Recensione: Amplificatore per Cuffie iFi xCAN

All’inizio di quest’anno, abbiamo recensito un amplificatore per cuffie unico di un’azienda unica — l’iFi micro iDSD Black Label — che ci ha stupito come DAC e amplificatore portatile con un’uscita di potenza da desktop. In quella recensione, non abbiamo potuto fare a meno di notare l’incredibile varietà di funzionalità proprietarie (“XBassII,” “3D++,” “IEMatch,” ecc.) e il sito web altrettanto opprimente di iFi. Questo autunno, iFi ha lanciato un nuovo amplificatore per cuffie e un nuovo sito web, semplificando la sua gamma e presentazione con un nuovo mix di funzionalità più adatto ai dispositivi mobili. Abbiamo messo alla prova l’amplificatore per cuffie portatile xCAN di iFi e, sebbene sia indubbiamente ancora un prodotto iFi, pensiamo sia piuttosto buono.

Chiamare il micro iDSD BL “portatile” è sempre stato un po’ forzato — mentre poteva funzionare a batteria, il suo lungo e robusto chassis era tutt’altro che tascabile. L’xCAN, al contrario, è stipato in un case di 95 x 66,5 x 19 millimetri — meno della metà della dimensione dell’iDSD BL — e pesa solo 127 grammi, rendendo l’xCAN molto più adatto per l’uso mobile. All’interno c’è una batteria da 2200 mAh che iFi afferma possa durare fino a otto ore, anche se noi abbiamo registrato una media di circa sei ore mentre testavamo regolarmente le sue prestazioni con cuffie esigenti. L’xCAN presenta ingressi e uscite bilanciati (2,5 mm TRRS) e sbilanciati (3,5 mm TRS). L’audio Bluetooth è incluso in questo dispositivo tramite DAC ESS Sabre (risoluzione massima di qualità CD 16-bit/48kHz), con una memoria di fino a otto dispositivi e supporto per codec AAC, aptX e aptX Low Latency, quest’ultimo ideale per i video. L’elegante involucro in magnesio-alluminio dell’xCAN è sorprendente, soprattutto con il suo design a onde, ma non è ideale per l’uso mobile — è un magnete per impronte digitali e abbiamo trovato alcuni leggeri graffi dopo solo una settimana di uso normale. Una finitura anodizzata opaca — magari in colori come quelli dei vecchi portatili in magnesio di Sony — avrebbe potuto evitare le impronte e apparire meglio accanto al suo manopola del volume in plastica e alla sezione dell’antenna. L’xCAN viene fornito con cavi di interconnessione bilanciati e sbilanciati e un cavo di ricarica USB A-to-C.

Durante i nostri test sembrava che l’xCAN potesse essere caricato solo utilizzando cavi USB A-to-C — i cavi C-to-C non funzionavano. Abbiamo contattato iFi al riguardo e aggiorneremo se riceviamo spiegazioni.

La nostra unica vera lamentela riguardo all’xCAN riguarda la sua interfaccia, in particolare il suo pulsante centrale multicolore e multifunzionale. Sembra cool, ma pensiamo che tenti di comprimere troppa funzionalità in un solo pulsante. Una lunga pressione di questo pulsante traslucido accende l’xCAN, illuminandosi inizialmente nel colore della sorgente selezionata (verde per analogico, blu per Bluetooth), quindi cambia per indicare il livello del volume (attraverso circa 100 passaggi di volume, i colori variano dal blu al rosso per indicare un volume di -101dB a +12dB). Una breve pressione del pulsante attiva il muto — una funzione carina, ma superflua. Per passare tra ingressi Bluetooth e analogici, l’xCAN deve essere spento, quindi riacceso con il pulsante centrale tenuto premuto fino a quando la sorgente non cambia. Un secondo pulsante, più piccolo, gestisce il pairing Bluetooth e le modalità di regolazione del suono proprietarie dell’xCAN. Pensiamo che sarebbe stato più intuitivo riservare il bianco e il blu per indicare la sorgente selezionata, utilizzare il resto dello spettro di colori per indicare il livello del volume e, invece di muto, utilizzare brevi pressioni per passare tra analogico e Bluetooth. Questo non vuol dire che l’xCAN sia difficile da usare — non lo è — ma pensiamo che alcune piccole modifiche potrebbero evitare confusione iniziale e la necessità di fare riferimento al manuale dell’utente. Certamente avrebbe potuto essere peggio; l’interfaccia dell’xCAN non è affatto così male come le biglie multicolori sul Chord Mojo, ma non possiamo fare a meno di sentire che un dispositivo a due pulsanti non dovrebbe necessitare di un manuale utente.

Di solito non cerchiamo regolazioni sonore nei nostri amplificatori — preferiamo generalmente ascoltare la musica non modificata — ma possiamo apprezzare quando sono ben implementate. Come l’iDSD BL, l’xCAN offre regolazioni sonore “3D+” e “XBass II”.

Secondo iFi, queste non sono DSP, ma piuttosto regolazioni analogiche. Attivare XBass II aggiunge un immediato e pulito aumento dei bassi — con un interruttore sul retro dell’xCAN, la funzione XBass II può essere regolata tra le modalità Bass, Presence e Bass + Presence. La modalità “Bass” pura era un po’ troppo brusca per i nostri gusti e Bass + Presence suonava un po’ eccessivo — la modalità Presence è la nostra preferita. Il 3D+ aggiunge una sottile, ma udibile sensazione di spazio. Forse più interessante è l’aggiunta della tecnologia “S-Balanced” di iFi, che afferma di fornire i benefici del circuito bilanciato per cuffie sbilanciate. Anche se l’xCAN offre un’uscita bilanciata, eravamo scettici che si trattasse solo di marketing — fortunatamente iFi è stata felice di fornire documentazione tecnica. I principali vantaggi del circuito bilanciato nei componenti audio sono che, a differenza di un circuito sbilanciato, i canali sinistro e destro di un amplificatore bilanciato non condividono una massa, sono suscettibili a molto meno rumore e sono in grado di produrre significativamente più potenza. Secondo iFi, molti amplificatori per cuffie con ingressi e uscite bilanciati hanno in realtà circuiti sbilanciati nel mezzo. Quando gli amplificatori per cuffie bilanciati imitano attrezzature bilanciate di livello professionale — due amplificatori di segnale nella catena — amplificano anche il rumore che, sebbene accettabile sugli altoparlanti, è problematico per cuffie sensibili. La soluzione di iFi è semplice: l’xCAN utilizza circuiti completamente bilanciati, con solo un amplificatore nel percorso del segnale. Di conseguenza, anche le cuffie sbilanciate traggono vantaggio da questo design a basso rumore e alta potenza.

iFi fa grandi affermazioni riguardo all’uscita di potenza dell’xCAN, fino a 1W in modalità bilanciata a 32 ohm, e 380 mW nella stessa carico in modalità S-Balanced (sbilanciata), con THD+N di .005% e .006% rispettivamente e un SNR di circa 120 dBA.