Recensione: Hardware del Codificatore Video Elgato Systems Turbo.264

Amiamo assolutamente il concetto dietro il Turbo.264 di Elgato Systems ($100): circa della stessa dimensione di un iPod shuffle di prima generazione, il dongle USB bianco e nero consente agli utenti di computer Macintosh di convertire rapidamente i video nel formato H.264 — il formato di compressione più efficiente in termini di spazio supportato dagli iPod di quinta generazione, da iTunes e da Apple TV. Ma, come il dispositivo molto simile di ADS Technologies, Instant Video To-Go per utenti PC da $80, Turbo.264 ha un problema software che limiterà il suo appeal per gli utenti di Apple TV, e di conseguenza, stiamo aspettando un aggiornamento prima di raccomandarlo ampiamente a tutti i nostri lettori. Aggiornato il 29 agosto 2007: Oltre a emettere la nostra valutazione finale di Turbo.264, abbiamo aggiunto una nuova sezione in fondo a questa recensione che tratta della versione 1.1 del software Turbo.264, molto migliorata. La nostra recensione originale è stata pubblicata il 24 maggio 2007 senza una valutazione, e il suo testo è stato preservato integralmente qui sotto.

Turbo.264 è composto da tre parti: il dongle, un cavo di estensione USB e un CD-ROM con un pezzo di software di transcodifica video semplice e dal design accattivante di Elgato. È necessario installare prima il software — raccomandiamo di aggiornare tramite il sito web di Elgato alla versione correttiva 1.0.1, così — quindi collegare il dongle e utilizzare sia il software che un programma di codifica basato su QuickTime sul Mac per creare file H.264. Quest’ultima parte è importante, poiché Turbo.264 può essere utilizzato per aumentare i tempi di esportazione da iMovie HD, Final Cut Pro, QuickTime Pro e dal software EyeTV di Elgato.

Come con Instant Video To-Go, il miglioramento è significativo — almeno, secondo alcune misurazioni. Il nostro editor canadese ha testato il codificatore iPod (640×480) di Turbo.264 con un Mac mini Core Duo da 1.66GHz e ha visto le conversioni da file DVD VOB a video H.264 richiedere solo un po’ più dei tempi di esecuzione dei video originali (“in tempo reale”), rispetto a circa 1.7x in tempo reale con VisualHub, il codificatore video più veloce che aveva utilizzato in precedenza, mantenendo le impostazioni di qualità il più costanti possibile.

I tempi di conversione EyeTV-to-H.264 con la stessa macchina sono stati migliori di oltre la metà utilizzando Turbo.264, riportando nuovamente i video a una codifica quasi in tempo reale. Ad esempio, uno show televisivo di 22 minuti che prima richiedeva 45 o 50 minuti per essere codificato con il Mac mini è stato convertito da Turbo.264 in 20 minuti. Significativamente, Turbo.264 ha offerto anche un altro vantaggio: non solo era più veloce del computer, ma ha scaricato gran parte del lavoro computazionale dal Mac mini, così altri programmi potevano essere utilizzati contemporaneamente senza aumentare drammaticamente il tempo di conversione.

Abbiamo anche testato un’altra unità Turbo.264 su una macchina di specifiche superiori, un MacBook Pro Core 2 Duo da 2.33GHz, e le abbiamo dato compiti più impegnativi da digerire. Utilizzando iMovie HD, abbiamo creato un filmato domestico in alta definizione di 1 ora e 56 minuti in formato HDV, e abbiamo dato a Turbo.264 due obiettivi: creare una versione da 800 pixel pronta per Apple TV e poi una versione da 640 pixel di qualità sub-DVD per iPod. Siamo stati inizialmente colpiti dal risultato: Turbo.264 ha creato la versione per Apple TV in 2 ore e 8 minuti, solo un po’ più lenta del tempo reale, che era quasi cinque volte più veloce del codificatore Apple TV integrato di iMovie HD (10 ore e 4 minuti). La versione per iPod è stata ancora più veloce — in 1 ora e 26 minuti, ha impiegato solo 0.75 in tempo reale — non male affatto per un video 640×480 da una sorgente video ad alta definizione.

C’era solo un problema con l’output, specificamente l’output per Apple TV. C’è qualcosa che non va con le impostazioni del codificatore ad alta risoluzione di Elgato, perché a differenza del video largo 800 pixel che abbiamo creato senza Turbo.264, il video ad alta risoluzione dell’unità era gravemente corrotto con linee desincronizzate (problemi di deinterlacciamento), come mostrato nella prima delle due immagini qui sotto. Mentre le immagini in movimento lento e la sincronizzazione audio sembravano a posto, qualsiasi movimento rapido nel video causava la decomposizione dell’immagine, cosa che non accadeva nella conversione non assistita di iMovie HD, come mostrato nella seconda immagine qui sotto.

Perché le immagini sorgente sono così grandi, i nostri campioni includono ritagli di come i dettagli appaiono da vicino; basta dire che non vorremmo mai creare video che apparissero come questi in movimento.

I video formattati per iPod creati in entrambi i nostri ambienti di test fortunatamente sembravano a posto. Un’immagine campione è mostrata per ultima qui sotto. Questi video sono stati riprodotti correttamente sull’iPod, tramite iTunes e sulla nostra Apple TV, ma come previsto offrivano meno dettagli in fermo immagine rispetto ai video formattati per Apple TV che abbiamo creato, il che era evidente durante la visione su un’Apple TV o in modalità schermo intero su iTunes. Utilizzare l’impostazione per iPod piuttosto che l’impostazione per Apple TV ad alta risoluzione influenzerà principalmente i video ad alta definizione downconverted; i trasferimenti basati su DVD e TV a definizione standard saranno meno visibilmente impattati.

A nostro avviso, non c’è dubbio che queste soluzioni di codifica hardware H.264 siano attraenti: anche se fossero semplicemente veloci quanto i migliori programmi di conversione disponibili, che tipicamente superano di almeno un certo margine sui computer di oggi, avrebbero un ulteriore appeal in quanto non ti costringono a smettere di usare il computer o a subire prestazioni degradate mentre i video vengono convertiti. I risparmi di tempo che ottengono sono significativi, in alcuni casi consentendo di convertire 2 o addirittura 5 video nel tempo che ci vorrebbe a un computer non assistito per farne solo uno. Un codificatore a un prezzo ragionevole è un investimento valido.

Tuttavia — e questo è un grande tuttavia — come abbiamo visto sia con Turbo.264 che con Instant Video To-Go, il software è criticamente importante per creare file video che funzionino effettivamente correttamente. Fornendo sia il proprio bel convertitore che plug-in che funzionano con vari strumenti di creazione video, Elgato ha fatto gran parte del lavoro per creare una soluzione di codifica H.264 praticabile per gli utenti di iPod e Apple TV; migliore, sicuramente, di quanto abbia fatto ADS Tech per gli utenti PC.