciata, e a 20-25 piedi di distanza, è diventata il suono dominante nelle nostre orecchie.