Recensione: Geneva Lab GenevaSound S

Non c’è nessun produttore di accessori di terze parti come Geneva Lab, che si è rapidamente fatto un nome con il rilascio simultaneo nel aprile 2006 dei modelli L e XL, due giganteschi sistemi audio per iPod che erano letteralmente in grado di fungere sia da pezzi da conversazione che da altoparlanti: i loro cabinet in legno laccato e lo stile minimalista erano cambiamenti — e positivi — rispetto ai numerosi sistemi audio in plastica economica e appariscente che li hanno preceduti e seguiti. Ma c’era un problema non trascurabile: a causa della comprensione inizialmente “naif” di Geneva dei costi di produzione e distribuzione, i prezzi già elevati dell’azienda sono aumentati sempre di più dopo il rilascio di L e XL, tanto che il modello L da $599 è diventato alla fine un altoparlante da $999, mentre il modello XL da $1,075 ora viene venduto a $1,999. Una versione più piccola, il modello M, è stata successivamente rilasciata a $500, salendo a $799 prima di stabilizzarsi a $699; un altoparlante ancora più grande, chiamato GenevaSound HT, venduto al dettaglio per $3,999. A questi prezzi, i prodotti dell’azienda sono passati da appena marginali a veramente di nicchia, un tipo di gamma che ha senso solo con una base di utenti installata così enorme e diversificata come quella goduta dalle famiglie di iPod e iPhone che vendono milioni. [ Aggiornato il 13 luglio 2010: Una versione rivista di GenevaSound S è discussa in fondo a questa recensione, con un aumento della valutazione. ]

Questo mese, Geneva ha debuttato il suo prodotto più mainstream fino ad oggi: GenevaSound S ($300), noto anche come modello S, una distillazione delle caratteristiche più conosciute dei suoi sistemi precedenti in un involucro notevolmente più piccolo—uno che può effettivamente essere venduto nei negozi al dettaglio e portato via dai clienti senza assistenza forzata. Evocando la parola “carino” più o meno spontaneamente, in particolare in riferimento ai suoi fratelli maggiori, GenevaSound S è in realtà uno dei sistemi audio per iPod e iPhone più belli che abbiamo mai visto, dotato di una caratteristica così seriamente impressionante che le persone potrebbero innamorarsene a prima vista, oltre a qualche fastidio che potrebbe infastidire gli early adopters senza fine. In breve, è un sistema che consiglieremmo a utenti più attenti allo stile che al prezzo o alla qualità sonora, e disposti a convivere con idiosincrasie per avere un piccolo altoparlante accattivante sulle loro scrivanie o altrove nelle loro stanze.

Sulle loro scrivanie? Potrebbe essere possibile in un prodotto Geneva Lab? Sì: GenevaSound S misura circa 9” di larghezza per 7” di profondità per 5.5” di altezza, e pesa 7 libbre—un giocattolo a confronto con il modello L da 38 libbre. Il peso leggero e i quattro piedi in gomma lo consentono di essere posizionato su una scrivania senza problemi, mentre un supporto in plastica e metallo incluso lo solleva a un’altezza di 8.5”, perfetta per vedere lo schermo dell’orologio LED rosso nascosto dietro la griglia frontale in metallo. Puoi scegliere tra gli stessi colori del corpo bianco, rosso o nero dei suoi predecessori, ognuno con la stessa finitura lucida e principalmente in legno; i piedi, il supporto e il marchio Geneva sono gli stessi su ogni unità, e i telecomandi infrarossi argentati inclusi differiscono solo nei colori dei pulsanti, che sono abbinati ai corpi degli altoparlanti.

Per sottolineare un punto prima di approfondire questa recensione, GenevaSound S è un bellissimo pezzo di hardware audio. Il design semplice e arrotondato della scatola è elegante, pulito e particolarmente impressionante quando è elevato con il supporto, una parte che riteniamo avrebbe dovuto essere inclusa con i modelli più grandi L e XL anche prima che i loro prezzi aumentassero. Disimballare e assemblare tutto dalla scatola da $300 ti lascia con la sensazione di aver appena acquisito qualcosa di valore reale, a differenza di tanti altoparlanti economici e plastici che abbiamo testato e che si sono rivelati migliori all’interno che all’esterno, o deboli in entrambi i casi. Geneva Lab fa un ottimo lavoro nel creare altoparlanti solidi e dall’aspetto affilato, alla pari con i migliori che abbiamo visto dai principali concorrenti.

Funzionalmente, GenevaSound S è una versione notevolmente semplificata dei suoi predecessori più vecchi. In particolare, contiene solo due driver con un totale di 30 Watt di potenza, un grande passo indietro sulla carta—se non in qualità—rispetto ai modelli M e L a più driver da 100 Watt.

Meno importante, perde il lettore CD a caricamento frontale presente in tutti gli altri modelli, una caratteristica di cui non ci importava affatto, e c’è ancora una radio FM all’interno, oltre a una singola sveglia per l’orologio sopra menzionato, con il sintonizzatore, l’orologio e un display iPod/No iPod che condividono lo stesso indicatore LED rosso a quattro caratteri. Un ingresso audio ausiliario si trova sul retro dell’unità, e il telecomando incluso ha sei preset radio, pulsanti per impostare l’orologio e la sveglia, e controlli per i bassi e gli alti.

La funzionalità della radio e della sveglia in GenevaSound S è piuttosto ok piuttosto che entusiasmante. Geneva Lab include un’antenna telescopica argentata per la radio, che abbiamo trovato necessaria per sintonizzare effettivamente le stazioni, ed è altrettanto facile da collegare inizialmente e disconnettere accidentalmente quando spostavamo l’unità. La sintonizzazione avviene in passi di 0.1, che è meno che ottimale per gli utenti statunitensi ma fine per i mercati internazionali, e la ricezione è solida purché l’antenna sia attaccata e l’unità si trovi in una posizione decente nella tua stanza. Puoi facilmente programmare l’orologio—purtroppo, in formato militare—così come la sveglia, che fondamentalmente risveglia il sistema nella modalità in cui era stato lasciato in precedenza, riproduzione radio o iPod, o emette un tono se il sistema era stato lasciato a un livello di volume troppo basso. Classificheremmo tutto questo come poco impressionante, anche se funziona; una versione radio DAB del modello S per gli utenti al di fuori degli Stati Uniti sarà anche disponibile.

Ci sono due sorprese in GenevaSound S. La prima è un pannello di controllo superiore capacitivo; la seconda è un dock motorizzato che ruota in una posizione chiusa quando non è inserito alcun iPod o iPhone. Non pensiamo di aver mai usato queste parole insieme prima, ma ci proviamo: queste sono simultaneamente due delle caratteristiche più cool e più stupide che abbiamo mai visto implementate in un sistema audio per iPod o iPhone. Premi il pulsante di accensione—brillantemente incassato in un piccolo angolo concavo della superficie superiore—e il pannello touch si illumina proprio accanto al dock. I nostri occhi si sono spalancati quando abbiamo visto le luci brillare dalla superficie lucida, e abbiamo adorato il dial del volume trovato accanto al dock: è un cerchio luminoso piatto, come la vecchia ruota di scorrimento dell’iPod di terza generazione, e si alza o si abbassa mentre lo sfiori. Altri pulsanti sono più indietro, vicino al pulsante di accensione.

Ma c’è un problema. I controlli del volume sono così vicini al dock che puoi facilmente sfiorare il volume verso l’alto o verso il basso accidentalmente quando vai ad accedere allo schermo e ai controlli dell’iPod o dell’iPhone, come potresti voler fare per la navigazione nel menu. (* Vedi aggiornamento qui sotto.) Situare il dial del volume nell’altro angolo posteriore sarebbe stata un’idea molto migliore, anche se probabilmente non così facile per gli ingegneri dell’azienda. Di conseguenza, a causa del design com’è, potresti decidere, come abbiamo fatto noi, di essere particolarmente delicato quando accedi all’iPhone o all’iPod, e di fare affidamento il più possibile sul telecomando per controllare l’unità.

Anche così, abbiamo accidentalmente colpito i controlli ancora e ancora. Questo non dovrebbe essere il caso, ma lo è stato.

Poi c’è il dock, che è programmato per chiudersi per qualsiasi motivo ogni volta che si stacca l’iPod o l’iPhone, passando automaticamente alla radio FM integrata. Abbiamo trovato il movimento del dock interessante, ma un fastidio da usare perché devi premere il pulsante “Modalità” per riaprire il dock quasi ogni volta che vuoi inserire il tuo iPod o iPhone. Geneva vede questo come una caratteristica di protezione del dock; non abbiamo mai avuto problemi con altri dock che richiedessero una cosa del genere. Inoltre, il pozzetto universale del dock era solo un po’ troppo stretto, rendendo l’inserimento e la rimozione degli adattatori universali una sfida: abbiamo dovuto usare un cacciavite per estrarre l’adattatore incluso quando non si adattava al nostro iPhone 3GS incassato. Aggiungi a questi piccoli inconvenienti i tassi di guasto piuttosto elevati dei controlli touch capacitivi e dei dock meccanizzati e potresti chiederti, come abbiamo fatto noi, per quanto tempo il modello S continuerà a funzionare correttamente. Una garanzia di un anno potrebbe non essere sufficiente in queste circostanze, ma dobbiamo riservare il giudizio finale su questo punto poiché i sistemi di Geneva non hanno ancora avuto problemi.

Sonoramente, GenevaSound S ha una sfida ovvia da affrontare: convincere gli utenti che la qualità del suono non è tutto a un prezzo di $300, un compito reso notevolmente più facile ma non eliminato grazie al suo impressionante design del cabinet. Nei nostri test, sembrava che Geneva Lab avesse utilizzato il SoundDock di Bose come riferimento per la qualità del suono, cercando di rivaleggiare con la firma sonora ben nota del SoundDock principalmente perché è ciò che le persone si aspetterebbero come minimo per il prezzo richiesto. Come abbiamo notato molte volte prima, tuttavia, il SoundDock è $100 troppo costoso per il suono e il pacchetto complessivo che offre; usarlo come riferimento non è una cattiva strategia, ma eguagliare il suo suono allo stesso prezzo non stupirà nessuno.

La buona notizia: a livelli di ascolto normali—diciamo, 40 su 100 sul suo dial del volume—GenevaSound S offre effettivamente la stessa qualità sonora del SoundDock, anche se i due sistemi non hanno firme sonore identiche. Sorprendentemente, GenevaSound S è un po’ più chiaro e forte nel reparto degli alti, con una chiarezza aggiuntiva simile nella gamma media, che ha reso le canzoni leggermente più dinamiche e dettagliate, compensate da piccole differenze nei bassi che occasionalmente facevano suonare il SoundDock un po’ più caldo. Nessun sistema rivaleggia però con le prestazioni dei bassi di sistemi concorrenti con driver subwoofer dedicati; sono molto più vicini tra loro in tutti i riguardi rispetto, ad esempio, all’iMT800 di Altec Lansing, e non hanno il tipo di impatto o brillantezza dei migliori sistemi che abbiamo testato a questo prezzo. Poi ci sono state due altre sorprese, vale a dire che i controlli per i bassi e gli alti del telecomando avevano poco o nessun impatto positivo sull’uscita di GenevaSound S, e che il SoundDock era in grado di raggiungere un livello di volume di picco leggermente più alto. La differenza non era enorme, tuttavia, e un punto merita di essere ripetuto: coloro che cercano una seria potenza audio troveranno di più in molti sistemi concorrenti da $300 che abbiamo testato, sebbene con altri compromessi che devono essere considerati. Un’ulteriore nota sul suono: le unità iPhone 3G e 3GS non hanno avuto problemi di interferenza audio con il sistema a meno che non fossero in modalità EDGE, momento in cui leggeri rumori TDMA potevano essere uditi modestamente attraverso il sistema durante i silenzi.

Il suono non è l’unico fattore che consideriamo quando valutiamo un altoparlante, ma è un fattore importante, con estetica, caratteristiche, interfaccia e valore che pesano tutti sulla valutazione finale.