Recensione: Bowers & Wilkins Zeppelin Air

L’autore di fantascienza Arthur C. Clarke nel 1961 suggerì che “qualsiasi tecnologia sufficientemente avanzata è indistinguibile dalla magia” ed è emersa in numerose discussioni relative ad Apple recentemente, poiché l’iPhone, l’iPod touch e l’iPad hanno improvvisamente portato in vita i libri di testo di Hogwarts di Harry Potter e i computer multi-touch in stile Star Trek. L’anno scorso, Apple ha realizzato un altro trucco, offrendo agli sviluppatori di terze parti l’accesso alla tecnologia di streaming multimediale wireless con un solo tocco ora nota come “AirPlay”. Inizialmente, AirPlay permetteva a iTunes e ai dispositivi iOS di inviare video e audio in modalità wireless ai più recenti Apple TV, e con il rilascio del nuovo Zeppelin Air di Bowers & Wilkins ($599), la portata di AirPlay si è ampliata anche agli accessori di docking per iPod e iPhone di terze parti.

Zeppelin Air non è stato il primo sistema di altoparlanti AirPlay all-in-one ad essere annunciato: quello sarebbe l’iW1 di iHome, meno costoso, ma sarà il primo ad arrivare effettivamente nei negozi. Bowers & Wilkins ha utilizzato il suo altoparlante Zeppelin di generazione precedente come base per Zeppelin Air, preservando la stessa forma “sferoide allungata” e il “dock frontale flottante” che ha generato così tanto dibattito nel 2007. La nuova versione è stata modificata esternamente con un retro nero lucido anziché cromato, piccole differenze nelle curve e una riduzione di peso di tre libbre, ma viene comunque fornita con un telecomando RF a forma di uovo e un cavo di alimentazione, oltre a un altro cavo; ne parleremo tra un po’.

Dal fronte, Zeppelin e Zeppelin Air sembrano quasi identici. Bowers & Wilkins afferma che entrambi sono larghi 25”, ma Air sembra essere solo un po’ più lungo dell’originale, ed è certamente più leggero a 13,5 libbre rispetto alle 16,5 di Zeppelin. Più ovviamente, il dock cromato ha sostituito il suo grande logo “B&W” inciso con un marchio “Bowers & Wilkins” più sottile, e ha cambiato il precedente grande punto di stato che cambiava colore con una piccola luce quadrata immediatamente sotto l’iPod o l’iPhone. Poiché il rivestimento posteriore è passato dal cromo al nero, la faccia dell’unità con griglia in tessuto nero appare ora un po’ più scura rispetto a prima nella parte inferiore, dove un piedino stabilizzatore in gomma e plastica rimane nello stesso posto dell’originale tutto in gomma. Questi cambiamenti sono netti positivi per il Zeppelin Air con griglia in tessuto, anche se la piccola dimensione della nuova luce indicatrice rende difficile vederla da lontano, e la sua tendenza a passare tra toni blu e viola simili offre una differenziazione meno ovvia rispetto alla luce blu e verde del modello precedente. Gli amanti del cromo potrebbero essere delusi nel vedere solo il metallo specchiato ad alto contrasto che scorre lungo il centro anteriore dell’unità, inclusa una sottile striscia che contiene i pulsanti di accensione e volume.

Questi si rivelano essere cambiamenti relativamente banali rispetto a ciò che è stato modificato all’interno di Zeppelin Air. Mentre entrambi i sistemi hanno cinque driver, inclusi un driver per i bassi da 5” e due tweeter da 1”, B&W è passata dai tweeter a cupola a quelli a tubo in Air,* e ha ridotto i due driver per le medie frequenze da 3,5” a 3,0” ciascuno. Nuovi amplificatori spostano questo Zeppelin da tre unità di amplificazione condivise a una per ogni driver, aggiungendo due driver extra da 25W per i tweeter ai precedenti amplificatori da 25W e 50W per le medie frequenze e i bassi. La parte posteriore dell’unità ora include un connettore Ethernet, sostituendo la porta S-Video trovata nel modello precedente, oltre alle vecchie porte aux-in, composite video-out, USB e power-in di Zeppelin. Interessante, Zeppelin Air è ora classificato per un consumo energetico cinque volte superiore rispetto a prima, ma con un consumo energetico in standby quasi quattro volte inferiore. In altre parole, consuma molta meno energia quando non fa nulla, ma di più quando è effettivamente in uso.

Perché Zeppelin Air ha bisogno di più energia? È in grado di fare di più.

Il Zeppelin originale era semplicemente un altoparlante di docking per iPod—anche se uno con un design di alta qualità—e una versione rivista ha aggiunto il supporto per il docking dell’iPhone più tardi nel suo ciclo di vita. Zeppelin Air è una partenza molto più grande. Utilizzando la tecnologia AirPlay di Apple, Zeppelin Air aggiunge la capacità di eseguire musica in streaming in modalità wireless da iTunes 10 e iPad, iPhone 3GS/4 e iPod touch 2G/3G/4G dotati di iOS 4.2 o versioni successive. Collega Air, configurarlo sulla tua rete wireless, e all’improvviso vedrai “Zeppelin_Air 00XXXX” apparire in iTunes e nei dispositivi iOS vicini come un altoparlante AirPlay, accessibile semplicemente cliccando o toccando il suo nome.

Un paio di secondi e una finestra di dialogo “Collegamento a Zeppelin_Air” in iTunes dopo, la musica inizierà a suonare attraverso il sistema anche se non era ufficialmente accesa. Puoi controllare il volume di Zeppelin Air utilizzando il cursore in iTunes o l’app iPod/iPhone/iPad che stai utilizzando, così come i pulsanti di volume fisici sul dispositivo iOS, su Zeppelin Air o sul suo telecomando RF. Disconnetti il dispositivo in modalità wireless e Zeppelin passerà in modalità standby dopo un breve periodo di inattività. Puoi avere più Air in giro per casa, ognuno accessibile da iTunes e dai tuoi dispositivi iOS; iTunes può persino emettere suoni a più di uno contemporaneamente.

Tutto ciò che è stato menzionato sopra sembra il tipo di techno-magia che Arthur Clarke ha descritto e che Apple ha realizzato negli ultimi anni, ma ci sono alcune aree in cui l’incantesimo non è abbastanza forte. Prima di tutto c’è il processo di configurazione iniziale, che sembra decisamente diverso da qualsiasi prodotto Apple pronto per AirPlay che abbiamo provato prima. B&W richiede di utilizzare il cavo Ethernet incluso per collegare il computer a Zeppelin Air* — scusate, utenti di MacBook Air — quindi utilizzare un’interfaccia web per portare Zeppelin sulla tua rete Wi-Fi 802.11b/g. Una luce viola lampeggiante sulla faccia dell’altoparlante ti fa sapere che sta cercando Wi-Fi, un processo che sembra richiedere un po’ di tempo ogni volta che il cavo di alimentazione viene scollegato, e poi è pronto a riprodurre audio in streaming da iTunes o dai dispositivi iOS. Anche se la configurazione non è stata terribile a livello di “rete wireless Windows XP”, non sembrava il tipo di configurazione quasi senza sforzo che ci si potrebbe aspettare da un dispositivo che sfrutta l’ultima generazione della tecnologia wireless di Apple. iHome ha dimostrato un’app di configurazione basata su iOS per il suo iW1 e i futuri altoparlanti AirPlay, e dobbiamo pensare che ci siano modi più facili per portare nuovi dispositivi AirPlay su una rete piuttosto che un client web.

Utilizzare effettivamente Zeppelin Air sia come sistema di docking che come sistema audio wireless sembra anche un po’ meno che completamente fluido, anche se è ovvio che B&W sta cercando. Se stai riproducendo musica attraverso il sistema utilizzando un iPod o un iPhone dockato e provi a interrompere con la riproduzione da iTunes, riceverai un messaggio di errore che l’altoparlante è già in uso—anziché un riconoscimento che lo streaming sta avvenendo, ma su un secondo canale audio di ingresso. Devi fermare l’iPod o l’iPhone dalla riproduzione o passare Zeppelin Air a un ingresso audio separato utilizzando il telecomando prima di poter utilizzare AirPlay.

Questo si rivela importante perché Zeppelin Air non tratta il dock e lo stream AirPlay come se fossero parte dello stesso sistema; invece, competono. Puoi effettivamente vedere Air spegnere e accendere l’alimentazione al dock quando cambi tra modalità cablata e wireless—un iPhone dockato vibrerà—e dovrai aspettare un secondo o due affinché uno smetta e l’altro inizi. Abbiamo anche notato occasionali ma sporadici problemi audio in streaming da dispositivi AirPlay, incluso l’iPad 2. L’interazione tra le modalità cablate e wireless ovviamente necessitava di un po’ più di lavoro prima del rilascio; dovremo vedere quanto, se non altro, gli aggiornamenti firmware post-rilascio possono fare per risolvere questo.

Ultimo ma non meno importante è il problema della qualità del suono, e ci sono alcune cose da dire su Zeppelin Air rispetto ai rivali a prezzo inferiore. Prima di tutto, Bowers & Wilkins sta giocando su un campo leggermente diverso rispetto alla maggior parte dei suoi concorrenti, utilizzando driver per altoparlanti migliori, amplificatori più puliti e una sintonizzazione superiormente argomentabile. Come il Zeppelin originale, Zeppelin Air non è un pezzo di plastica scadente con alti metallici, bassi piatti e non molto in mezzo. È un design quasi di qualità museale, e nelle giuste condizioni, può produrre della musica davvero bella—sempre fluida, generalmente molto dettagliata e più spesso che no, potente. Anche se le differenze effettive non sono particolarmente evidenti, gli utenti di iTunes ossessionati dalle specifiche apprezzeranno il nuovo supporto di Air per le registrazioni sonore a 24 bit/96Khz. E gli utenti che cercano livelli di volume incredibili troveranno Zeppelin Air capace di livelli di ampiezza spaventosi, tanto che vorrai essere dall’altra parte di una sala conferenze quando è al suo picco. Questo non è un piccolo altoparlante secondo gli standard di iPod e iPhone, ma produce un suono ancora più grande di quanto tu possa immaginare che un pallone da football largo due piedi possa gestire.

Detto ciò, non siamo stati completamente entusiasti dell’equilibrio sonoro di Zeppelin Air appena estratto dalla scatola, né con il dock per iPhone/iPod né tramite AirPlay. Bowers & Wilkins ha ri-sintonizzato questo modello per affrontare qualcosa menzionato nella nostra recensione del precedente Zeppelin, vale a dire le prestazioni dei bassi che erano pulite e dettagliate piuttosto che potenti—una firma che avrebbe soddisfatto gli audiofili in cerca di neutralità piuttosto che gli appassionati di bassi. Questa volta, tra i driver per le medie frequenze più piccoli e alcune modifiche al driver per i bassi da 5”, Zeppelin Air inizia con un livello di bassi che definiremmo piuttosto opprimente, offuscando le medie frequenze e aumentando in predominanza man mano che il volume viene alzato. Passando alla modalità AirPlay, il livello relativo dei bassi è ancora più pronunciato. Come con il Zeppelin originale, puoi andare nel menu Impostazioni del tuo iPod o iPhone per trovare un’opzione speciale per Altoparlanti che ti consente di ridurre i bassi, e questa volta, puoi anche utilizzare iTunes per applicare un effetto “riduttore di bassi” all’audio. Questa volta, Zeppelin Air ne ha davvero bisogno; l’ultima volta, non ne aveva.