Recensione: Elgato Systems Turbo.264 HD H.264 Encoder/Accelerator

Da quando Apple ha annunciato il quinto iPod “video” nel 2005, gli utenti hanno lottato per creare file video H.264 compatibili con iPod, e successivamente con iPhone e Apple TV. Anche oggi, la codifica H.264 richiede un computer potente: in particolare, anche un MacBook di fascia media di ultima generazione può impiegare più tempo a convertire un file in H.264 che a riprodurlo per intero. Così aziende come Elgato System sono emerse con soluzioni: acceleratori H.264 che si collegano tramite USB ai computer e li aiutano a convertire i file video più velocemente. Nel mese di agosto 2007, abbiamo recensito e altamente raccomandato il pacchetto hardware e software originale Turbo.264 di Elgato per Mac; ora l’azienda è tornata con una versione più potente e costosa chiamata Turbo.264 HD ($150). Aggiornato: Abbiamo aggiornato questa recensione il 2 aprile 2008 con note aggiuntive sul supporto per la codifica ad alta velocità di Turbo.264 HD, discusso alla fine del testo originale, così come una correzione al testo riguardante la funzionalità di editing del software.

Entrambi i pacchetti di Elgato vengono forniti con le stesse tre parti di base: un dongle USB nero, un cavo di estensione e un CD contenente sia il software di conversione veloce di Elgato che un plug-in che funziona con programmi come iMovie per aiutarli a creare file H.264 più velocemente. Per Turbo.264 HD, il dongle è un po’ più piccolo, il cavo è un po’ più elegante e il software è stato aggiornato: ora offre trasferimenti diretti da videocamere HD, semplificando il processo di individuazione dei clip video su una videocamera collegata e offrendoli per la conversione. Più importante, il software Turbo.264 HD aggiunge l’opzione di assistenza alla codifica hardware H.264 ad alta risoluzione, abilitando sia il transcoding 720p (1280×720) che 1080p (1920×1080) con semplici preset. Il precedente Turbo.264 si fermava a 960×540, sufficiente per teoricamente fare conversioni DVD anamorfici ma non per una vera codifica HD.

È difficile sottolineare quanto sia facile installare e utilizzare Turbo.264 HD. Nel giro di pochi minuti dallo spacchettamento dei pezzi e dall’installazione del software incluso, siamo riusciti a collegare una videocamera video AVCHD al nostro computer, abbiamo fatto sì che il software di Elgato localizzasse automaticamente i video memorizzati su di essa e abbiamo iniziato il processo di codifica dei file che avevamo registrato. Gli utenti medi troveranno il processo estremamente semplice e, rispetto all’uso di iMovie, incredibilmente veloce nel prendere video da una videocamera e renderli visibili su un computer.

Detto ciò, ci sono diversi punti da fare subito riguardo all’utilità reale di Turbo.264 HD. Innanzitutto, Turbo.264 HD è progettato principalmente per fungere da transcoder, trasformando vari tipi di video in file compatibili con H.264 che possono essere riprodotti su computer recenti, iPod, iPhone e Apple TV, così come su console di gioco come la Sony PlayStation 3. Include effettivamente una semplice funzione di editing per consentire di ritagliare sezioni di video, una funzione che ci è mancata nei nostri test iniziali del software, anche se l’editor è uno strumento grezzo rispetto al software iMovie incluso di Apple: per transizioni dolci e praticamente qualsiasi tipo di modifica diversa da un ritaglio, vorrete usare iMovie piuttosto che l’applicazione Turbo.264 HD, e subirete una penalità di velocità facendo così. Inoltre, i semplici confronti di velocità non raccontano l’intera storia delle capacità di Turbo.264 HD, o della sua mancanza.

C’è di più da considerare nella conversione video—vale a dire, la qualità del prodotto finito—che non solo quanto velocemente viene prodotto.

Per i nostri test di confronto, abbiamo utilizzato un MacBook da 2.4GHz da 13”, un clip video di tre minuti e sette secondi creato in risoluzione 1920×1080 su una videocamera Canon HF100 AVCHD, e tre pezzi di software: iMovie ‘09, Turbo.264 versione 1.3 e Turbo.264 HD 1.0.1. Abbiamo dato a tutti e tre i pezzi di software gli stessi compiti: convertire il clip in un file pronto per iPhone a 480×270, e poi, convertirlo in un file alla massima risoluzione consentita dal software.

A differenza del software Elgato, l’iMovie ‘09 non assistito ha inizialmente richiesto un tempo di importazione di 6:32 (sei minuti e 32 secondi) per l’intero clip video di 3:07—più la creazione di miniature—prima di poter iniziare il processo di conversione in uno dei formati. Una volta terminato, ci sono voluti 5:53 per creare il file pronto per iPhone da 21MB, e 28:28 per creare quello che doveva essere un file di output 1080p (1920×1080). Tuttavia, nella visualizzazione del secondo file—sospettosamente solo 40MB di dimensione—abbiamo scoperto che le impostazioni di iMovie ‘09 non erano state ottimizzate; essenzialmente, avevamo sprecato 30 minuti creando qualcosa di inguardabile. Siamo tornati indietro, abbiamo inserito le impostazioni utilizzate automaticamente da Turbo.264 HD e abbiamo eseguito di nuovo la conversione. Questa volta, di nuovo senza assistenza hardware, ci sono voluti 37:36 e ha creato un file di dimensioni corrette di 214MB.

Gli utenti dovrebbero notare che il focus di Apple nell’aiutare gli utenti a creare contenuti per iPod, iPhone e Apple TV a bassa risoluzione ha portato a un iMovie ‘09 che fa poco riferimento ai file ad alta risoluzione 1080p—iMovie ‘09 ha impostazioni ottimizzate per i suoi dispositivi, ma è necessario scavare un po’ per creare correttamente video in 1080p, la massima uscita possibile offerta dalle videocamere consumer di oggi. Elgato aiuta effettivamente gli utenti di iMovie ‘09 offrendo un plug-in che viene installato automaticamente con il software Turbo.264 HD, accelerando la codifica ogni volta che il dongle USB è collegato e viene selezionata un’impostazione Turbo.264 HD nel menu di esportazione QuickTime di iMovie. Il tempo di codifica di 37:36 per il video 1080p è sceso a 8:04—4,6 volte più veloce, anche su un computer relativamente recente. Ancora una volta, il periodo di importazione iniziale di 6:32 di iMovie deve essere preso in considerazione, e va notato che il plug-in di Turbo.264 HD è limitato alle stesse caratteristiche di output del software Elgato standalone. Maggiori dettagli su questo tra un momento.

A confronto, il software Turbo.264 originale di Elgato non aveva alcun tempo di importazione iniziale. Invece, ha creato un video in formato iPhone da 23MB a una velocità leggermente migliore di iMovie di 5:36. Quando si trattava di output ad alta risoluzione, tuttavia, il primo Turbo.264 era limitato a una risoluzione di output di 960×540, e ci sono voluti 7:04 per creare un file da 78MB; non poteva creare video HD veri.

Ultimo ma non meno importante, il nuovo software Turbo.264 HD ha dimostrato alcune differenze interessanti in termini di velocità.

Quando è stato incaricato di creare il video in formato iPhone, ci sono voluti 4:49, producendo un file da 22MB—un po’ più piccolo del precedente Turbo.264 e un po’ più grande del video di iMovie, ma almeno un po’ più veloce in termini di velocità di output rispetto a entrambi. Nella creazione di un video 1080p da 213MB, tuttavia, la sua velocità è stata sorprendente. Ciò che ha richiesto a iMovie ‘09 oltre 37 minuti, o circa 12 volte il tempo reale prima di considerare il processo di importazione iniziale, ha richiesto a Turbo.264 HD un totale di 6:25, funzionando a circa 17 fotogrammi al secondo, o circa 2 volte il tempo reale. Un altro modo per vedere le prestazioni di Turbo.264 HD è questo: potrebbe offrire solo un piccolo miglioramento in velocità rispetto a iMovie o al precedente Turbo.264 nella creazione di output a bassa risoluzione, ma per l’output ad alta risoluzione, è un demone della velocità, e offre supporto per la risoluzione HD che il primo Turbo.264 non può eguagliare. Usato da solo, il software Turbo.264 HD rende il processo di creazione di video 1080p molto più facile rispetto a iMovie ‘09, e accelera anche iMovie ‘09. Tutte buone notizie.

Sfortunatamente, c’è una brutta notizia e una notizia così così da condividere. Nei confronti diretti tra i clip video in formato iPhone, non c’era dubbio su quali apparissero effettivamente i migliori o i peggiori per noi, e la versione di iMovie è risultata la migliore, seguita dal Turbo.264 originale, e poi dal Turbo.264 HD. Nonostante possedesse la dimensione del file più piccola del gruppo—attribuibile forse al suo tasso di campionamento audio di qualità CD a 44.1KHz piuttosto che al tasso di 48KHz preferito dal software T264—il file di iMovie era il più nitido nei dettagli e il più vivido nei colori. A confronto, la versione Turbo.264 HD era comunque guardabile e ascoltabile, ma appariva più morbida e meno vibrante in tutti i punti; gli screenshot non rendono giustizia ai video. Gli utenti del Turbo.264 originale potrebbero non aver notato una differenza significativa tra l’output di iMovie e il loro software, ma gli utenti di Turbo.264 HD lo faranno, almeno, a meno che Elgato non modifichi il software.

D’altra parte, l’output video 1080p di Turbo.264 HD era almeno in parte impressionante: era indiscutibilmente migliore in termini di colore e dettaglio rispetto al file di massima risoluzione creato dal Turbo.264 originale—quest’ultimo quasi scontato, il primo non necessariamente—e le differenze erano anche evidenti quando le finestre erano scalate alla stessa dimensione di 960×540. La versione HD non sta solo creando un file più grande e ad alta risoluzione; sta effettivamente preservando più dettagli e colori dall’originale all’interno dei suoi pixel. Inoltre, sebbene iMovie ‘09 non faccia alcun favore agli utenti nella creazione di file 1080p, il software e il plug-in di Elgato rendono più facile e veloce farlo. Il primo video che abbiamo tentato di esportare in 1080p con iMovie ‘09 ha impiegato quasi mezz’ora per essere creato ed era inguardabile; entro 6,5 minuti, il software standalone Turbo.264 HD ha creato qualcosa che sembrava molto buono.