Recensione: Altoparlanti Bowers & Wilkins Zeppelin iPod

Pro: Rispetto ai passati altoparlanti iPod all-in-one, un pezzo d’arte ascoltabile, con suono bilanciato e dettagliato, un involucro atipico ma attraente e un dock cromato innovativo. Ottime prestazioni a livelli di volume che vanno dal silenzioso al fragoroso, con supporto per il mirroring del volume di iPod/iPhone e controllo dei bassi sullo schermo. Include un telecomando infrarosso abbinato e di buona qualità.

Contro: Il prezzo elevato è solo parzialmente giustificato dalle differenze audio e di design rispetto ai top performer meno costosi; carente in funzionalità e fronzoli, salvo per il suo ingresso audio ottico opzionale, e il supporto in gomma è meno adatto al design insolito, largo e pesante. I controlli dei bassi e dei toni correlati non sono così regolabili o potenti come nei sistemi concorrenti di alto livello.

Quando abbiamo sentito per la prima volta dei rumori mesi fa su quello che si è rivelato essere il nuovo Zeppelin di Bowers & Wilkins ($600), le voci in circolazione dicevano che una compagnia europea di altoparlanti aveva creato un sistema audio costoso e specifico per iPod con un design che le persone avrebbero amato o odiato. Noi siamo molto più vicini al primo gruppo. Come si è rivelato, le fotografie del Zeppelin non rendono giustizia a quanto sia impressionante o grande di persona, in particolare con un iPhone — solo parzialmente compatibile — dockato all’interno. Le superfici nere e cromate si abbinano bene ai robusti driver degli altoparlanti con griglia in tessuto, e il dock cromato minimalista sospende il tuo iPod o iPhone in aria con una sorta di fantasia creativa che solo un designer industriale di prima classe può realizzare. È incluso un telecomando abbinato, metà nero e metà cromato, insieme a un cavo di alimentazione e a un supporto in gomma. Suona come un altoparlante da $600? Avremo risposte a riguardo a breve; dovrà essere piuttosto impressionante per superare design sostanzialmente meno costosi come l’Altec iM7 e l’Apple iPod Hi-Fi (entrambi mostrati) su più di un aspetto estetico, ma la storica reputazione di B&W — oltre ai suoi cinque driver totali, incluso un woofer da cinque pollici, un sistema di amplificazione da 100 watt e un corpo di due piedi — gli danno una possibilità migliore di conquistare il titolo rispetto alla maggior parte. Sarà rilasciato a settembre.

Poiché ora ci sono migliaia di accessori per iPod, solo quattro tipi di annunci relativi all’iPod sembrano ancora avere la capacità di attrarre l’attenzione dei media mainstream: qualcosa da Apple, qualcosa da un grande partner o concorrente di Apple, o qualcosa a un prezzo strabiliante. Non sorprende che gli accessori costosi affrontino una battaglia in salita, indipendentemente da quanto siano ben progettati o degni di nota; il prezzo da solo li colloca nella categoria “non per tutti” — mentre quelli sorprendentemente a prezzo inferiore annunciati da grandi partner di Apple, come il Nike + iPod Sport Kit, possono diventare successi immediati.

Anche se ha appena raggiunto la consapevolezza mainstream a questo punto, non c’è dubbio che il nuovo sistema di altoparlanti iPod di Bowers & Wilkins ($600) ha un grande potenziale per farlo nel prossimo futuro. Proviene da una storica casa di altoparlanti britannica che ha molti fan nei circoli degli audiofili; il semplice fatto che B&W rilasci un prodotto specifico per iPod aumenta il prestigio di Apple. Grazie al lavoro di una società londinese chiamata Native Design, Ltd., presenta un design industriale che può essere descritto solo come piacevolmente non convenzionale.

E anche se sarà distribuito nei negozi Apple, che hanno la capacità di esporre rapidamente nuovi prodotti a grandi pubblici, il suo prezzo lo colloca immediatamente nella stessa categoria “wow, può davvero valere così tanto?”. In altre parole, le persone saranno sicuramente consapevoli del Zeppelin nel prossimo futuro, ma lo compreranno?

Anche se “loro” non saranno una grande folla, il Zeppelin avrà sicuramente successo a un certo livello. Come gli altoparlanti On Time e Radial di JBL, così come gli altoparlanti Model L e Model XL di Geneva Lab, B&W sta aiutando a tracciare una nuova categoria di accessori: “l’altoparlante iPod come arte”. Ognuno di questi altoparlanti all-in-one ha abbandonato le nozioni tradizionali di come le persone dovrebbero aspettarsi che appaiano i sistemi stereo, scegliendo forme grandi e audaci per ospitare altoparlanti e dock universali per iPod a prezzi superiori a quelli che i loro componenti potrebbero giustificare. Alcune persone li apprezzano; altri li rifiutano solo per il prezzo. La decisione di acquisto diventa meno su come suonano e più su come appaiono, e, come questione secondaria o terziaria, su cosa fanno.

Design e Dotazioni

Quando abbiamo sentito per la prima volta dei rumori sul Zeppelin mesi fa, la voce in circolazione era che le persone avrebbero amato o odiato il design ellittico di circa 25” per 8” per 8” dell’unità. Eppure finora non abbiamo incontrato nessuno che lo odi dopo averlo visto di persona, e le fotografie non rendono giustizia a quanto sia impressionante o grande il Zeppelin. Il cromo è utilizzato sia per gli accenti frontali che per il retro dell’involucro, risaltando drammaticamente rispetto alle griglie frontali in tessuto nero e alle superfici in plastica. In modo insolito, un dock cromato minimalista sospende il tuo iPod o iPhone in aria con una sorta di fantasia creativa che solo un designer industriale di prima classe può realizzare; un cavo di alimentazione incluso dal retro è l’unico altro componente che dovrai considerare. Quando si trova in un ufficio o in casa, appare e si sente costoso, e pieno di componenti di qualità, in netto contrasto con i centinaia di altoparlanti economici che vediamo ora per i test su base settimanale.

Come tocco finale, B&W include un telecomando appiattito a forma di uovo, abbinato al colore del Zeppelin, lucido e nero sopra con cromo sotto. Utilizzando l’infrarosso, il telecomando raggiunge un controllo di linea di 30 piedi del sistema, offrendo sette pulsanti totali per cambiare tracce, volume, stato di riproduzione/pausa, stato di alimentazione del sistema e ingressi audio. La faccia del Zeppelin include solo pulsanti di accensione e controllo del volume, disposti in una linea dietro il dock, mentre il retro include un ingresso audio che si commuta automaticamente tra ingresso ottico TOSLink e ingresso analogico per l’uso con AirPort Express o altri dispositivi audio, oltre a una porta di sincronizzazione USB, uscite composite e S-Video, e una porta di alimentazione.

Come l’iPod Hi-Fi di Apple, il Zeppelin utilizza una singola luce multicolore per indicare il suo stato attuale di alimentazione, ingresso e volume. Si trova a sinistra del dock dietro la griglia dell’altoparlante in tessuto, la luce brilla di rosso quando l’unità è spenta, di verde quando è accesa o in ingresso ausiliario, e di blu quando un iPod è connesso. Lampeggia quando l’iPod è in pausa, o quando vengono ricevuti comandi dal telecomando, e passa al bianco per farti sapere che non può andare molto oltre o giù nella regolazione del volume.

L’eleganza continua con il fading automatico del volume, che fa sì che la musica aumenti dolcemente piuttosto che partire bruscamente quando premi play.

L’unico errore di B&W nel design estetico è il supporto in gomma del Zeppelin. Invece di spedire l’unità preassemblata per stare in piedi da sola, l’azienda spedisce il Zeppelin con un pezzo di gomma nera staccato che è necessario per stabilizzare l’unità su una superficie piana, utilizzando scanalature coordinate sul fondo dell’altoparlante e sulla parte superiore del supporto per mantenere tutto insieme. Francamente, il peso, la larghezza e la forma insolita del Zeppelin rendono ogni assemblaggio di questi pezzi (e il ri-assemblaggio) scomodo e precario, simile a sollevare un vaso prezioso sopra il livello della vita su un tavolo espositivo, solo per scoprire che non è perfettamente piatto. Dovrai quindi piegarti sopra l’unità, tenerla con entrambe le braccia e riposizionarla sulla base per assicurarti che sia sicura, e anche allora, ti sentirai un po’ insicuro anche quando è ferma. Questo non è un sistema che vorrai tenere in una casa con bambini piccoli.

Suono e Conclusioni

Anche se il suo aspetto venderà o affonderà la maggior parte dei potenziali acquirenti, la domanda che la maggior parte delle persone farà è una che è facile rispondere rapidamente e in modo incompleto: “Suona come un altoparlante da $600?” Più ascoltatori qui hanno concordato che la risposta è “no;” ma tutti pensano che la realtà sia più profonda di così, a causa del design di qualità premium e della costruzione di alta qualità del Zeppelin.

In un aspetto positivo, Bowers & Wilkins ha sviluppato un altoparlante che suona almeno un po’ e a volte molto meglio dei suoi concorrenti più noti — inizieremmo dicendo che il suono è ben bilanciato e impressionantemente dettagliato, quasi indipendentemente dal livello di volume. In confronti contro l’iPod Hi-Fi di Apple da $349, che eccelle di più nel fornire un suono caldo, ad alto volume e riempitivo per la stanza piuttosto che un ascolto clinico o critico a basso volume, il Zeppelin è stato in grado di raggiungere livelli di volume aggressivi identici mantenendo lo stesso grado di chiarezza apparente. A volumi più bassi, dove l’iPod Hi-Fi è più debole, il Zeppelin offre un intervallo dinamico superiore (risposta in frequenza) con dettagli di acuti e medi notevolmente migliori, e una scena apparente leggermente migliore. Quando si ascoltano canzoni che posizionano strumenti in giro per una stanza, entrambe le unità rendono suoni apparentemente oltre i propri bordi — l’iPod Hi-Fi più stretto in modo più sorprendente — ma il posizionamento degli strumenti del Zeppelin, e le loro occasionali transizioni da un lato all’altro nello spazio, suonano più naturali.

Dall’alto verso il basso: iPod Hi-Fi, Zeppelin, Altec inMotion iM7

Come i lettori noteranno, tuttavia, non siamo mai stati grandi fan del suono dell’iPod Hi-Fi; l’AudioStation di Logitech offre un audio migliore e più funzionalità a un prezzo inferiore, mentre l’inMotion iM7 di Altec Lansing è ancora meno costoso, eppure capace di fornire un’esperienza audio che soddisferà pienamente la maggior parte degli ascoltatori. L’iM7 è particolarmente degno di nota per il suo design attraente e la portabilità a batteria, che ne aumentano ulteriormente l’appeal.

Non sorprende che il Zeppelin superi entrambi questi sistemi ad alti volumi. Oltre ai rinforzi fisici interni che, come l’iPod Hi-Fi, mantengono stabile l’involucro indipendentemente dalla potenza della musica che viene riprodotta, il suo subwoofer centrale da 5 pollici ha il proprio amplificatore dedicato da 50 watt e due porte posteriori di respirazione, mentre ciascuna delle sue due coppie di driver a cupola in alluminio per alti e medi ha 25 watt di amplificazione; inoltre, tutti e tre i canali sono assistiti da DSP per massimizzare l’uscita dai cinque altoparlanti. A volumi più bassi, le differenze sono meno pronunciate, ma comunque presenti, in particolare nella scena del Zeppelin, che fa sembrare l’iM7 relativamente piatto, e l’AudioStation più stretto sembra più vicino alle sue dimensioni fisiche. A suo merito, indipendentemente da ciò che viene riprodotto, il sistema di B&W presenta audio con almeno una chiarezza leggermente superiore rispetto a questi altoparlanti meno costosi ma eccellenti, e miglioramenti sostanziali rispetto a sottoperformatori sonori meno ragionevolmente prezzati ma più noti come il SoundDock di Bose.

Tuttavia, come spesso accade con attrezzature audio sempre più costose, i miglioramenti acustici di B&W non sembreranno degni della maggiorazione di $300 rispetto all’AudioStation, o anche di più rispetto all’iM7; a meno che non sia messo accanto al SoundDock, il Zeppelin sembra più un sofisticato medagliato d’oro nella scherma olimpica piuttosto che l’ominosa, campione del mondo in stile Mike Tyson. I suoi dettagli aggiuntivi vengono notati se ascolti attentamente, piuttosto che colpirti istantaneamente, e il suo driver dei bassi da cinque pollici non è utilizzato ai limiti delle sue capacità, quindi le sue prestazioni a bassa frequenza sono pulite e dettagliate, piuttosto che visibilmente sub-soniche. Allo stesso modo, gli audiofili apprezzeranno l’opzione di utilizzare l’ingresso audio ottico da un AirPort Express o un altro dispositivo, una funzionalità che distingue il Zeppelin da qualsiasi altoparlante iPod venduto per meno di $350, ma la maggior parte degli utenti non si renderà nemmeno conto che questa possibilità esiste.

Vale la pena notare la presenza insolita di un menu Speakers parzialmente nuovo sulla schermata principale dell’iPod (e nel menu Impostazioni dell’iPhone) quando viene utilizzato il Zeppelin; l’unico altro altoparlante con tali capacità è l’iPod Hi-Fi di Apple, e l’implementazione di B&W è un po’ diversa; questo, insieme alla capacità del sistema di rispecchiare il suo volume al livello regolato dell’iPod o iPhone connesso, suggerisce che Apple ha svolto un ruolo insolito nello sviluppo del Zeppelin.