Recensione: Bowers & Wilkins Zeppelin Mini

Più di qualsiasi altra azienda nel settore audio di iPod e iPhone oggi, Bowers & Wilkins si è affermata come il polo opposto di Bose: un azzardatore con un grande senso dello stile. Mentre Bose è stata contenta di rilasciare un flusso di accessori Apple iterativi e insipidi negli ultimi cinque anni, B&W è arrivata più tardi e con maggiore audacia con lo Zeppelin — un all-in-one rischioso, polarizzante e costoso — e ha ora debuttato una versione più piccola altrettanto sorprendente chiamata Zeppelin Mini ($399), con un elegante nuovo paio di cuffie P5 con licenza Apple in arrivo. In un momento in cui le aziende sono state tentate di attrarre il maggior numero possibile di persone con opzioni a basso prezzo, l’approccio di B&W è chiaramente diverso: creare cose belle e più costose per la nicchia che le apprezza.

Che questo approccio ripaghi o meno con Zeppelin Mini dipenderà principalmente da due fattori: l’apprezzamento di un consumatore per l’aspetto di questo nuovo sistema audio e la sua preferenza per il marchio B&W. Avendo recensito centinaia di diversi sistemi audio per iPod e iPhone, possiamo dire con grande certezza che Zeppelin Mini è uno dei più attraenti e sofisticati all-in-one mai rilasciati — un grande richiamo per i fan dell’estetica B&W, in particolare. Sonicamente, tuttavia, è essenzialmente alla pari con i sistemi da $300 di classe B che abbiamo testato, e come lo Zeppelin da $600 che lo ha preceduto, un articolo che merita un prezzo premium più come pezzo d’arte ascoltabile di alta qualità che come altoparlante sorprendente.

A parte il prezzo, la cosa che ha impedito all’originale Zeppelin di essere considerato un altoparlante da scaffale era la sua larghezza quasi folle: con circa 26” di lunghezza, il design originale di B&W potrebbe occupare un intero scaffale piuttosto che semplicemente inserirsi accanto ad alcuni libri. Mini non ha tale problema. Con una larghezza di 12.6”, ha un ingombro quasi identico a quello del Bose SoundDock Series II, e sebbene Mini sia profondo 5” e alto 7.5” ai suoi estremi, circa un pollice in ciascuna di quelle direzioni proviene dal suo insolito dock per iPod e iPhone, che sporge in un angolo dalla parte superiore del sistema altrimenti profondo 4”. In pratica, Zeppelin Mini è più sottile e più facile da adattare in uno spazio ridotto rispetto allo SoundDock — molto, molto più facile rispetto all’iMT800 di Altec o all’iP1 di iHome, e un po’ più facile rispetto al JBL On Stage 400P — anche se le sue curve sono almeno audaci quanto quelle di qualsiasi di questi design concorrenti.

Dedichiamo un momento a discutere di quelle curve. Con Zeppelin, B&W ha trasformato un ovale allungato in un ellissoide a forma di dirigibile coperto con una miscela di tessuto nero simile allo Spandex e cromo. Per Zeppelin Mini, l’azienda ha estruso un ovale in un tubo alto, quindi ha tagliato un’estremità in diagonale. L’estremità tagliata rivela quello che sembra essere il nucleo metallico cromato, uno specchio curvo che riflette sia l’iPod o iPhone dockato, sia l’ambiente circostante, a seconda dell’angolo da cui si guarda.

B&W ha altrimenti preservato il corpo in Spandex, plastica nera e cromo, con gli ultimi due componenti solo modestamente ridotti rispetto all’originale Zeppelin in termini di fascino complessivo. Ai nostri occhi, Zeppelin Mini sembra un riff più riuscito e raffinato sulla forma insolita che i sistemi iPod e iPhone di JBL hanno assunto negli ultimi due anni — un design degno di essere collocato in una camera da letto o in un bel ufficio, e problematico solo nella misura in cui la superficie specchiata attira davvero le impronte digitali. Per quanto sia piccolo, è chiaramente destinato a essere collocato in un punto e lasciato lì; a titolo di riferimento, funziona solo con alimentazione da rete e non ha un compartimento per batterie.

Funzionalmente, Mini è cambiato in diversi modi rispetto allo Zeppelin di dimensioni normali. Il dock frontale galleggiante del modello originale è stato sostituito da un dock rotante per iPod/iPhone che può essere utilizzato sia in modalità verticale Cover Flow che in modalità orizzontale a scorrimento con elenco e icone, a seconda delle preferenze. In generale, ci è piaciuta molto questa nuova funzionalità, ma B&W tiene gli iPod e gli iPhone in posizione con telai di plastica intercambiabili inclusi, che funzionano, a condizione che i dispositivi non siano già in custodie. Rimuovendo i telai, scoprirai che i dispositivi incassati variano in stabilità sul dock ruotato a seconda delle specifiche della custodia, variando da accettabile a meno che non sia completamente soddisfacente. Se il dock di Zeppelin Mini avesse utilizzato un Dock Connector più esteso, potrebbe essere stato un po’ migliore nell’accomodare più design di custodie — una virtù di praticamente ogni altoparlante concorrente che utilizza lo standard Universal Dock di Apple.

Alcuni altri cambiamenti rispetto a Zeppelin potrebbero o meno interessarti. Zeppelin Mini elimina completamente la funzionalità di uscita video del suo predecessore, perdendo sia le uscite composite che S-Video presenti sul Zeppelin di dimensioni normali. Mentre preserva l’ingresso ausiliario analogico dello Zeppelin, perde la funzionalità di ingresso ottico dello stesso porto. Può, tuttavia, fungere da dispositivo audio USB per un computer collegato tramite il suo porto USB posteriore — fornisci tu il cavo — oltre a fungere da dock di sincronizzazione per un iPod o iPhone collegato, e può anche aggiornare il suo firmware tramite lo stesso porto. B&W ha emesso una serie di rilasci di firmware per il precedente Zeppelin, principalmente per correzioni di bug di compatibilità con iPod post-rilascio, ma anche per altri che sono piuttosto interessanti nelle loro specifiche. Mini attualmente viene fornito con lo stesso firmware 2.0.6 disponibile sul sito web dell’azienda, ma col passare del tempo, potrebbe essere aggiornato per migliorare la sua funzionalità o compatibilità con i dispositivi in modi che i concorrenti non possono eguagliare.

I pulsanti di volume e accensione sono stati spostati dalla parte superiore a una posizione poco appariscente sul bordo destro inferiore, che abbiamo trovato un po’ scomoda, in particolare quando Zeppelin Mini è collocato in uno spazio ristretto.

La luce indicatrice di alimentazione/input è stata ridotta e spostata in una posizione centrale sotto il dock e appena sopra la base cromata del sistema. Infine, il telecomando a infrarossi a forma di uovo dello Zeppelin, nero e cromato, è stato leggermente modificato per sostituire il logo B&W sul retro con il nome completo Bowers & Wilkins, e aggiungere una depressione per le dita per una presa più facile. Questi cambiamenti sono minori, ma per coloro che utilizzano Mini in spazi angusti, il valore del telecomando come modo alternativo per accedere ai controlli di accensione e volume è aumentato notevolmente.

Naturalmente, le differenze più grandi tra Zeppelin Mini e lo Zeppelin sono i cambiamenti sonori, ed è qui che il sistema più piccolo delude un po’. Idealmente, B&W avrebbe dovuto prendere una delle due decisioni, entrambe delle quali avrebbero reso Zeppelin Mini un successo: offrire esattamente ciò che c’è qui allo stesso prezzo dello SoundDock, o una versione con prestazioni superiori al prezzo attuale di Mini di $399. Invece, l’hardware audio di Zeppelin Mini è fondamentalmente un’alternativa simile ma diversa allo SoundDock a un prezzo più alto, distinta più dalle sue estetiche appariscenti e dalle differenze funzionali sopra menzionate che da qualsiasi altra cosa.

Iniziamo con l’hardware. Mini scende dal sistema a cinque driver dello Zeppelin — due tweeter da 1”, due driver midrange da 3.5” e un woofer da 5” per i bassi, supportato da 100 Watt di potenza dell’amplificatore — a un sistema che B&W descrive come dotato di due driver in fibra di vetro “full range” da 3” e 36 Watt totali di amplificazione, più un porto di flusso sul retro per quello che l’azienda definisce un “potente driver per bassi”, senza ulteriori specifiche. Non è chiaro se Zeppelin abbia effettivamente un terzo driver, o se il porto di flusso sia solo lì come sfiato per i full-ranger davanti; sospettiamo che sia la seconda opzione. Indipendentemente dai cambiamenti negli altoparlanti, gli effetti netti su Zeppelin Mini sono diminuzioni di potenza e bassi. Mentre lo Zeppelin di dimensioni normali aveva un woofer legittimamente potente ma piuttosto ben controllato, eseguendo musica con abbastanza calore da poter facilmente distinguere la differenza tra uno Zeppelin e un sistema costruito meno competentemente, Zeppelin Mini non raggiunge le prestazioni basse nemmeno dello SoundDock da $300.

Per quantificare un po’ questo, lo SoundDock di Bose non è un fantastico sistema audio per il suo prezzo, ma come abbiamo detto in passato, Bose lo ha ottimizzato per eseguire musica con un calore dal suono naturale che la maggior parte degli ascoltatori trova piacevole, lasciando indietro l’altezza e alcuni dettagli medi nel processo. B&W ha invece accordato i suoi driver per preservare quell’altezza e i dettagli medi a scapito di alcuni bassi, il che, per il meglio o per il peggio — ascoltatori diversi potrebbero non essere d’accordo — significa che le canzoni eseguite da Zeppelin Mini semplicemente non hanno tanto corpo: i ritmi sono un po’ meno impattanti e i rumbles un po’ meno coinvolgenti.